Шэнь Хуайцзюнь услышал, как в толпе прокатился изумлённый вздох. Забыв о присутствии Бессмертного почтенного, заклинатели заговорили во весь голос:
— Бай Шэн тогда утверждал, будто мечевой цзи вынудил Владыку призраков войти в формацию. А теперь поёт иначе?
— Загнать Владыку призраков в массив энергией меча? Но ведь искусство меча Хуайцзюня не имеет равных! Почему же он сам не применил цзи?
— К тому же в формации чистейший воздух, ни следа призрачной цзи! Повелитель призраков был запечатан более двухсот лет — и ни капли скверны?!
Шэнь Хуайцзюнь горько прикрыл глаза.
Тогда, в дни безумия Владыки призраков, он намеревался пожертвовать собой, чтобы запечатать монстра. К счастью, он лишился лишь половины духовных сил, однако полученные раны приковали его к постели — полмесяца он пролежал без сознания.
Очнувшись же, он узнал, что мир полнится слухами о великом подвиге Бай Шэна, якобы спасшего всех от гибели. Тот как раз созвал пышный пир, чтобы отпраздновать свою «заслугу».
Ошеломлённый Шэнь Хуайцзюнь, едва держась на ногах, добрался до учителя и рассказал правду. Линсю, усомнившись, объявил всем заклинателям: дело требует разбирательства, торжества следует отложить.
Но толпа стояла на своём — ведь сотни глаз видели, как Бай Шэн воздвигал формацию. Слова наставника не только не обелили Хуайцзюня, но и навлекли на него шквал глумливых насмешек. Его обвинили в зависти и попытке присвоить чужую славу.
С того дня его доброе имя было растоптано.
— Выходит, Бай Шэн всего лишь поставил массив, а Владыки призраков там и в помине не было?
— Он просто обвёл нас вокруг пальца?!
— Невероятно! Бай Шэн — ничтожный воришка чужой славы!
Бай Шэн жалко сжался на земле, дрожа от страха. На него со всех сторон сыпались проклятия и насмешки; не будь рядом Бессмертного почтенного Линсю, разгневанная толпа уже бросилась бы вымещать на нём злость.
— Учитель! Я тогда думал лишь о том, как скорее замкнуть запечатывающую формацию! У меня просто не было времени проверить, внутри ли Владыка призраков! — всё ещё пытался оправдаться Бай Шэн.
Окружающие встретили его слова ядовитым хохотом:
— Ого, надо же, память-то вернулась!
Бессмертный почтенный Линсю тяжело вздохнул и отвернулся:
— Бай Шэн, твой поступок низок и недостоин высокого звания. С этого дня ты лишаешься титула Бессмертного господина Цинсяо. Отправляйся на Утёс Раскаяния и размышляй над своим поведением.
Сдрогнув всем телом, Бай Шэн ничком припал к земле:
— Повинуюсь...
Не глядя больше на павшего ученика, Линсю жестом пригласил Шэнь Хуайцзюня войти в шатёр. Мо Яньхань сперва хотел остаться снаружи, чтобы вдоволь насладиться позором Бай Шэна, но, порассудив, увязался следом.
У самого входа Линсю окинул юношу пронзительным взглядом и провёл пальцем в воздухе, чертя невидимую грань. Мо Яньхань лишь презрительно фыркнул, но шаг запечатал.
— Не виделись целый век, а ты превратился в ходячую тень, — удручённо покачал головой Линсю, едва его пальцы коснулись запястья ученика. Чем дольше он слушал пульс, тем мрачнее становилось его лицо.
Шэнь Хуайцзюнь опустил взор:
— На всё воля Небес. Будь что будет.
— Посмотри на себя! Тебе от силы триста лет, а рассуждаешь как дряхлый старик. Ежели в тебе вовсе не осталось желаний, переходи на Дао Бесстрастия! — попытался пошутить почтенный.
Хуайцзюнь замёрз на мгновение. Перед глазами всплыл образ юноши, поджидающего за порогом, и на губах бессмертного заиграла едва заметная улыбка. Помотав головой, он отозвался:
— Нет, не стану.
Затем, приняв серьёзный вид, он перешёл к делу:
— Наставник, стоит моей культивации рухнуть, как Владыка призраков вырвется на свободу. Я уже несколько раз сталкивался с ним лицом к лицу.
Линсю сощурился, бросив быстрый взгляд в сторону входа, и осторожно спросил:
— И что же он тебе говорил? Что делал?
Шэнь Хуайцзюнь слегка замешкался:
— Да вроде бы ничего дурного... Он запрещал мне отправляться на поле битвы бессмертных и демонов, а ещё... заставил выпить целую пиалу отвара Травы Висящего Инея!
Пальцы Линсю на пульсе дёрнулись. В душе бессмертного почтенного всё встало на свои места: так и есть, Трава Висящего Инея.
Шэнь Хуайцзюнь подался вперёд и тревожно спросил:
— Учитель, как по-вашему, чего добивается Владыка призраков? Неужели он замышляет утопить мир смертных в крови?
Линсю лишь усмехнулся:
— Чем печься о судьбах мира, лучше бы подумал о себе.
— О чём вы, наставник? — не понял Хуайцзюнь.
— Да так, ни о чём, — Линсю кашлянул, убирая руку, и после долгих раздумий произнёс: — Хуайцзюнь... А не думал ли ты найти себе дао-компаньона?
***
Ночь погрузилась в тишину. Служка с фонарём из цветного стекла освещал путь, пока Бессмертный почтенный Линсю провожал ученика к пространству сжатого мира.
По дороге наставник не упускал случая дать совет:
— Хуайцзюнь, ты ведь никогда не ведал земной любви. Почему бы не попробовать? Вдруг это сработает?
Хуайцзюнь смутился:
— Учитель, вы же знаете, я абсолютно ничего в этом не смыслю.
— Тут всё происходит само собой, чему здесь учиться? — Линсю остановился у самого входа, похлопал его по плечу и добавил: — Понимаю твоё нежелание, но всё когда-то бывает в первый раз. К тому же это помогло бы вернуть твою духовную силу.
Хуайцзюнь кротко кивнул.
Шедший следом Мо Яньхань застыл как вкопанный. Шаг его оборвался, а с губ слетело растерянное:
— Кого?.. Дао-компаньона?!
В душе Мо Яньханя вспыхнула неведомая ярость. Бешенство требовало выхода, и, не разбирая дороги, он прибрёл к Холму Созерцания Костей, где наткнулся на Гао Линъяо.
Слух о том, как Бай Шэн присвоил себе подвиг Бессмертного господина Шэнь, уже облетел все шатры и подмостки, а вскорости обещал прогреметь на весь мир культивации. Бай Шэн прятал лицо, удирая к себе, а Гао Линъяо, как его старшему ученику, волей-неволей приходилось терпимо принимать на себя укоризненные взгляды и перешёптывания.
Мо Яньхань приблизился и ядовито усмехнулся:
— Истинный господин Линъяо, чай, впервые сносит подобный позор? Поди, непривычно? Да только кто же тебе виноват, коль учителя выбрал не того?
Гао Линъяо лишь тихо откликнулся:
— Бывало и хуже.
В бытность бесправным сыном наложницы он натерпелся от родичей таких унижений и презрения, по сравнению с которыми нынешние косые взгляды казались сущим пустяком.
Но Мо Яньхань, обдав его ледяным холодом, с надвигающейся тенью ступил ближе:
— Истинный господин Линъяо... А ведомо ли тебе, что двести лет назад, стоя на этом самом месте, ты был на волосок от гибели?
Гао Линъяо опешил и обернулся:
— О чём ты? Я лишь наблюдал за битвой с этого холма и не получил ни единой царапины!
Мо Яньхань холодно ухмыльнулся:
— Гао Линъяо, а помнишь ли ты, как пробудился Владыка призраков? Неужто забыл?
В памяти Гао Линъяо всплыли туманные образы прошлого: вырвавшись на свободу, демонический монстр крушил всё вокруг и вырывал человеческие сердца. И первой его жертвой чуть не стал сам Линъяо — благо Шэнь Хуайцзюнь заслонил его собой...
Постой. Сегодня Шэнь Хуайцзюнь обмолвился, что на запечатывание чудовища ушла половина его духовных сил... Неужели...
Гао Линъяо вскинул голову. Лицо Мо Яньханя исказилось, точно у злого духа, и он сделал ещё шаг:
— Гао Линъяо... Твоей погибели жаждал Владыка призраков. Великая формация Девяти Оборотов Пленения Дракона была почти завершена, оставалось продержаться лишь полчаса. Но Шэнь Хуайцзюнь не стал ждать! Он применил заклятие до срока, отдав за это половину своих сил. И как по-твоему, ради кого?!
Глаза Гао Линъяо расширились от ужаса:
— Это... это Шэнь Хуайцзюнь рассказал тебе?!
Не обращая внимания на его вопрос, Мо Яньхань продолжал разить словом, словно клинком:
— Желай Владыка сожрать чьё-то чужое сердце, он бы и пальцем не откликнулся. Но ты был его старшим учеником! Чудовище вознамерилось убить именно тебя, и Хуайцзюнь не мог этого допустить. И выбирая между собственной духовной мощью и твоей никчёмной жизнью, он резал без колебаний!
— Он отдал половину своей жизни за то, чтобы ты, дрянь, остался жив!
Всегда сдержанный и гордый Гао Линъяо рухнул на землю. Не в силах осознать услышанное, он мотал головой и безумно кричал:
— Ложь! Неправда! Ты всё врёшь!
Мо Яньхань равнодушно смотрел на него сверху вниз. В его словах звучало жестокое обвинение, но глаза самого Повелителя призраков налились кровью. Лишь вновь ступив на Холм Созерцания Костей, он вспомнил те далёкие события и осознал, какою ценой Шэнь Хуайцзюнь совершил тот мгновенный выбор.
— Гао Линъяо, — тихо роняя слова, произнёс Мо Яньхань. — Твоя жалкая жизнь не стоила такой жертвы.
http://bllate.org/book/20545/2161897
Готово:
