Шеф-повар местного ресторана отлично понимал тонкие вкусы маленького кота.
Каждое блюдо — от легких аперитивов до закусок и горячего — пришлось Мяомяо по душе: изысканное сочетание свежайших сезонных ингредиентов с легкой фруктовой кислинкой и сладостью.
Порции подавали небольшие, зато выбор поражал воображение: мусс из анчоусов с клубникой, шарики из мидий с цитрусовой ноткой, устрицы с черной икрой под пряно-лимонным соусом, обжаренная по-французски угольная рыба, салат из морепродуктов с яблочным соусом…
Настоящий кот-гурман, Мяомяо уплетал всё это за обе щеки.
Шан Цзюэши налил себе немного белого вина и уставился на мягкие, пушистые белые волосы Мяомяо. Ему всегда нравилось наблюдать, как тот ест: хоть в кошачьем облике, хоть… в человеческом.
В каждом движении юноши проскальзывало грациозное кошачье изящество, и еда не становилась исключением. Эта манера не была плодом строгой человеческой дрессуры или этикета; она казалась естественной, словно цветение весной или листопад осенью.
Сяо Мяо давно привык к пристальному взгляду Шан Цзюэши. Наевшись от души, он счастливо зажмурился, поднял голову и сладко улыбнулся.
В чистом ночном свете он казался сказочным духом, случайно забревшим в людской мир.
Шан Цзюэши резко отвёл взгляд. По перилам вились густые зелёные плети, источавшие тонкий аромат. Латунные фонари под моросшим дождем мягко светились, размывая контуры ночи.
Он долго всматривался в полумрак, затем, качнув кадыком, сделал глоток вина.
Вся вилла в Заливе Луны пропиталась присутствием Мяомяо.
На ограде, освещенной латунными фонарями, висела гирлянда разнокалиберных цветных стекляшек и пузырьков. Их повесили специально для пушистого питомца: из всей горы игрушек тот обожал именно блестящие безделушки.
Справа от забора обустроили прудик с несколькими десятками пёстрых кои — тоже на радость коту. Впрочем, Мяомяо ни разу так и не поймал ни одной рыбёшки: обычно он просто чинно восседал на самом большом камне у воды и наблюдал за плавающими тенями. Лишь когда любопытство совсем одолевало, он осторожно трогал лапкой гладь пруда и тут же брезгливо отдёргивал её назад.
А чуть дальше тянулся внутренний дворик. Это было главное владение пушистого хозяина: здесь он карабкался по стволам, охотился на бабочек и валялся на траве, грея бока. Как-то раз Шан Цзюэши искал Мяомяо и наткнулся на него под цветущим персиком. Кот безмятежно спал, а кружащиеся розовые лепестки густо усыпали его белоснежную шерстку.
***
Куда ни глянь — каждый кустик, каждый камень хранил воспоминания о коте.
За два года Мяомяо стал неотъемлемой частью его жизни.
***
Когда Мяомяо уже сытно перекусил, официант подал десерт.
Лакомство подали в фарфоровом блюдце в форме кошачьей лапки. Слой клубничного мороженого и вишнёвого сорбета украшали карамельная крошка, тёртый шоколад и живые лепестки. По цвету лакомство в точности напоминало нежно-розовые подушечки на лапах Мяомяо.
Сяо Мяо от удивления и восторга вытаращил глаза. Он разглядывал собственную ладонь, переводя взгляд то на неё, то на поданное блюдо.
— Мяу! — воскликнул он от радости.
Десерт выглядел совсем как его собственная лапка, которую он раньше так любил облизывать!
Глядя на искренний восторг парня, Шан Цзюэши усмехнулся:
— Тоже мне, невидаль.
— Шан Цзюэши, а кто шеф-повар? Я хочу с ним познакомиться! — глаза Сяо Мяо вспыхнули ярким блеском.
Шан Цзюэши изогнул бровь, и в его голосе проскользнуло лёгкое недовольство:
— Это ещё зачем?
— Смотри, это же лапка! — Мяомяо развернул фарфоровое блюдце и подвинул ближе к мужчине.
Шан Цзюэши притянул юношу к себе за руку и тихо, едва ли не на ухо, прошептал:
— Ты сам отпечатал этот след, забыл?
Сяо Мяо на мгновение задумался — что-то такое и впрямь было.
Когда Шан Цзюэши искал вдохновение для новых произведений, в ход шли самые диковинные занятия, и однажды он увлекся гончарным делом. Он строго-настрого запрещал коту забираться на рабочий стол, но разве Мяомяо кто-то указ? Во время очередной беготни он нарочно пронёсся по сырой глине, оставив на заготовке россыпь «сливовых отпечатков».
А потом взгромоздился на кошачье дерево и с победоносным видом уставился на хозяина, всем видом демонстрируя: «Нагадил, и что ты мне сделаешь?»
Кончилась эта вылазка вполне предсказуемо: Шан Цзюэши зажал бунтаря в охапку и полчаса насильно отмывал ему лапы под краном.
Процедура мытья лап оказалась настолько отвратительной, что кот вычеркнул из памяти и сам проступок.
Мяомяо обиженно надул щёки.
В голосе Шан Цзюэши послышалось веселье. Он воткнул ложечку в сорбет и пододвинул десерт обратно:
— Отпечаток получился прехорошенький, вот я и попросил сделать форму покрупнее.
Кот фыркнул — правда, сам не понимая, на что сердится.
Подхватив блюдце, он пересел на самый дальний от мужчины край стола.
К счастью, сочетание шоколада и мороженого оказалось настолько восхитительным, что Мяомяо всё же не стал окончательно отворачиваться от собеседника.
По традиции под конец трапезы шеф-повар лично выходил к гостям, чтобы узнать их впечатление. Так Сяо Мяо наконец увидел человека, вызвавшего у него столь живописный интерес.
Шеф оказался французом, у которого в голове уживались традиционная скандинавская кухня и чистый романтизм. Ещё до того как поступить на службу к Шан Цзюэши, он слышал слухи, будто тот содержит белокурого красавчика. Кулинара это ничуть не удивило: в высших кругах подобные интрижки были обычным делом.
Но сегодня…
Француз управлял элитными ресторанами по всему миру и считал себя знатоком красоты, но Сяо Мяо оказался поистине уникальным созданием. Даже просто сидя молча, юноша излучал невероятное обаяние и свет, растапливающий любое сердце.
Заметив, насколько далеко друг от друга расположились гость и хозяин, впечатлительный повар тут же вообразил себе романтическую размолвку и последующую холодную войну. Сокрушённо вздохнув, он искренне пожелал господину и его юному фавориту примирения в эту прекрасную ночь.
И едва юный красавец пролепетал, что ужин выше всех похвал, кулинар подавил горделивую улыбку и, решив прийти на помощь влюбленным, мягко произнёс:
— Молодой господин, сегодняшнее меню от и до составлял господин Шан. Уверен, ему будет невероятно приятно узнать, что блюда пришлись вам по вкусу.
— Вот как? — Сяо Мяо наклонил голову.
Шан Цзюэши лишь неопределённо хмыкнул:
— А ты как думаешь?
— Хм! — кокетливо фыркнул юноша.
Уловив витавшую в воздухе неловкость, шеф-повар поспешил деликатно откланяться.
Шан Цзюэши расстёгнул верхнюю пуговицу рубашки, откинулся на спинку кресла и принялся задумчиво вращать в пальцах бокал:
— Неужели трудно догадаться? Глупенький кот.
Луна взошла на самый зенит. На листве и перилах блестели каплями свежие дождевые следы, переливаясь в ночном свете. Вечерний бриз приносил ароматы омытой земли, цветов и распускающейся зелени.
Мужчина молчал полминуты, после чего тихо произнёс:
— Не бери сладости у чужих людей, понял?
Сяо Мяо по одному этому «глупенькому коту» уже догадался, чьих рук ужин.
— Да я и не у всех беру… — юноша подбежал к Шан Цзюэши и капризно потянул слова: — Я же вижу, что они не желают мне зла.
Шан Цзюэши не замышлял объяснять наивному коту всю сложность человеческой природы. Он просто привычно сжал пальцами холку парня и безразлично заметил:
— И скольких мужчин ты за свою жизнь видел?
Мяомяо попытался вывернуться:
— Но знакомых-то можно!
— И кого же ты знаешь?
— Брата Ибая.
— Его тем более нельзя.
Шан Цзюэши согнул палец и коснулся уголка губ юноши.
Обычно так он ласкал своего питомца, но здесь и сейчас, под дурманящий аромат диких роз, этот жест приобрёл совсем иной, интимный подтекст.
«Я пьян», — подумал Шан Цзюэши.
Хотя осушил лишь пару глотков белого вина.
— Когда чужие люди угощают тебя, чем ты расплачиваешься взамен?
Мяомяо ничего этого не заметил.
Он привык во всём слушаться своего хозяина. Бай Ибай был первым добрым человеком, которого кот встретил за пределами уютного мира Шан Цзюэши. Мяомяо был уверен, что Бай Ибай не причинит ему зла, но аргумент звучал убедительно: за угощение приходится платить.
«Ну и ладно», — вздохнул кот.
— Тогда ты обязан возместить мне ущерб шоколадкой! — Мяомяо подался вперёд, прижимаясь почти вплотную, с видом «так и быть, разрешаю себя погладить».
Шан Цзюэши…
Ему всегда тяжело давался отказ, когда кот начинал ластиться — особенно так, с хитринкой и лукавством.
От Шан Цзюэши тонко пахло виноградом. Мяомяо сладко зажмурился от удовольствия и, размякнув, по-кошачьи доверчиво уткнулся ему в грудь.
***
Обычный кот редко знает печали. Даже обратившись человеком, Мяомяо больше всего на свете ломал голову над тем, как уломать Шан Цзюэши задавать ему поменьше задачек по математике.
Но после поездки в Залив Луны ему приснился дурной сон.
Во сне лил проливной дождь, бушующие потоки неслись с бешеной скоростью. Находясь в кошачьем облике, он барахтался в ледяной воде, беспомощный и испуганный. Намокшая шерсть тянула его на дно, словно свинец. Он отчаянно бил лапами и звал на помощь, сам не зная кого, но всей душой веря, что его обязательно спасут. И в тот самый миг, когда глубокая тьма уже готовилась поглотить его без остатка, чьи-то сильные руки подхватили его.
Сяо Мяо в страхе выскочил из сна.
Он по привычке дёрнулся, собираясь отряхнуть намокшую шерстку, и лишь пошевелившись, понял, что пребывает в человеческом теле.
— Тебе плохо? — Бай Ибай неизвестно когда забрался к нему на верхний ярус кровати и обеспокоенно дотронулся до его лба. — Простыл?
Сознание Сяо Мяо прояснялось медленно. Завернувшись в одеяло, он покачал головой:
— Всё в порядке. Брат Ибай, ты почему не спишь?
— Ты только что как закричишь… Точнее, замяукаешь, — в голосе Бай Ибая звучала искренняя тревога.
— А? — Мяомяо опешил.
Фан Син подал голос со своей койки, подтверждая, что никто не шутит:
— Точно тебе говорю.
Мяукал юноша дай бог каждому — натуральнее любых настоящих котов.
Сяо Мяо сбивчиво объяснил:
— Мне просто кошмар приснился… Будто я упал в воду в облике кота и никак не мог выплыть.
Причина страшного сна лежала на поверхности: когда они возвращались в общежитие, ливень припустил с новой силой, и барабанящие по лобовому стеклу капли казались бурлящим потоком.
Знать бы заранее — остался бы заночевать с Шан Цзюэши в Заливе Луны.
— Так вот почему ты замяукал, — Бай Ибай улыбнулся и ласково погладил Сяо Мяо по голове: — Главное, что всё в порядке.
Проводя его взглядом, Мяомяо виновато пробормотал:
— Извините, что разбудил вас.
— Пустяки, — в один голос отозвались Бай Ибай и Фан Син.
Чжоу Мань, которому тоже помешали спать, ничуть не рассердился. Напротив, сгорая от любопытства, он уставился на Сяо Мяо:
— А я слышал, как ты звал преподавателя Шана.
Мяомяо задёрнул полог кровати.
Он совершенно не помнил, чтобы в кошмаре звучало это имя. Завернувшись в одеяло и укутавшись с головой, он уткнулся носом в стену, всем видом давая понять, что отрицает эти наветы.
— Тебе послышалось.
http://bllate.org/book/20526/3764464
Готово:
