— Я был неправ, — поспешно проговорил старый феникс. Чтобы вернуть жену, нужно уметь склонить голову — гордость здесь ни к чему. Ошибся? Значит, признай.
— Тогда дай мне ещё одну сушеную рыбку, — сказала Лин Мяо, — в утешение моей израненной душе.
— Конечно, — ответил Фэн Нин. — Не то что одну — хоть сотню таких рыбок, я всё готов отдать.
Лин Мяо с одобрением оценила этого глупого птицу. У него неплохое состояние: полно сушеных рыбок и живых духовных рыб. Что ж, раз уж так, она снисходительно согласится быть с ним подольше — можно ведь вместе обсудить, какие рыбки вкуснее.
Ведь некоторые хищные птицы тоже любят ловить рыбу. Лин Мяо решила, что Фэн Нину тоже стоит чаще есть рыбу. А если ему самому рыба не нравится — тем лучше: всё достанется ей.
Ни о каком «рука, берущая подарок, не поднимается, рот, едящий угощение, не открывается» Лин Мяо и думать не хотела.
Все эти зверьки и птицы постоянно едят чужое. Некоторые даже доедают остатки после хищников.
— Какие сушеные рыбки тебе больше нравятся? — спросила Лин Мяо, хитро прищурившись. — Мне кажется, острые — отличный вариант, соевый соус тоже хорош. Можно попробовать разные вкусы.
— Верно, — согласился старый феникс. — Надо делать побольше разновидностей, чтобы не надоедало.
Будь он сейчас в истинном облике, он бы радостно хлопал крыльями в знак полного одобрения.
Так феникс и кошка прекрасно беседовали, обсуждая всевозможные способы приготовления рыбы: какие виды имеют мало костей, у какой рыбы нежное мясо, какая рыба ядовита, а какую трудно поймать…
Лин Мяо думала про себя: «Этот глупый птица неплох. Надо будет чаще просить его находить вкусную рыбу. Я столько всего рассказала — он уж точно запомнит».
Старый феникс думал: «Хорошо, что я вовремя изучил те нефритовые свитки о рыбе и запомнил всё. Теперь буду завлекать маленькую женушку рыбой».
Он мечтал о будущем: они найдут тихое место, посадят там деревья ву тун, выроют прудик с рыбой. У пруда обязательно повесят качели — и он будет водить туда своих детей ловить рыбу.
От одной мысли об этой уютной картине сердце феникса трепетало. Но Лин Мяо не забывала о главном: даже разговаривая с глупой птицей, она взяла в руки маленькую мотыгу и пошла копать духовные травы.
Старый феникс вздохнул про себя: «Очень хочется сказать женушке, чтобы она не копала… Но не могу».
— Не надо мне отдавать, оставь себе, — сказала Лин Мяо. — Я и так уже столько рыбы съела, а ты почти ничего не ел. Поешь, подкрепись.
Ладно, раз женушка велит подкрепиться — он оставит. Хотя на самом деле эти низкоуровневые духовные травы ему были не нужны. У него ведь есть собственная пещера-резиденция, где полно высококачественных духовных трав.
— У меня есть другие, — сказал Фэн Нин. — Не нужно копать так много.
Пусть женушка копает сколько хочет — потом он пригласит её на свою гору. Брать её в ученицы? Нет, это не подходит. А под каким предлогом тогда её позвать? Может, пусть приходит ухаживать за котёнком?
Ведь его женушка и есть тот самый котёнок — она же не обидится?
Но вдруг слепые, как кроты, ученики решат, что его женушка — всего лишь прислуга для ухода за котёнком, и начнут её презирать?
Может, попросить главу секты взять её в ученицы?
Старый феникс прикинул — идея неплохая. У котёнка есть собственный метод культивации, настоящий наставник ей не нужен. Глава секты может просто формально числиться её учителем.
К главе секты всегда можно обратиться — с ним точно не ошибёшься.
В этот момент глава секты чихнул. Он поднял глаза к небу. Погода сегодня прекрасная, без дождя и туч, так почему же он чихнул? Неужели старейший предок снова задумал что-то поручить?
Глава секты обиженно нахмурился. Другие считают его коварным, но на самом деле он вовсе не злой. Вот старейший предок Фэн Нин — тот да, настоящий хитрец.
Конечно, «Фэн Нин» — настоящее имя старейшего предка, но никто из секты не осмеливается называть его по имени. Все зовут просто «старейший предок». Если уж и упоминают по титулу, то используют даосское имя, но узнать его почти невозможно — так что все зовут его «старый предок Фэн».
— Пусть разводят побольше рыбы, — пробормотал глава секты, когда к нему подошёл ученик. — Сорта получше, с нежным мясом.
Ученик чуть не скривился. Может, ему лучше уйти в затвор, чем выходить к учителю?
— Дать вам сушеной рыбки? — с лёгкой обидой спросил глава.
— Нет-нет, — поспешно отказался ученик Хань Цзысяо. — По вашему виду ясно: дай я сейчас рыбку — и вы тут же отправите меня разводить рыбу. Старейший предок в последнее время любит рыбу?
— Примерно так, — ответил глава и уселся прямо на каменные ступени. Глава — это не только титул, но и сила. Не обязательно всё время держать лицо.
— Если вдруг увидишь хорошую рыбу, бери с собой. Может, удастся обменять на что-нибудь полезное для культивации.
Старейший предок всегда щедр. Всё, что у него есть, — настоящие сокровища.
Именно поэтому поколения глав секты, хоть и ворчат, но с радостью выполняют его поручения. Старейший предок никогда не скупится: если просит что-то сделать — обязательно щедро вознаграждает.
Да, он может быть немного грозным, но в душе добрый.
Глава умел учить учеников: «Проходя мимо, никогда не упускай шанса. Даже то, что случайно вывалится из его рук, может оказаться тем, чего ты годами ищешь».
Например, высокоуровневые духовные травы — их не так просто найти, нужно удачное стечение обстоятельств.
А для старейшего предка такие травы — всё равно что сорняки. Он спокойно раздаёт их в награду.
— До окончания испытаний новых учеников ещё время, — сказал Хань Цзысяо. — Пойду вниз по горе, посмотрю, что можно найти.
Он решил поискать не только рыбу, но и талантливых поваров, чтобы те приготовили её как следует. А сам он просто принесёт рыбу старейшему предку — и не будет ждать награды. Не в каждой посылке должна быть выгода. Достаточно, если хоть раз из десяти получишь что-то ценное.
Раньше ему уже удавалось получить подарки от старейшего предка — и они были прекрасны. Не стоит каждый раз надеяться на награду; то, что даёт старейший предок, гораздо ценнее того, что можно отдать в обмен.
— Иди, — кивнул глава. Когда ученик подрастёт и достигнет более высокого уровня, он сможет передать ему пост главы и уйти в секретное место секты культивировать в покое.
Быть главой — нелёгкое бремя: нужно вести переговоры с другими сектами, решать внутренние дела, и времени на собственную практику почти не остаётся. Надо заранее готовить преемника.
Тем временем на Испытательных Землях Юй Сыюй и Шэн Сюэ только что спаслись от когтей духовного зверя.
Даже в бегстве Юй Сыюй думала о чёрной кошке:
— Быстрее выпусти своего духовного зверя!
— Беги! — только и смогла выдохнуть Шэн Сюэ.
Когда они добежали до безопасного места, Шэн Сюэ, тяжело дыша, сказала:
— У меня ещё нет духовного зверя, я не могу его выпустить.
Она так усердно трудилась ради поступления во Внутренний круг, что даже в опасной ситуации не сжала табличку для спасения. Не хотела, чтобы старейшины вывели её из испытаний. Нужно было продержаться до конца — только так можно было надеяться на хорошего наставника и место во Внутреннем круге.
— Ты не заключила договор с духовным зверем? — удивлённо воскликнула Юй Сыюй.
— Тише! — поспешно шикнула Шэн Сюэ. — Ты так громко говоришь… Неужели не боишься, что духовный зверь услышит?
— Ты правда не заключила договор? — теперь Юй Сыюй говорила тише.
— Правда, — подтвердила Шэн Сюэ. — В такой опасный момент, если бы у меня был духовный зверь, я бы сразу его выпустила. Да и при моём низком уровне культивации какой духовный зверь согласится со мной связаться? Его уровень был бы таким же слабым.
Не стоит возлагать больших надежд на духовных зверей новичков. Даже если кто-то и заключил договор, его зверь будет слабым.
Ведь сильные духовные звери могут в любой момент разорвать договор сами.
— Это же азы, — добавила Шэн Сюэ. — Если не знаешь, сходи в Зал Записей, почитай. Преподаватели на лекциях тоже говорили: мы не можем заключить договор с сильными духовными зверями — они легко разрывают его по своей воле.
«Не глупи», — подумала про себя Шэн Сюэ. «Не надейся, что чужой духовный зверь спасёт тебя от зверя. Если будешь так думать — погибнешь под его когтями».
— На Испытательных Землях бывают и смертельные случаи, — напомнила она Юй Сыюй. — Мир культиваторов жесток.
— Хм, — глухо отозвалась Юй Сыюй. Она знала, что главная героиня не заключила договор с чёрной кошкой, и должна была радоваться — значит, у неё появился шанс заполучить её самой.
Но радости не было. Если даже главная героиня не смогла заключить договор с чёрной кошкой, сможет ли она сама?
Она не знала, сумеет ли Шэн Сюэ попасть во Внутренний круг без чёрной кошки. Ведь секты очень уважают мистических кошек. В оригинальной истории все, увидев, что у Шэн Сюэ мистическая кошка, сразу решили, что она — человек с чистой душой.
— Испытания — это прежде всего твоя собственная работа, — сказала Шэн Сюэ. — Конечно, если бы у тебя был духовный зверь, ты бы его выпустила — старейшины оценили бы. Но у меня его нет, ничего не поделаешь. Не переживай: большинство из нас не имеет духовных зверей, так что мы никому не проигрываем.
Юй Сыюй не утешилась. Оставалось только надеяться, что они обе всё же попадут во Внутренний круг.
Поскольку Шэн Сюэ не заключила равноправный договор с мистической чёрной кошкой, её испытания стали намного труднее. Без «сильной ноги», на которую можно опереться, всё приходилось делать самой — разве не тяжело?
Будь рядом Лин Мяо, та бы за минуту уничтожила всех духовных зверей.
Лин Мяо наверняка потребовала бы от своего партнёра по договору обязательно попасть во Внутренний круг — нельзя быть таким слабым! Если бы партнёр не прошёл отбор, другие котята над ними ещё посмеялись бы.
Но сейчас Шэн Сюэ не заключила договор с Лин Мяо, и та не превратилась в котёнка, чтобы помогать ей. Они находились в разных частях Испытательных Земель.
Когда Юй Сыюй и Шэн Сюэ снова оказались в бегстве от духовного зверя, первая начала сомневаться: а стоило ли вообще объединяться с Шэн Сюэ? Главные героини обычно попадают в переделки, но потом с помощью «золотого пальца» раз за разом унижают врагов. А без «золотого пальца» Шэн Сюэ не могла никого унижать — наоборот, её саму постоянно унижали.
— Ты не можешь быть поосторожнее? — расстроенно спросила Юй Сыюй. — Ты всё время лезешь прямо в логово духовных зверей!
— Направление выбирала не я, — запыхавшись, сказала Шэн Сюэ, прислонившись к дереву. — Ты сама указывала путь.
Шэн Сюэ считала Юй Сыюй обузой. Та постоянно просила быть осторожнее, но сама не слушалась: кричала громко, хотя просили тише; настаивала идти туда-то и сюда-то, будто по её маршруту обязательно найдутся духовные травы.
На деле же следование её указаниям ни к чему хорошему не приводило, а потом она ещё и вину на других сваливала.
Шэн Сюэ понимала, что в опасной ситуации люди склонны жаловаться. Но всё же напомнила:
— Направление указывала ты.
— … — Юй Сыюй не могла возразить — это была правда.
Она просто не помнила деталей оригинальной истории. Не знала, как именно Шэн Сюэ проходила испытания. Помнила лишь, что та делала пару шагов — и находила высокоуровневые духовные травы, и её никто не мог победить.
Конечно, всё благодаря «золотому пальцу» — чёрной кошке. Даже не вырастив ещё всех хвостов, та своим происхождением подавляла всех духовных зверей.
Всё сводилось к одному: ни Шэн Сюэ, ни она сама не заключили договор с чёрной кошкой — поэтому им так трудно на Испытательных Землях.
Юй Сыюй снова приуныла. Какой смысл в таком союзе?
Но всё же вдвоём лучше, чем в одиночку. В одиночку, если встретятся те, кто захочет отобрать собранные травы, будет совсем плохо.
http://bllate.org/book/2051/237337
Готово:
