Воспоминания о похищении, случившемся с ним в возрасте четырех с половиной лет, в последнее время навещали Илая слишком часто. И теперь мысль невольно устремилась дальше: «А случись подобное снова — что я сумею сделать?»
Сколь умело он ни вращал бы посохом, по сути своей Илай оставался магом. Пропасть, отделявшая его от воинских классов, взращенных на таланте мечника, казалась непреодолимой. В ближнем бою он уступал даже суровым, закаленным лишениями жителям земель Фрэнсиса.
Чувство уязвимости накатило внезапно и острой иглой кольнуло разум: ведь достаточно лишь пары кандалов, подавляющих магию, чтобы полностью лишить его боеспособности.
«В следующий раз стоит сосредоточиться на картах функций, — мрачно подытожил Илай. — Для них не нужна магия. Никаких ритуалов, никаких медиумов — достал и применил».
Пока Илай взвешивал шансы на выживание, Кларенс чуть ли не дыру прожигал взглядом в Айзеке. Эльф же по какой-то неведомой причине замер, придавив масляную лампу тяжелым сапогом, и не шевелился.
Стражник, надзиравший за каторжниками, заметил, что Айзек бросил работу. Насупившись, он уже направился к нему с намерением рявкнуть, но, разглядев фигуру напротив, осекся. Остановившись в нескольких шагах, страж мысленно перебрал подробности: если память ему не изменяла, этот остроухий угодил за решетку за покушение на молодого хозяина.
Возникал щекотливый вопрос: если младший господин пришел с эскортом, чтобы свести счеты, стоит ли изобразить слепоту или уместнее рьяно присоединиться к экзекуции?
— Господин Айзек, — тишину, повисшую над штольней, нарушил мягкий голос Илая. Полоса света из близкого выхода падала ему за спину, размывая черты лица, так что Айзек мог лишь догадываться о намечавшейся на губах юноши улыбке. — Не будете ли вы так любезны пнуть лампу обратно?
Айзек слегка надавил сапогом. Металлический корпус и стеклянный колпак со скрежетом поползли по шершавому камню. Стоявшие в молчании гвардейцы инстинктивно положили ладони на эфесы мечей, однако Илай не утратил безупречно-спокойного выражения лица.
Кларенс сжал кулаки и сделал шаг вперед, но Илай вовремя подхватил его за полу кафтана.
Магические кандалы сковывали лишь внутреннюю силу, но Айзек отменно владел кинжалом. Если каторжник решит идти напролом, Кларенс — целиком отдавший себя кузнечному делу и не отличавшийся выдающимся боевым искусством — едва ли уцелеет в этой стычке.
Когда присутствующие уже приготовились к треску раздавливаемого стекла, эльф неожиданно убрал ногу, наклонился и испачканными в угольной пыли пальцами поддел латунную дужку. Он мельком оглядел прозрачный плафон.
«Похоже на шлифованный горный хрусталь», — мелькнуло в его голове.
Впрочем, хрусталь никогда не отличался подобной безупречной прозрачностью. Да и вряд ли дешевая порода удостоилась бы внимания юного наследника дома Фрэнсис.
Подброшенная в воздух лампа описала дугу; один из гвардейцев сделал шаг вперед и ловко перехватил ее на лету.
Лишившись близкого источника света, зелень глаз Айзека потемнела, наполнившись густой, мрачной тенью. Он одарил Илая долгим взглядом, в котором затаилась глухая, закручивающаяся в узел буря. И прежде чем юноша успел хоть как-то отреагировать, эльф круто развернулся и ушел. Звон тяжелых цепей быстро потонул в далеком гуле и стуке кирхи, доносившихся из глубины штольни.
Он появился ниоткуда — и исчез так же внезапно.
Стражник отвесил столь выверенный и чересчур усердный поклон, что у Илая от одного взгляда на это сжалось сердце, после чего поспешил скрыться. Сложив руки на груди, Кларенс мрачно уставился вслед уходящим.
— И почему этот недоносок всё еще коптит небо? — буркнул он с явным недовольством.
По его разумению, покушавшийся если и не слопал петлю, то обязан был спустить три шкуры на каторге. А этот проходимец выглядел невредимым и после тяжелой смены находил силы пинать чужие лампы.
Впрочем, Илай рассуждал иначе. Будучи младшим господином дома Фрэнсис, он мог стереть скованного пленника в порошок одним щелчком пальцев — сам или руками семьи. Однако ненависть Айзека вспыхнула буквально на пустом месте. Он не примыкал ни к одной из известных враждебных фракций, и с самого момента поимки дознаватели так и не смогли выбить из него ни слова о причинах покушения.
Вместо того чтобы пустить в расход скованного преступника, разумнее было использовать его как нить, способную вывести на куда более опасного, затаившегося в тени кукловода.
— Возможно, дело в том, что он хранит парочку небесполезных тайн, — Илай слегка склонил голову набок.
Штольня, пробитая сквозь толщу горы Коль к ручейным землям, еще не была завершена, хотя проход вырыли достаточно широкий. На некотором отдалении от забоя масляный светильник наконец проявил себя в полной мере: теплый янтарный свет выхватил из мрака шершавые белесые своды. Споткнувшись на неровных камнях, Илай задорно улыбнулся и ухватился за край плаща своего спутника.
В отличие от основного штрека, уходившего вверх, этот коридор устремлялся под уклон. Вскоре Илай ощутил свежий сквозняк, а из глубины донесся нарастающий шум речного потока. Переглянувшись, юноши не сговариваясь прибавили шаг.
За плавным поворотом мрак мгновенно рассеялся — проход затопило снопом дневного света.
Выбравшись на край обрыва, Илай едва удерживался на ногах — плотный, порывистый ветер ощутимо толкал в грудь. Смело взглянув вниз, он прикинул: до земли оставалось не меньше трехсот метров чистейшей кручи.
Даже с головокружительной высоты ровная низина ручейных земель казалась впечатляюще обширной.
В его голове мгновенно созрел дерзкий замысел.
Густые гибкие плети мгновенно и послушно обвились вокруг массивного каменного выступа. Держась за стену, Кларенс осторожно высунулся наружу. Он уже собирался спросить, каким образом они намерены спускаться с экой верхотуры, как Илай наклонился к самому его уху.
— Кларенс! — перекрывая вой ветра и грохот водопада, жизнерадостно прозвенел голос Илая. — Ты когда-нибудь прыгал на банджи?
Не успел Кларенс осмыслить диковинное слово, как мощный толчок в поясницу выбил землю у него из-под ног. В следующее мгновение оба сорвались с каменного карниза, кубарем полетев в бездну над раскинувшимся внизу морем деревьев.
Из состояния твердости под ногами в мгновение ока оказавшись в свободном падении, Кларенс мертвой хваткой сгреб Илая одной рукой, а второй на лету вцепился в стебель лозы, тянувшийся от запястья юноши к скале.
Напрочь позабыв об аристократическом хладнокровии, он дико взревел, скрежеща зубами:
— Илай Кёртис Фрэнсис! Клянусь, ты под домашним арестом сидеть будешь до скончания веков!
Его вопль разметало восходящими потоками воздуха. Водяная пыль ударила в лица, но Илай лишь вскинул голову — его сияющая улыбка могла соревноваться с солнцем, пробившимся сквозь плотную пелену туч.
Никогда прежде Кларенс так не ценил твердь под ногами. Жадно глотая воздух, он еле удерживался от искушения окончательно взъерошить растрепанные ветром вихры Илая.
Однако виновник сего безумия, ничуть не раскаиваясь, предвкушающе заглянул ему в глаза:
— Задорно, правда?
Готовая сорваться с языка брань угасла сама собой под этим ликующим взглядом. Насупившись, Кларенс лишь поджал губы и резким, грубоватым движением нахлобучил Илаю на голову капюшон плаща.
Поправив съехавший на глаза капюшон, Илай запрокинул голову и веселым жестом помахал гвардейцам, осторожно выглядывавшим из темного зева прохода.
Стражники, у которых при виде прыжка молодого хозяина вместе с наследником дома Лопп на мгновение прервалось дыхание, переглянулись. В глазах каждого читалось нескрываемое облегчение.
Слава небесам, старший молодой господин отличался сдержанностью и рассудительностью! Устрой им младший еще пару таких трюков — и разрыв сердца бедолагам обеспечен.
Не догадываясь о мучениях стражи, Илай с живостью озирался вокруг: он наконец ступил на землю, мысли о которой занимали его столь долгое время.
Река огибала долину по внешнему краю, за которой чернела стена Туманного Леса, скрывавшего, по словам Олина, гибельный ядовитый туман. Добрые две трети ручейных земель являли собой идеальную равнину, словно разглаженную гигантским скребком. Оставшаяся же треть обрывалась вниз крутым уступом — подойдя ближе, Илай убедился, что перепад высоты здесь лишь немного уступал круче, с которой они только что спустились.
Превосходная дислокация. Густая чаща, массив горы Коль, отвесный обрыв и речной поток создавали естественную, неприступную цитадель. Если заложить здесь Первый металлургический завод Фрэнсиса, единственным путем внутрь останется узкий коридор, ведущий из угольных шахт.
Илай вскинул взор: личные гвардейцы Олина ловко и цепко спускались по крутому скалистому склону.
Единственная загвоздка заключалась в рабочей силе: не каждый мастеровой обладал особыми способностями. Справятся ли обычные жители земель Фрэнсиса — привыкшие дергать соху да при необходимости отбиваться от магических тварей — с перемещением по столь суровому рельефу?
Спускаться на руках у гвардейца во второй раз Кларенсу было ничуть не менее стыдно. Лишь когда они вернулись к зеву штольни, Илаю долгими уговорами удалось согнать густой пунцовый румянец с его ушей.
Илай тихо вздохнул. Пусть Кларенс с Олином и не питали друг к другу теплых чувств, в определенном смысле они походили друг на друга как две капли воды.
Видимо, сказывалось банальное однополярное отталкивание.
Поразмыслив об этом, Илай сделал шаг и вдруг замер. Что-то было не так. Он слегка прижал подошву к земле: подъем ноги давался не с привычной легкостью, а с едва уловимым, тягучим сопротивлением.
Поведший носом Илай втянул воздух — кругом разило исключительно угольной гарью. Он наклонился: порода под ногами отливала привычным серовато-черным оттенком и в сумерках штольни не привлекала внимания.
Заметив, что легкий шаг спутника оборвался, Кларенс оглянулся и увидел, как Илай присел на корточки в нескольких шагах позади, пристально и хмуро разглядывая каменный пол.
— Что там? — сходу уловив перемену в его настроении, спросил Кларенс.
— У тебя найдется белый платок? — вполголоса спросил Илай, внимательно сравнивая едва заметный блеск угля под ногами с соседней жилой.
Приняв плат из рук подошедшего Кларенса, он опустил его к самой земле и провел по шершавой поверхности. На белоснежной ткани мгновенно расползлось темное маслянистое пятно.
— Наружу, живо, — сжав платок в кулаке, Илай увлекал Кларенса к выходу из штольни.
Обыкновенно при выходе из полумрака шахты на яркий дневной свет Илай на миг зажмуривался, адаптируясь к солнцу. Но сейчас он пренебрег резкой резью в глазах и сразу развернул платок, подставив его под прямые лучи.
Чем четче становилась картина перед глазами, тем сильнее мрачнел юноша.
На ткани отчетливо проступила тягучая, красноватая студенистая масса, перемешанная с угольной пылью. Вдали от удушливого концентрата угольных пластов к Илаю наконец вернулось чутье.
Запах крови. Тошнотворный, смердящий застарелой гнилью запах.
Но к нему примешивалось нечто еще — въедливое, вырывающее нутро наизнанку.
Илай медленно оглянулся. Огромный зев штольни горы Коль зиял перед ним, словно готовый поглотить любые источники света и исторгающий из своих глубин густую, подступающую к самым ногам тьму. Пальцы юноши судорожно сжали уголок испачканного платка.
«Престранно, — отрешенно подумалось ему. — Словно глотка какого-то исполинского чудовища».
http://bllate.org/book/20495/4932405
Готово:
