Покидая Долину Драконьего Хребта, Илай не мог до конца разобраться в собственных чувствах. Планы изменились: он не стал заезжать ни на центральные пашни Фрэнсиса, ни к ручейным землям за горой Коль, а решил вместе с Ризом сразу вернуться прямо в замок.
На этот раз он не стал укрывать себя чарами защиты от ветра. Встречные порывы били в лицо — резкие, стремительные, непредсказуемые. Мальчик опустил глаза, словно отгораживаясь от ослепительного солнца и вымытого до лазури неба.
В памяти снова всплыл образ Вейр. Кем она была для него? Бывшая старшая служанка замка, приехавшая вместе с Ферией из королевской столицы. Первое лицо, которое Илай увидел, впервые открыв глаза в этом мире; первые шаги вдоль кровати — в её раскрытых объятиях. Любую его безумную идею она выслушивала и пыталась воплотить. Именно Вейр познакомила его с Даньей, обладательницей неограниченной кулинарной фантазии. Она заботилась об Илае больше кого бы то ни было. За строгой, чопорной внешностью всегда скрывалась нежность. Когда-то Илай искренне считал её старшей сестрой или даже второй матерью.
А потом она применила магию, скрутив его вместе с Олином, и едва не вывезла за пределы земель Фрэнсиса — прямо в Империю Ост.
Дилан как-то обмолвился, что, пока Илай лежал без сознания, сидевшая в темнице Вейр просила о встрече. Но как можно подпустить пленницу, совершившую столь тяжкое преступление, к младшему господину? Дилан отказал, а очнувшийся Илай предпочёл промолчать. Позже, когда отец спросил, согласны ли они с Олином выдать Империи Ост пленников — включая Вейр и личную гвардию Олина, — Илай, поддавшись неопределённому порыву, кивнул.
Судя по его характеру, даже если бы он не стал убивать врага по неким причинам, он ни за что не выпустил бы его из-под контроля.
Сейчас в голове шумело, точно при тяжелой простуде. Илай пригнулся и прижался щекой к прохладным чешуйкам на спине Риза, пытаясь вернуть ясность мыслям.
Зачем Вейр вернулась? И к чему были эти слова о том, что он для неё «наполовину родной ребёнок», сказанные так, чтобы их услышал Пари?
***
Риз быстро добрался до замка Фрэнсис. Его туловище настолько раздалось в размерах, что о прежней грациозной посадке на вершине башни не могло быть и речи. Пришлось опуститься на пологий травянистый склон у замковых стен. Илай привычно соскользнул по опущенному хвосту, но инерция оказалась слишком велика — он пошатнулся и чуть не уткнулся носом в сочную траву.
— Риз, — Илай развернулся и искренне обнял огромную, склоненную к нему голову дракона, — тебе точно пора найти гнездо побольше, ладно?
Драконы растут долго и невероятно привязаны к своему лежбищу. Даже в крайних случаях они неохотно меняют дом. Ризу всего четыре года, а он уже вымахал до таких размеров. Илай всерьёз опасался, что парень просто разнесёт крышу своего детского пристанища.
«В крайнем случае, — сокрушённо подумал Илай, — устроим его в подземном гроте Фриз. Далековато, конечно, зато места хватит с избытком».
Дракон не разделял отцовских забот. Почувствовав, что настроение хозяина немного улучшилось, он весело замахал хвостом.
Проводив улетающего Риза взглядом, Илай собрался идти к замку, как вдруг заплечный мешок из звериной шкуры зашевелился. Мальчик обомлел и обернулся. Из мешка высунулась мордочка серого зверька. Он настороженно огляделся и, убедившись, что устрашающий дракон скрылся, выскочил наружу, цепляясь за одежду, и ловко вспрыгнул Илаю на плечо.
Точно! Он совсем забыл про этого мелкого магического зверька, похожего на белку, который всё это время сидел в мешке.
Хорошо, что тот поехал с ним, иначе все кропотливо нарисованные чертежи и сложенный для Ферии букет пропали бы.
— Ты чего в мешок забился? — Илай поторкал пальцем пухлое брюшко зверька.
Малыш сложил лапки, нарисовал в воздухе огромный круг, похлопал импровизированными крыльями по бокам, после чего удручённо вздохнул и комично замер на плече мальчишки, притворившись мёртвым. Имитация оказалась настолько живой и выразительной, что Илай не удержался от улыбки:
— Испугался Риза?
Зверёк отчаянно закивал.
— Не бойся, Риз у нас славный, с ним легко ладить.
Побег кровососущей лианы на запястье возмущённо затрепетал. Из-под рукава высунулся зелёный кончик с бутоном и демонстративно покачался из стороны в сторону. «Славный?! Да этот дракон — сущий эгоист! Стоит какому-нибудь магическому растению проявить симпатию к хозяину, как тот сразу пакостит!»
Эх, умел бы Илай понимать язык растений, он бы вспомнил день битвы с Огненными волками, когда Риз заставил его пережить настоящие американские горки на драконьей спине лишь за то, что Илай погладил листик лианы. Но мальчик языком растений не владел. Напротив, он увидел, как зверёк, получив поддержку от кровососущей лианы, закрутил головой словно волчок.
Илай впервые осознал, насколько паршивая у его драконьего первенца репутация среди зверья. Хотя, строго говоря, других драконов в этом мире всё равно пока не водилось.
— Пообщаешься с ним поближе — сам всё поймёшь, — попытался заступиться за питомца Илай.
Лиана молча втянулась обратно в рукав, прикинувшись простым нефритом. А у зверька глаза округлились от ужаса, он вытащил из кармашка цветок и с мольбой протянул его к щеке мальчишки.
Столь откровенная лесть лишь бы подальше от дракона!
Илай ухмыльнулся, но цветок, предназначенный для Ферии, принял.
— Хочешь остаться со мной? — спросил он.
Зверёк закивал. От этого человеческого детёныша исходило такое приятное, родное тепло... Если бы он не потерял его прошлой зимой, то уже давно жил бы рядом.
Опасности малыш не представлял, а пару орехов замок как-нибудь потянет. Что это за порода, можно будет спросить у Сабии, когда тот вспомнит о своём ученике.
— Тогда звать тебя будут Грэй, идёт?
Имя зверьку явно понравилось: он мгновенно перекочевал с плеча прямо на макушку Илая.
Направившись к главным воротам с Грэем на голове, Илай почувствовал, как зверёк похлопал его лапкой по лбу и заверещал, указывая в сторону. Мальчик взглянул туда. У стены замка, где монолитная кладка казалась нерушимой, открылась неприметная потайная дверца. На улице почтенно склонил голову седой управляющий, а из замка вышел человек в белом балахоне.
Человек обменялся с управляющим парой фраз, лихо вскочил на привязанную у стены лошадь и скрылся из виду.
Илая точно молнией ударило: воспоминание трёхлетней давности за обеденным столом! Человек в белом балахоне точно так же стоял в тени коридора и наблюдал за ним. Тогда странник махнул рукой в знак приветствия, а Илай лишь улыбнулся в ответ.
Он успел почти забыть об этом.
«Да уж, у каждого в замке Фрэнсис есть свои маленькие тайны. Интересно только, чья это тайна — Дилана или Ферии?»
***
Вернувшись в замок с невиданным доселе зверьком на голове, Илай вызвал настоящий фурор среди служанок. Девушки прижимали ладони к щекам и с горящими глазами пересказывали подругам подробности:
— Какая жалость, что ты этого не видела! — с восторгом тараторила веснушчатая горничная. — Наш маленький молодой господин был до того мил, что сердце замирало!
Илай не подозревал, в какую сторону катится его репутация. Он отдал букет Ферии, хлопотавшей в оранжерее, получил за это поцелуй в лоб и, оглядев деревянные стеллажи, вспомнил о стеклянной банке, которую подарил Кей на празднике.
— Мама, давай позже переделаем оранжерею: сделаем её целиком из стекла! Солнце будет проникать само, и не придётся постоянно вытаскивать горшки на улицу.
Раньше он ограничился банкой из-за нехватки условий. Но если поднять температуру, можно отливать большие стеклянные листы из обычного кварцевого песка. В этом мире песок использовали как строительный материал, его хватало повсюду. А высочайшую температуру легко получить с помощью доменного газа.
Помогши Ферии вынести очередной вазон, Илай сладко потянулся. Хоть он и отказался сегодня от предложения гномов, но мысль о стальном корпусе для печи его так и не покинула.
***
Вернувшись из администрации в замок, Дилан застал младшего сына в своём кабинете. Мальчик сидел у окна и с рук кормил белку морковно-картофельной лепёшкой.
Дверь приоткрылась без единого звука, и Дилану пришлось демонстративно кашлянуть, чтобы привлечь внимание.
— Отец, — улыбнулся Илай, сразу переходя к делу, — ты в курсе, что на той стороне гор Юо, в Долине Драконьего Хребта, кое-что стряслось?
Дилан ничуть не удивился. Он положил бумаги на стол, подошёл к окну и встал рядом с сыном. Раздражения в его голосе не было, лишь лёгкая отцовская беспомощность:
— Снова тайком бегал в Долину?
Илай показал кончик языка. Какое же это «тайком»? Он летал совершенно открыто! Риз вырос настолько, что его драконий силуэт отлично виден даже от угольных шахт горы Коль!
Но главное мальчик уловил сразу:
— Значит, ты знал про клан гномов в Долине?
— Я правитель земель Фрэнсис, — ответил Дилан. Ответил туманно, но оба прекрасно поняли подтекст.
Так и есть! Гномы ни за что не смогли бы незамеченными пройти на территории Фрэнсиса. Скорее всего, Дилан сам помогал им укрыться. Никакая другая сила, включая ищейку-семью Лопп, не упустила бы из виду целый клан.
— А ещё я знаю, — продолжил Дилан, — что ты таскал наследника дома Лопп в их поселение и с первого взгляда раскусил секрет ремесла этой ветви гномов.
У каждого клана гномов свои секретные технологии. Илай думал, что заметил обычный базовый приём, а оказалось — это их родовое тайное искусство.
Мальчик смущённо потёр нос. Теперь понятно, почему вождь гномов выставил его из пещеры в ту же секунду! Если бы у него на глазах кто-то слёту срисовал секретный навык, он бы тоже выгнал такого «гостя».
Дилан щелкнул сына по лбу:
— Когда я об этом услышал, мы с твоей матерью даже спорили, нет ли у тебя врождённого таланта к кузнечному делу.
Отец не стал добавлять, что всерьёз думал обустроить для Илая мастерскую прямо в замке — наподобие той, что была у Кларенса. Но, видя, что сын охладел к ковке и переключился на уголь, остудил свой пыл.
— О недавней стычке у гномов не беспокойся. Их враги — это и наши враги. Но нам нужно дождаться, пока вождь сам придет просить о защите и предложит достаточную плату.
Дилан говорил не как снисходительный отец, а как расчётливый, зрелый политик:
— Так что нужно просто выждать.
Илай молчал. Неприхотливый Грэй доел последние крошки лепёшки с его ладони и принялся усердно умываться лапками.
Дилан решил, что мальчик испуган жестокими реалиями. Он вздохнул, ласково взъерошил пышные волосы сына и почувствовал укол совести: мальчику всего восемь лет! Как бы ни раскачивалась обстановка, отец обязан беречь детство своего ребёнка.
Он уже собрался добавить что-то успокаивающее вроде «не переживай, с твоими друзьями из клана гномов всё будет хорошо», как вдруг Илай снизу вверх посмотрел на него блестящими, абсолютно не испуганными глазами и достал из-за пазухи пухлую стопку чертежей:
— Тогда тебе пора на переговоры, отец! Когда пойдёшь к гномам, передай вождю: раз уж его условие выполнено, пусть не забудет сделать мою игрушку.
Какая разница, какими путями достигнут результат, если цель достигнута? Эх, знай Илай заранее, что Дилан просто ждал удобного момента для сделки, согласился бы сразу. Впрочем, влезать в эти политические игры означало бы окончательно погрузиться во власть и интриги Фрэнсисов — лучше уж оставаться в стороне.
Дилан опешил от такой прыти, но быстро раскусил ход мыслей сына. В душе правителя смешались гордость и тихая грусть — чувство, знакомое каждому родителю, осознавшему, что его ребёнок вырос.
— Вырос наш маленький Илай, — тепло улыбнулся Дилан.
Он взял чертежи и уже хотел спрятать их в стол, как Илай хлопнул ресницами и тихо спросил:
— Кстати... А ты знал, что Вейр может быть среди тех, с кем сейчас воюют гномы?
Рука Дилана с чертежами замерла. Брови правителя сдвинулись, а лицо в мгновение ока стало смертельно мрачным.
http://bllate.org/book/20495/4899978
Готово:
