Илай шагнул в сторону, убирая из-под защиты Кларенса. Наконечник стрелы Пари двинулся следом: полугном дерзко метил парню прямо в переносицу.
Лицо Илая застыло. Ярость внутри него полыхала так сильно, что сместилась в фазу ледяного, жуткого спокойствия.
— Говоришь, я грязный, алчный и ничтожный человек? — тихо чеканил он слова. — А скажи-ка, Пари: когда вы промышляли здесь одной лишь охотой да сбором ягод, ты не брезговал уплетать кукурузу и стряпню, доставленную этим самым «грязным человеком»?
Он удивлённо прискипнул языком, будто в озарении:
— Ах да. Насколько я помню, воины из гномов... так себе. Вы благополучно обосновались в Долине Драконьего Хребта, кишевшей высокоуровневыми монстрами. И ни разу не задумались, почему они убрались в глушь? Не оттого ли, что их согнал мой дракон? Или вы предпочитаете молча пользоваться благодеяниями, притворяясь, будто ничего не заметили?
Не только Пари — многие гномы вокруг потемнели ликом. Илай же не спеша подошёл к выбитой стреле, поднял её за древко и повернул перед глазами. Стальной наконечник блеснул на солнце холодной, безупречной гранью.
— Да если бы не твои семена, мы всё равно не подохли бы с голоду! — завизжал Пари, исходя желчью. — Великий народ гномов выжил бы в любой глухомани и без твоего дракона! Ты, ничтожный...
Фраза захлебнулась в воздухе: зелёная лиана стрелой рванулась к смотровой вышке. Наконечник той самой стрелы теперь холодил сонную артерию Пари.
Илай склонился к самому его уху и едва слышно прошептал:
— А ведь знаешь... всего два бараньерогих оленя могли бы меня затоптать насмерть.
Он чуть нажал на древко:
— Если мозги у тебя настолько набекрень, может, окунуть тебя в сугроб для охлаждения?
Илай находил выходку Пари совершенно нелепой. Не хотел, чтобы чужак учился секретам кузнечного дела гномов? Так надо было возражать, когда вождь созывал общий совет! К чему эти запоздалые вопли о расправе? И чего добился? Сплошная конфузливая глупость.
Никто из присутствующих не успел и глазом моргнуть: человеческий детёныш, секунду назад стоявший у частокола, мгновенно очутился за спиной Пари — и без лишних реверансов спихнул того носком сапога вниз.
Вышка стояла невысоко, так что падение окончилось лишь лёгким фонтанчиком снежной пыли.
Илай перевалился через перила и, лукаво сощурившись, поинтересовался с высоты:
— Ну как, прояснилось в голове, полукровка Пари?
Пари с визгом барахтался в сугробе. Беснуясь, он попытался снова рвануть к лестнице, но дюжая рука дяди Франка мёртвой хваткой вцепилась ему в плечо.
— Франк! Ах ты предатель! Ты продал наш клан!
Визг полугнома резал слух. Илай хотел было потерпеть занывший висок, но правая рука отозвалась тупой, ломящей болью в суставе. Лиана, совершившая резкий бросок, висела вялой плетью; разжав кольца вокруг опорного столба вышки, она скользнула обратно под рукав и сжалась в скромный браслет.
"Ярость явно лишает разума", — подумал Илай, растирая разболевшийся локоть.
Он совсем забыл, что вообще-то владел магией и мог просто окатить Пари ледяным водяным шаром с головы до ног, не устраивая акробатических трюков.
— Что здесь происходит?! — разнёсся над пещерой раскатистый, грозный бас.
Из тёмного зева вырос коренастый гном зрелых лет с невероятно большими, даже пугающими глазами. Подле него тотчас сгрудилась толпа соплеменников.
Это был вождь клана. Насупившись, старейшина выслушал гвалт наперебой звучавших голосов. Его взгляд тяжёлым челноком сновал между съёжившимся в снегу Пари и мрачноватым Илаем на вышке.
— Доброго утречка, вождь, — окликнул его Илай. Парень наклонил голову, состряпав озадаченную мину. — Если вам настолько не терпится утаить кузнечные секреты своего народа... может, тогда смените место стоянки?
Гномы опешили. Десятки глаз впились в дерзкого юнца.
— В конце концов, вы перебрались сюда лишь потому, что я указал вам на железоносную жилу, — невозмутимо продолжал Илай. — За кукурузу я платы не прошу, но руда-то принадлежит мне. Будьте добры вернуть.
В Долине Драконьего Хребта отродясь не водилось железа. Три года назад Илай активировал призывную карту «Малая жила элементальных самоцветов неопределённого типа» и обменял эти сведения вместе с запасом кукурузы на возможность обучиться у кузнецов.
Илай искренне хлопал ресницами:
— Мне и самому эта руда весьма пригодится.
Железо — основа кузнечного дела. Без него работа гномов в Долине попросту встанет, так что лишиться месторождения для них означало смертельный приговор. А если коротышки решат переступить черту и убрать свидетелей, чтобы присвоить жилу...
На глазах у ошеломлённой толпы Илай с улыбкой зачесал назад свои серебристо-белые волосы.
Помимо загадочной Системы и её карт, за его спиной стояло кое-что ещё — высокородное происхождение.
Никогда в жизни Кларенс так сочувственно не понимал Дилана, как в эту минуту. Растирая вывихиваемый сустав Илая, пострадавшего от рывка магии, он с трудом удерживал порыв вскрыть череп этого безумца и посмотреть, чем тот думает.
А Илай ещё и ворчал под нос:
— Всё, хватит с меня полётов на лианах... Слишком уж у них бешеная скорость.
Кларенс сжал зубы: отборные ругательства рвались наружу, и лишь безупречное благородное воспитание заставило его проглотить их.
Илай чутко уловил перемену в настроении спутника. Он попытался заглянуть в опущенные глаза Кларенса, но тот упорно уклонялся от взгляда. Тогда Илай опустился на корточки, потянул его за согнутое колено и заглянул снизу вверх.
Кларенс дёрнулся от неожиданности и шарахнулся назад — затылок с гулким стуком врезался в шершавую каменную стену.
Виновник и не думал раскаиваться. Похлопав глазами, он с невинным любопытством спросил:
— Ты что, злишься?
Причин для ярости у Кларенса хватало с избытком. Он злился на Илая — за безумство, за глухую слепоту к собственной ошибке, за то, что тот подставился под вражду кузнецов. Злился на себя — за бессилие, за то, что не мог единым взмахом клинка вонзить сталь в сердце Пари.
Но в итоге он лишь разомкнул пересохшие губы и выдохнул:
— По возвращении я обо всём доложу твоему отцу, Илай. Серьёзно.
Илай, заготовивший целую лекцию в своё оправдание, остолбенел.
Вошедший дядя Франк застал картину маслом: мальчишки, ещё недавно не разлей вода, растолкались по противоположным углам каменной скамьи. Один усердно изучал свод пещеры, другой — носки собственных сапог.
Гном ухмыльнулся и подошёл с двумя кружками исходившего паром кукурузного отвара.
— Спасибо, — Илай взял свою чашку.
Кларенс же, прежде буквально боготворивший мастерство кузнецов, проигнорировал угощение. Он смерил дядю Франка свинцовым, отчуждённым взглядом. В умении менять расположение духа он ничуть не уступал Илаю.
— Пейте-пейте, — замкнулся дядя Франк, чувствуя неловкость. — Позже поведу вас в плавильные мастерские.
Кузни гномов располагались в глубинах горного массива. Огромная плавильная печь, напоминавшая гигантское яйцо, возвышалась у дальнего свода, но палящий зной ощущался уже у самого входа. Посреди дымного марева рабочие-гномы с обнажённым торсом вколачивали тяжёлые молоты в раскалённые заготовки — отсюда и доносился нескончаемый гул и звон. Те, что стояли ближе к горнилу, сноровисто швыряли прокованные бруски прямо в жерло.
Глаза Кларенса вспыхнули. На миг он почувствовал, как по коже пробежала волна отчаянного трепета.
Илай же приметил кое-что получше — невзрачный деревянный агрегат у подножия печи. От него к среднему ярусу горнила тянулась длинная труба. За механизмом стоял кряжистый гном, неустанно вращавший массивный маховик.
Дядя Франк горделиво расправил плечи:
— Наше оружие славится прочностью и острой гранью даже без всякой магии, да и ржавчина его не берёт. Всё благодаря не только молоту, но и секретам выплавки!
Илай не разделил восторга. Указав на странную конструкцию, он озадаченно переспросил:
— Вы... подаёте воздух прямиком в зону горения?
Гном замер с открытым ртом. Его замешательство сказало лучше любых слов.
Илай тихо вздохнул. Он-то полагал, будто весь этот мир меча и магии застрял в дремучем средневековье, а оказалось — в отстающих числился один лишь родной Фрэнсис.
"Вот почему их сталь настолько хороша!" Пока Кларенс с боем выверял пропорции простейших сплавов, подземный народ уже вовсю освоил кислородно-конвертерный способ производства стали с донной продувкой.
Настоящий технологический прорыв — против кустарных опытов.
http://bllate.org/book/20495/4647278
Готово:
