Дядя Франк, хоть и был гномом, обладал поистине богатырской силой — ему ничего не стоило подхватить Илая и кружить до посинения.
— Сколь лет, сколь зим, малыш Илай! — с хохотом пробасил гном, слегка подбросив мальчика на руках. — Гляжу, твоя магия опять стала сильнее, а?
Илай подставил пальчик к губам и с предельно серьёзным видом возразил:
— Не опять, а намного сильнее!
Дядя Франк с важным видом кивнул — точь-в-точь как любящий дедушка, потакающий капризам внука:
— Ну да, ну да. И посохом ты орудуешь кудой как умелее.
— Ещё бы! — Илай просиял, хитро прищурившись. — Меня же сам дядя Франк учил.
Практика показала: гномы не только молотом махать мастера, но и в обучении бою посохом толк знают. Во всяком случае, до уроков дяди Франка Илай ни за что бы не сумел с такой точностью отбивать летящих на бешеной скорости перекати-кроликов.
Детская похвала всегда звучит искренне. Растроганный гном погладил Илая по голове, выудил из висевшего на поясе потёртого кожаного мешочка полоску вяленого мяса и сунул мальчику в руку:
— На, пожуй. А то совсем иссох, одни рёбра торчат.
Мясо было жёстким, как подошва, зато тягучим и сытным — чем дольше жуёшь, тем вкуснее. В своё время Илай расплатился за это лакомство двумя молочными зубами, но любить его не перестал.
Понаблюдав, как Илай с усердием разжёвывает угощение, хомяча щеками, дядя Франк наконец обратил внимание на Кларенса, который так и стоял неподалёку, замерев истуканом. Гномы от природы недолюбливали людей, но к человеческим детёнышам относились снисходительно, а потому Франк окликнул его:
— Эй, человеческий мальчишка!
Кларенс покрутил головой по сторонам и неуклюже ткнул пальцем себе в грудь.
— Да-да, ты, — подтвердил гном. — Хочешь вяленого мяса?
— А... мясо, — Кларенс сделал несколько шагов вперёд и, смутившись, вытер ладони о полы куртки, прежде чем протянуть руку: — Спасибо вам.
Дядя Франк поразмыслил и выдал ему сразу два куска.
«Парень выглядит не особо сообразительным, ему надо получше питаться».
Илай дергал за края шарфа, свисавшего со спины дяди Франка, и с нескрываемым удовольствием наблюдал, как Кларенс бережно прячет угощение в свой карман, а затем восторженным, хотя и сдержанным взглядом рассматривает гнома. Впрочем, его легко можно было понять: какой любитель кузнечного дела удержит себя в руках перед настоящим гномом? Даже такому суровому парню, как Кларенс, это было не под силу.
Илай решил немного помочь своему приятелю.
— Дядя Франк, это Кларенс. Помнишь, я рассказывал про друга, который обожает ковку? Кстати... — Илай немного порылся в карманах и достал кусочек желтовато-зелёного металла. — Вот, это бронза, которую он вчера сам отлил. Я тихонько взял один кусочек.
«Тихонько взял» — и признаётся в этом прямо при хозяине, да ещё с таким невинным видом!
— Илай! — лицо Кларенса на глазах налилось пунцовой краской. Он принялся отчаянно подавать знаки и сдавленно прошипел: — Это же бракованный образец!
«А-а-а-а! Ну как можно показывать гномам брак?! Если у них сложится впечатление, что у меня нет ни капли таланта, что тогда?!»
Илай лишь моргнул и ответил Кларенсу многозначительным взглядом, мол, всё под контролем.
Подумаешь, брак! Зато Кларенс вложил в него всю душу.
Дядя Франк сжал неровный слиток бронзы широкими пальцами и долго крутил его так и этак. Чем дольше он молчал, тем сильнее нервничал Кларенс. На глазах у Илая краска сбежала с лица мальчика, и восторженный фанат вновь превратился в холодного, неприступного гордеца. И только судорожно сжатые кулаки выдавали его с головой.
Без сомнения, эти минуты стали самыми долгими в жизни Кларенса.
— Бронза — это просто сплав двух металлов, с этим любой справится, — произнёс дядя Франк, глядя на человеческого мальчишку. В глазах ребёнка мелькнуло разочарование, но сдаваться он не собирался. Гном подбросил бронзовый кусочек и вернул его владельцу. Кларенс ловко поймал металл. — Но для первого раза — совсем неплохо.
***
Илай глубоко увязал в снегу, с трудом делая каждый шаг. Ему и без того приходилось несладко, так ещё требовалось окликать застывшего Кларенса, который брёл с совершенно отсутствующим видом.
Когда Кларенс в очередной раз едва не пересчитал носом сучья, Илай остановился, упёр руки в бока и с недоумением приподнял бровь:
— Слушай, мы уже давно отошли, а ты всё ещё словно без души ходишь. Что с тобой?
— Но это же гном! — в глазах Кларенса вспыхнул непередаваемый восторг. Он схватил Илая за руки, готовый, кажется, кружить его в воздухе. — Представитель расы, у которой ремесло течёт по венам! Я слышал, клинки, скованные детьми гномов, не уступают работам человеческих мастеров! И он... он даже пригласил меня в свой поселок!
— Ты только от вида дяди Франка так голову потерял. А если попадёшь в их поселение, вообще ходить разучишься?
На эту откровенно насмешливую реплику Кларенс неожиданно серьёзно задумался и наконец ответил:
— Я начну тренироваться прямо с сегодняшнего дня.
Нужно было научиться держать лицо в окружении гномов, чтобы не выглядеть восторженным дураком.
Илай уже начал сомневаться, правильным ли было решение познакомить Кларенса с гномами. Вообще-то он рассчитывал, что будущий оплот Первого металлургического завода Фрэнсиса воспользуется моментом и переймёт опыт, пока гномы ещё остаются в Долине Драконьего Хребта. Но теперь возникал логичный вопрос: сможет ли Кларенс вообще учиться, когда перед ним кумир всей его жизни?
Впрочем, должен справиться. Илай посмотрел на горящие глаза товарища и решил довериться его прежней фанатичной преданности кузнечному делу.
Отойдя ещё на некоторое расстояние, Кларенс наконец опомнился:
— Кстати, а откуда в Долине Драконьего Хребта взялись гномы?
Гномы жили изолированными племенами в самых отдалённых уголках континента, и на землях Фрэнсиса их никогда раньше не видели.
— Я уж думал, ты так и не спросишь, — хмыкнул Илай. В этот момент он оступился, но Кларенс ловко подхватил его за воротник капюшона, не дав упасть.
Илай наткнулся на гномов во время одной из своих вылазок в Долину Драконьего Хребта. Тогда за ним увязалась стая перекати-кроликов, и он, не разбирая дороги, влетел прямо на стоянку гномов. Стороны пару секунд вежливо переглядывались, после чего Илай с воплями о помощи рванул к ближайшему гному.
Этим гномом и оказался дядя Франк.
— Дядя Франк так машет молотом — загляденье! В тот день он один перебил всех перекати-кроликов, а потом мы вместе жарили мясо.
Кларенс смутно догадался, откуда у Илая взялась эта свирепая манера размахивать посохом.
— А почему они обосновались именно в Долине Драконьего Хребта... — Илай пожал плечами. — Я и сам не знаю.
На самом деле та встреча совпала со сбором гномов во время их переселения. Илай не ведал, откуда они пришли, зачем забрались в опасную Долину Драконьего Хребта и как сумели пройти незамеченными весь путь.
Он не расспрашивал. У каждого есть свои маленькие тайны.
— Я привёл тебя к дяде Франку не для того, чтобы ты на него глазел, — Илай резко обернулся и надул щёки, ткнув Кларенса пальцем в бок. — Я перевёл кучу вкусняшек, чтобы сойтись с ними! Так что изволь учиться во все глаза!
А потом — засучив рукава, поднимать из небытия Первый металлургический завод Фрэнсиса.
Илай только собрался выдать Кларенсу очередную порцию наставлений, как тот неожиданно сгрёб его в охапку. Разница в росте у них была приличной, так что Илаю пришлось встать на цыпочки, а куртка задралась вверх. Мягкая опушка на воротнике плаща Кларенса щекотала нос, вызывая желание чихнуть.
— Спасибо тебе, Илай, — глухо пробормотал Кларенс куда-то ему в плечо. — Я думал, мне до конца дней придётся учиться ковке только по книгам.
Илай тихо вздохнул и с трудом вытянул руку, чтобы похлопать Кларенса по затылку.
«Надо же, будущий наследник дома Лопп, а ведёт себя как обделённый сирота. Может, стоит открыть в резиденции школу ремёсел? Вернусь — обязательно подам идею Дилану».
Кто бы мог подумать, что Первая академия Фрэнсиса, чья слава в будущем прогремит на весь континент и куда захотят поступить тысячи людей, берёт своё начало в этот самый зимний день — с мимолётной мысли, мелькнувшей в голове ребёнка во время обычных объятий.
***
Хотя покупка подарка была лишь предлогом для похода в Долину Драконьего Хребта, Илай действительно приметил заросли ягод чуть глубже границы леса. Ягоды имели розовато-коричневый цвет и формой напоминали круглые плоды клубники. Илай помнил, что на вкус они очень кислые: аристократы обычно толкли их и заваривали с каштановым или кленовым сиропом — получался эдакий своеобразный напиток, чем-то похожий на цитрусовый чай с мёдом.
Кларенс тоже узнал эти плоды и слегка удивился:
— Надо же, растут даже зимой.
Илай хлопнул в ладоши, о чём-то вспомнив:
— Я помню, тут неподалёку росло несколько сахарных клёнов!
Кларенс снова посмотрел на Илая сложным взглядом. Знать растительность в округе до таких мелочей... Илай явно тайком сбегал сюда куда чаще, чем признавался. Неудивительно, что госпожа правительница странно посмотрела на мать Кларенса, когда та хвалила Илая за послушание и скромность. Кларенс про себя подумал: «А Илай-то у нас тот ещё проказник».
— По-моему, отличный подарок. Сестрице Кей и дедушке Каю точно понравится такой чай. — Илай, выглядевший невероятно мило и невинно, улыбнулся и подтолкнул спутника: — Пойдём быстрее, а не то к обеду опоздаем.
Стряпня Кей была хороша. Пусть ей недоставало опыта Даньи, но в её блюдах имелось своё особое очарование.
Кларенс сделал пару шагов под принуждением, но затем остановился:
— Сначала нужно собрать ягоды. Так мы сбережём время.
Однако, несмотря на всё стремление Кларенса к экономии времени, на обед они всё равно опоздали. Илай помнил, что где-то рядом росли сахарные клёны, но совершенно забыл, в какой именно стороне.
Они успели сменить направление несколько раз, и когда Илай уже начал сомневаться, не срубил ли кто эти деревья, Кларенс благодаря своему росту заметил за огромным валуном пологий холм. В конце этого склона как раз и росли долгожданные сахарные клёны.
— Илай Кёртис Фрэнсис, — произнёс Кларенс с совершенно каменным лицом. — Если ты ещё хоть раз поведёшь нас наугад, я расскажу твоей матери абсолютно про все твои шалости.
Илай, который до последнего упрямо доказывал, что идти нужно в противоположную сторону, и которого Кларенсу пришлось силой тащить сюда, виновато показал кончик языка.
http://bllate.org/book/20495/4619958
Готово:
