Поместье Лопп
Кларенс стоял у кровати, сложив руки на груди, и с абсолютно нечитаемым выражением лица созерцал Илая. Тот уткнулся носом в подушку и безмятежно сопел, укрывшись с головой.
Вчера поздно вечером Кларенс застрял в своей мастерской, колдуя над пропорциями металлов — пытался высечь из сплава ту самую бронзу, о которой прожужжал ему все уши Илай. Дела как раз подходили к самой ответственной фазе, когда тяжелая дверь мастерской со скрежетом распахнулась. На пороге стоял Илай, победоносно въехавший в усадьбу верхом на Ризе.
— Я не сбегал! — с достоинством заявил тогда Илай. — Я честно предупредил Мину, что зависну у тебя на пару дней.
Мина — личный телохранитель Илая, присланная дядей Мэтью. Когда стало известно о неудавшемся похищении мальчика бывшей старшей служанкой Нар, Мэтью Кёртис, сам отличавшийся мятежным нравом и сбежавший из дома шесть лет назад, прислал племяннику надежную защиту. Мина обладала неоспоримым талантом мечника и смертоносными навыками тихой ликвидации. Она умела абсолютно всё, кроме светских разговоров, а её официальным статусом значилась «старшая горничная». Чаще всего её мастерство требовалось для того, чтобы тихо подчищать последствия очередного побега Илая.
В свое время Олин очень точно заметил:
«Мине пора поднять жалование. Вдвое».
И хотя Кларенс всё ещё помнил обиду за сломанный меч, ему приходилось признать: в данном вопросе старший брат Илая был абсолютно прав.
— Ты же только-только отболел! — Кларенс тогда первым делом утащил гостя к пылающему камину и, сорвав со стены мастерской пушистый меховой плед, укутал его по самые уши. — Почему не поехал в карете?
Из вороха серо-бурого меха виднелось лишь личико Илая. С трудом выпростав одну руку, он гордо выставил три пальца:
— Со мной всё в порядке. Я наложил на себя целых три заклинания защиты от ветра.
Что тут скажешь? Человек, создающий собственные чары, может позволить себе подобное своенравие.
Кларенс смерил взглядом непроглядную тьму за окном и насупился:
— И зачем тебя понесло ко мне в такую рань? Точнее... в такую ночь?
При этих словах личико Илая мгновенно преобразилось. В фиолетовых глазах, отражавших оранжевые языки пламени, вспыхнул азартный огонек — так обычно выглядят дети, замышляющие очередную проказу.
— Дедушка Кай обмолвился, что у них в это время года проходит ежегодный праздник. Я хочу поглядеть!
И вот этот самый авантюрист, сбежавший из дома под покровом ночи из страха перед родительским запретом, теперь не мог разлепить глаз.
Кларенс слегка похлопал друга по щеке.
— Ты вроде собирался сначала выбрать подарки? Если сейчас же не встанешь, мы пропустим всё самое интересное.
Илай едва заметно пошевелил веками и пробормотал что-то совершенно невнятное. Кларенс разобрал лишь тоскливое: «Еще пять минуточек...»
Верить этим «пяти минуточкам» было нельзя. Кларенс вздохнул: оставался только крайний метод.
Он занес ладонь, хранящую прохладу зимнего воздуха, и решительно запустил её прямо под теплое одеяло.
***
Даже сидя за обеденным столом, Илай продолжал одаривать Кларенса тяжелыми взглядами, глубоко оскорбленный столь «варварским» пробуждением. Кларенс, впрочем, демонстрировал абсолютную невозмутимость. За последние годы он выковал из себя настоящего юного аристократа: холодного, сдержанного, скупого на слова. Вся округа твердила, что из него растет истинный Лопп.
Впрочем, эта маска безупречности слетала с него мгновенно, стоит им остаться с Илаем наедине.
— Так куда ты хочешь отправиться за подарками — в Гильдию или просто побродим по торговым рядам? — спросил Кларенс, рассеянно отправляя в рот кусочек запеченного мяса.
Илай проглотил рулетик из беконного листа и уставился на него с искренним недоумением:
— С чего бы мне идти в гильдию или на рынок?
Кларенс опешил:
— Ты же сам сказал, что надо выбрать подарки для семьи Кай.
— Ну да, — Илай небрежно кивнул. — Но я не собираюсь покупать всякую банальщину в лавках.
Кларенс замер. Трудно было понять, что выражало его лицо — попытку сохранить привычный невозмутимый вид или чистый ужас перед непредсказуемостью приятеля.
— Да уж, банальщиной тут и не пахнет, — язвительно произнес Кларенс, когда до него дошел замысел. — Искать подарки в Долине Драконьего Хребта... Верх оригинальности.
Долина Драконьего Хребта легла ровно посередине между замком Фрэнсисов и их главными сельскохозяйственными угодьями. Замысловатый рельеф, густые чащобы и целая россыпь опасных тварей. Чего стоили одни лишь бараньерогие олени, у которых начисто отсутствовал инстинкт самосохранения: стоило их разозлить, и они бились до последнего вздоха. Или красноглазые пауки — хитроумные, злопамятные твари, нападающие исключительно стаями. Даже безобидная с виду травка в той долине могла вцепиться в лодыжку. Неудивительно, что правители Фрэнсиса строго-настрого запретили подданным совать туда нос.
Положение слегка изменилось лишь с появлением Риза. Зачуяв дракона, большинство монстров откочевало вглубь каньона. С тех пор самые отчаянные из местных жителей начали осторожно вылазить на окраины долины ради охоты и сбора редких трав. Добыча оттуда ценилась высоко — к примеру, именно там росли особые грибы, от которых Илай без ума.
— На окраинах Долины растет дикий ягодонос, его ужасно любит сестрица Кай. Я просто хочу набрать немного плодов.
— И ты, конечно же, ограничишься только окраиной? — с глубочайшим сомнением уточнил Кларенс. В памяти еще свеж был случай, когда Илай в одиночку умудрился забрести чуть ли не в самое сердце этого проклятого места. — И на будущее: если пытаешься соврать, делай это убедительнее. Ягоды, которые любит Кай, отходят еще в начале осени.
— Да ну? — Илай с наигранным изумлением прикрыл рот ладонью. — А я и не знал!
Кларенс даже не стал комментировать эту фальшивую актерскую игру и просто отвернулся.
— Не бойся, Кларенс, я тебя защищу, — Илай приподнялся на цыпочки и покровительственно похлопал друга по плечу, а затем указал пальцем в небо, где над ними плавно кружил белоснежный дракон. — Видишь? Риз стережет нас с воздуха.
«А если что, сработает карта точечной телепортации», — мысленно добавил юный маг.
***
Долина Драконьего Хребта встретила их густой зеленью. Большинство местных кустарников относилось к вечнозеленым породам, так что даже в разгар зимы чаща выглядела сочной и непроходимой. Пробираясь сквозь сплетения ветвей, мальчики уходили всё дальше от обжитых мест. Привычные растения уступали место диковинным видам. Кларенс остановился, с любопытством указывая мечом на высокое дерево:
— Это еще что такое?
Перед ними возвышался ствол, чистый и белый, словно выточенный из кости. Вся крона — от массива коры до кончиков листьев — излучала мягкий, призрачный свет. Ни в одной из прочитанных книг Кларенсу подобное не встречалось.
Илай бегло глянул на гиганта и небрежно бросил:
— А, это. Я зову его каучуковым деревом.
Кабы Илай во время прошлого визита случайно не располосовал кору этого чудо-растения, он бы и сам ни за что не признал в светящемся исполине местный аналог обыкновенной гевеи.
— В следующем году планирую взять с собой Олина, надо будет заняться его разработкой.
Внимание Кларенса мгновенно переключилось.
— Вы же с Олином терпеть друг друга не можете?
Если быть точным, сначала они действительно враждовали. Потом на короткое время наступило перемирие, после чего оба снова разошлись по углам, предпочитая без крайней нужды не пересекаться и делать вид, будто вовсе не знают друг друга.
— Ну да, — легко согласился Илай. — Вот я и подумал, что пора бы мне наладить с ним отношения.
На мгновение Кларенс даже посочувствовал Олину, совершенно не сознавая, что сам давно выступает в роли точно такого же инструмента в руках этого юного гения.
Они шли долго. Вскоре на снегу осталась лишь одна цепочка их собственных следов — верный признак того, что граница безопасной зоны осталась далеко позади.
Илай резко замер. Кларенс, шагавший след в след, едва не налетел на него сзади.
— Что там?
Илай молча достал свой жезл. Эту вещь из серо-коричневого древа они откопали в сокровищнице замка Фрэнсис. Из десятков опробованных артефактов именно он лучше всего пропускал его специфическую магию.
— Кто-то идет, — тихо произнес Илай.
Обычно восприятие магов уступает чувствительности мечников, полагающихся на физическую форму. Но Илай давно перерос рамки «обычного» мага. Разорвав наконец порочный круг, в котором из карт-пула выпадали одни лишь овощные культуры, он стал счастливым обладателем сразу четырех карт усиления чувств.
[Карта функции: Искажение восприятия]
[Описание: При активации повышает восприятие мастера на 50%. Длительность эффекта: 30 минут. По мере роста базовых показателей прирост эффективности может снижаться, однако в данный момент вы получаете максимальную прибавку.]
Кларенс мгновенно сдвинул пальцы на эфесе и выхватил клинок.
В следующую секунду из кустарника выскочило несколько серых пушистых комьев.
Перекати-кролики.
Илай, не долго думая, крутанулся на месте и с размаху врезал жезлом по первой же тушке. Раздался глухой, сочный удар — и зверюга мячиком полетела обратно в кусты, из которых только что выскочила.
Остальные кролики прямо на лету ударили по тормозам. Кларенс готов был поклясться, что в их налитых кровью глазах мелькнуло искреннее замешательство.
— Ого, — Илай приложил ладонь к лбу, провожая взглядом летящего зверька, и искренне восхитился: — Отличный удар!
Кларенс с трудом уклонился и точным выпадом пронзил одного кролика. Не успел он перевести дух, как Илай с коротким замахом обухом жезла опустил деревяшку на голову следующего нападающего. Раздался отчетливый хруст ломающихся костей.
«Боевой маг ближнего боя... Что за жуть», — пронеслось в голове у Кларенса.
Илай даже не заметил шокированного взгляда друга. Начертав носком сапога короткий символ, он выплеснул магию: прямо с навершия его жезла сорвалась гранёная ледяная сосулька, которая с сочным звуком вошла в глазницу последнего кролика.
Потыкав тушку носком жезла, Илай нахмурился. Что-то здесь не сходилось.
От них двоих до сих пор разило аурой высшего хищника — Риза. Твари вроде этих кроликов должны были за милю обходить их сторону.
Шорох ветвей раздался неожиданно близко. Взгляд Илая мгновенно ожесточился, и он без колебаний заслонил собой Кларенса. В рукаве тихо шевельнулся стебель заговоренного вьюнка, ослабляя тугие петли и готовясь к броску.
Но как такое возможно? Карта восприятия всё еще работала, но он ничего не почувствовал, пока существо не подошло вплотную!
В моменты предельной концентрации слух обостряется до предела. Илай замер, слыша лишь собственное учащенное дыхание и неторопливый, тяжелый треск ломающихся веток.
Он судорожно просчитывал параметры незваного гостя: рост небольшой, примерно с него самого. Двигается медленно — либо от природы, либо из-за ранения. Запах пролитой кроличьей крови забил ноздри, не давая распознать чужой дух.
Кларенс подобрался ближе, его зрачки сузились в тонкие щелки.
Шаги звучали уже совсем рядом.
Илай мысленно вызвал из системы карту точечной телепортации. Якорь был зафиксирован в поместье Лопп еще прошлым вечером — стоило отдать команду, и они с Кларенсом мгновенно окажутся в безопасности.
С треском раздвинулись ветви, и из чащи вышел... человек.
Точнее, не совсем человек. Густая борода, темная от загара кожа, а из одежды — лишь тонкая рубаха, не скрывающая мощных, бугристых мышц на руках, невзирая на зимнюю стужу.
Ростом он был точно с Кларенса.
Перед ними стоял гном.
— Дядя Франк! — выдохнул Илай.
Лицо мальчика просияло. Бросив жезл прямо на снег, он в пару прыжков преодолел разделявшее их расстояние и с разбегу повис на шее у старого крепыша.
http://bllate.org/book/20495/4609055
Готово:
