Дилан славился решимостью, умом и беспристрастностью. Врагов и магозверей он сразил больше, чем иной человек съел буханок из белого колоса за всю жизнь. В землях Фрэнсиса его слово было непререкаемым законом — и всё же младший сын крутил им как хотел.
Стоило Илаю лишь умоляюще посмотреть на отца, как тот мгновенно забыл, что мальчишка только что перелез через ограду без разрешения взрослых. Более того, лорд разрешил сыну прогуляться с новой «подружкой» — разумеется, под присмотром пятерых гвардейцев.
Цепочка стражников за спиной привлекала слишком много внимания, но Илай и не собирался уходить инкогнито, а потому легко согласился.
— Отец — лучший! — бросил Илай ласковую лесть и, не оборачиваясь, спрыгнул с забора.
Дилан лишь качнул головой с улыбкой — и досадно, и смешно. Он кивнул застывшим в замешательстве стражникам, приказывая следовать за мальчиком.
— Маленький молодой господин так жив и душевен, — своевременно похвалил Бовен.
Присутствующие, хоть и преследовали каждый свои цели, дружно подхватили похвалу. Льстивые речи посыпались рекой: один особо проницательный чиновник даже умудрился разглядеть в ребенке, не доставшем ему и до колена, потенциал великого воина, способного рубить врагов на поле боя с мечом наперевес.
У Олина от этих речей аж зубы заломило.
«Никакой он не воин, — мрачно возразил он про себя. — Он чистокровный маг».
Впрочем, способность Илая колдовать пока держали в тайне — для внешнего мира это звучало слишком потрясающе. Общественность знала лишь о том, что мальчику достался дракон, но и этого хватало, чтобы в умах некоторых людей зашевелились дерзкие мысли.
Возможно, драгоценный младший сын значит для правителя куда больше, чем они полагали. К тому же нынешняя госпожа происходит из сказочно богатого рода Кёртис, сам мальчик приручил дракона и даже успел сыскать любовь среди простолюдинов благодаря своим узлам-брецелям...
Бовен приподнял веки и покосился на мрачного Ленкрана. Преимущество Олина в возрасте и положении со временем могло растаять без следа или вовсе превратиться в уязвимость.
«Эх, одна головная боль для нас, стариков, мечтающих лишь о покое», — вздохнул про себя сорокалетний Бовен.
***
Илай шел по тропинке, держа девочку за руку. Гвардейцы по его просьбе держались на некотором отдалении — достаточно далеко, чтобы не мешать, но в пределах досягаемости на случай опасности.
Возможно, всё дело было в дороге, по которой он приехал сюда изначально, но сельскохозяйственные культуры Фрэнсиса вовсе не ограничивались той жалкой тройкой, что он видел раньше. На этом пути Илай заметил как минимум три или четыре незнакомых растения. Он с восторгом тыкал пальцем в сторону полей, рассуждая о том, что выглядит вкусно, а что нет. Девочка лишь улыбалась и время от времени понимающе кивала.
Однако вскоре радость Илая улетучилась.
Земли аристократии и правящего верховья располагались в самых плодородных уголках, и урожай там буйствовал. Но по мере того как они продвигались глубже, перед глазами мальчика всё чаще появлялись сморщенные овощные листья и пожелтевшие кусты белого колоса. При этом почва не выглядела высохшей — напротив, она была влажной и ухоженной. Было видно, что люди прилагают огромные усилия.
Илай с тяжелым чувством осознал: земли Фрэнсиса куда более скудны и бесплодны, чем он думал.
— Кей! — раздался издалека глуховатый старческий голос. Седой как лунь дед с мускулистыми, несмотря на возраст, руками шагал к ним с мотыгой на плече и сердито кричал: — Стоило мне отвернуться, куда тебя понесло?!
На лице девочки — а её звали Кей — мелькнул испуг. Виновато посмотрев на Илая, она побежала к деду. Один из гвардейцев тут же выступил вперед, вставая рядом с мальчиком. На его носу россыпью сидели веснушки, а медово-оранжевые глаза напоминали кошачьи. Он выглядел совсем юным — Илай про себя дал ему возраст старшеклассника.
Заметив на себе взгляд маленького господина, парень открыто, по-солнечному улыбнулся, блеснув зубами ослепительнее зимнего снега.
Тем временем старик, глядя на жесты Кей, с изумлением уставился на Илая. Серебряные волосы и фиолетовые глаза — характерные черты, которые ни с чем не спутать.
Старик подвел внучку к Илаю и низко поклонился, опустив взор. Мальчик приметил, что приложенная к сердцу рука старика сжата в кулак — так приветствовали только те, кто прошёл через войну и был солдатом.
— Маленький молодой господин, — произнес старик, погладив Кей по голове, — моя внучка потеряла речь из-за несчастья. Если она в чём-то провинилась перед вами, простите её дурость.
— Что вы, ничуть! — Илай добродушно прищурился. Опыт прошлой жизни отлично научил его, какая именно улыбка растапливает сердца стариков. — Это я сам попросил сестрицу Кей показать мне ваши поля.
— Поля? — удивился старец. С чего бы драгоценному барчуку, выросшему в замковых покоях, интересоваться пашнями?
— Служанки говорили, что урожай белого колоса в этом году опять упал. Мне стало любопытно.
Старик понимающе кивнул: надо же, у молодого господина столь проницательный ум.
— Что ж, идите за мной, — он указал рукой вдаль. — Вон там наши наделы.
Илай снова взял Кей за руку и без зазрения совести втиснулся между нею и стариком, с такой естественностью вписавшись в их компанию, будто всегда был частью этой семьи.
Старик не ожидал от аристократа такой простоты и общительности, а потому сам не заметил, как разговорился.
Раньше он служил капитаном в личной гвардии прежнего правителя. Когда выбравшийся из чащи магозверь лишил жизни его жену, он сложил оружие и вернулся к земледелию, а позже собственными руками отдал единственного сына — отца Кей — в гвардию нового лорда.
— Сын влюбился в простолюдинку-мага из той же гвардии, так и появилась на свет Кей. А три года назад они оба погибли во время набега тварей. Девчонка пережила слишком сильный шок и с тех пор не проронила ни слова.
История так резко оборвалась трагедией, что Илай невольно вскинул взгляд на старика. Тот говорил удивительно спокойно, словно рассказывал не о своей выжженной боли, а о чужих, давно забытых людях.
Этот человек проливал кровь на передовой ради мира в землях лорда, пока его жену убивали в якобы безопасном тылу. Илай понимал: затаи старик обиду на весь дом Фрэнсис, никто не смог бы его упрекнуть. Но он вместо этого отправил на службу сына.
Илая обдало волной грусти. Он повернулся к Кей, и девочка, почувствовав его взгляд, кротко и тепло улыбнулась.
Неспособность защитить своих людей — безусловный провал семьи Фрэнсис.
— Извините... — тихо прошептал Илай.
— Это не ваша вина. Наш лорд сделал всё, что мог, дай ему бог здоровья, лучше сделать просто невозможно, — громко расхохотался старик, и в его глазах не было ни тени затаённой злобы. — Виноваты те, кто спровоцировал тот набег.
— Спровоцировал? — Илай навострил уши. За этим явно крылось нечто большее. — Кто это сделал?
Идущие сзади гвардейцы переглянулись: разговор явно сворачивал не туда. Они уже собирались вмешаться, но старик без лишних сомнений выложил правду:
— Точных доказательств нет, но все и так всё понимают. Какая бы беда ни случилась на землях Фрэнсис из ниоткуда — за ней всегда торчат уши Святого Престола.
Зрачки Илая сузились.
В памяти мгновенно всплыл ехидный голос, который он слышал сквозь небытие: «Ост? Ха, да это Святой Престол! Впрочем, кем бы они ни были, пусть утрутся».
Святой Престол. Опять этот чертов Святой Престол.
Илай редко слышал упоминания о Престоле от домашних — в сказках на ночь эта могущественная организация почему-то отсутствовала вовсе.
Охваченный сомнениями, мальчик слушал рассказ старика о посевах весьма рассеянно. Из длинных объяснений он уяснил лишь главное: урожайность всех местных культур не выдерживала никакого сравнения с привычными ему мерками.
Взять тот же белый колос, напоминающий пшеницу: если отборное зерно на Земле давало больше тысячи цзиней с му, то белый колос приносит от силы пятьсот-шестьсот фунтов — меньше шестисот цзиней. И это в удачные годы! А последний сбор едва дотянул до четырехсот.
Про морковь, одинаковую в обоих мирах, и говорить нечего — урожай рухнул на пятую часть.
— Пока держимся, — со вздохом произнес старец. — Но если так пойдет и дальше, Фрэнсис не избежать голода.
Значит, простые люди уже чувствуют беду.
Илай присел на межу, не задумываясь о том, что испачкает дорогую чистую одежду. В руках он держал сочный плод, подаренный Кей — тот веснушчатый парень оказался магом воды и ловким водяным шаром смыл с фрукта всякую грязь.
Фрукт оказался удивительно вкусным, хрустящим и сладким, с нотками яблока и персика. Старик оборвал его на опушке дикого леса, где часто бродили магозвери.
Перед глазами Илая из воздуха возникли две карты, видимые лишь ему одному:
[Карта обычного предмета: Клубни картофеля]
[Описание: При использовании вы получите десять клубней картофеля, пригодных для посадки.]
[Карта обычного предмета: Плети батата]
[Описание: При использовании вы получите плети батата, которых хватит для засева четверти му земли.]
— Дедушка, — подал голос Илай, — а если бы появились куда более урожайные растения... правда, не факт, что они приживутся на наших землях... вы бы рискнули их посадить?
***
Дилан обнимал заметно поникшего сына и вопросительно поглядывал на гвардейцев.
Те лишь растерянно жмали плечами. Маленький господин всю дорогу радовался, о чём-то увлеченно договаривался со стариком, а на обратном пути вдруг замкнулся в себе. Найт пытался развлечь его байками, но всё без толку.
Найт — так звали веснушчатого мага воды.
— Хочу домой, — буркнул Илай, уткнувшись носом в отцовскую шею.
В душе Илай исходил горькими слезами, перебирая в памяти результаты тридцати призывов, сделанных от скуки на обратном пути: «Да кто вообще сможет радоваться, когда из тридцати карт выпали всего две редкие, а всё остальное — дубликаты семян и клубней?!»
Да, у него есть задание по предотвращению голода, но выдавать семена в таких количествах — это уже перебор!
Система стыдливо молчала. Она уже поняла, что упертый «успех» Илая удивительным образом повторяет невезение её прошлых носителей. Похоже, списки неудачных примеров для будущих пользователей скоро пополнятся новой строчкой.
Впрочем, одна радость всё же была: редких карт выпало на одну больше, чем гарантировал минимальный порог.
Первой оказалась редкая карта функции:
[Карта редкой функции: Огненный столб]
[Описание: В течение трёх секунд после активации пользователь сотворит высшее заклинание огня «Огненный столб» без произнесения заклинаний. После использования карта уничтожается.]
Вещь крайне ценная. Магия в этом мире делилась на начальную, среднюю, высшую и заклятия сотворения. Из того, что знал Илай, большинство магов за всю жизнь так и не поднимались до высшего уровня — разрушительная сила такого заклинания была колоссальной.
Если его снова попробуют похитить, он просто выжжет супостатов дотла этим столбом.
А вот вторая редкая карта вызвала легкое замешательство.
[Карта предмета: Лук Короля Ночных Эльфов]
[Описание: Хотя народ ночных эльфов изгнан с континента, лук их владыки всё ещё способен пробить грани пространств. Если вам удалось вытянуть эту карту — вы истинный любимец фортуны.]
«Ну да, истинный любимец, — с невозмутимым лицом думал Илай. — Магу ведь только лука для полного счастья и не хватало».
http://bllate.org/book/20495/4490360
Готово:
