Известие об угольной жиле отозвалось в сознании Илая ощутимой встряской.
Зимы в землях Фрэнсиса тянулись бесконечно долго. Богатые дворяне могли позволить себе нанять магов для наложения заклинаний сохранения тепла на свои поместья, однако простолюдинам оставалось рассчитывать лишь на охапки сухих дров. Узнав об этом, Илай однажды попытался наладить углежжение, но где-то в расчётах закралась ошибка: вместо древесного угля он получил отравление угарным газом и целую неделю пролежал вялой тушкой.
Всё-таки программисту осваивать с нуля химическую технологию оказалось не так-то просто.
Эксперименты с углём домашние строго-настрого запретили, но ведь ископаемый уголь можно было использовать сразу, без сложной переработки.
Счастливая и тёплая зимовка для жителей территории была буквально за порогом.
И ровно в этот миг Олин произнёс:
— Мы почти на месте.
Словно в ответ на его слова, драконья птица издала пронзительный клич и, взмахнув широкими крыльями, вырвалась из ущелья в открытое небо.
Перед взором Илая во всём своём величии распахнулась бескрайняя равнина.
По её центру извивалась широкая полноводная река. По обоим берегам тянулись поля, разделённые узкими тропинками на ровные квадраты; работавшие там крестьяне казались отсюда крошечными муравьями, рассеянными по земле, точно звёзды на ночном небосводе.
Илай приоткрыл рот, заворожённо разглядывая открывшийся вид. Олин тихонько вытянул руку и крепко сжал край его плаща, опасаясь, как бы младший брат от избытка чувств не вывалился наружу.
— Держитесь крепче! — донёсся сквозь вой ветра голос Дилана.
Олин подсознательно дёрнул ткань на себя. Илай, не ожидавший рывка, потерял равновесие, перекатился на полоборота и с глухим стуком врезался головой аккурат в подогнутые колени брата.
Олин подхватил его. Непривычное ощущение чужого тела и слишком близкое расстояние заставили старшего мальчика невольно застыть от неловкости.
В отличие от скованного Олина, Илай искренне считал, что раз уж они вместе спасались от смертельной опасности, то теперь стали братьями не разлей вода. Посему он без тени смущения ухватил Олина за заднюю часть воротника и во весь голос закричал сквозь свист ветра:
— Ты что, завидуешь, что я умнее тебя, и решил мне мозги вышибить?!
Олин стиснул зубы и изо всех сил защипнул пухлую щеку брата:
— Советую оценить обстановку, сяо Илай!
В итоге с драконьей птицы Илая снимал Дилан. Малыш усердно растирал пылающую щеку, а рядом, сердито сопя, шествовал Олин — во время отчаянного сопротивления Илай умудрился съездить ему локтём по подбородку.
— Ты сжал мне щёку, зато я ударил тебя по подбородку. Будем считать, мы в расчёте, — великодушно заявил Илай. В его глазах ещё блестели слёзы от боли, но он с гордым видом решил даровать брату прощение.
Олин лишь фыркнул, что вполне сошло за согласие.
Дилан с улыбкой наблюдал за их перепалкой, думая о том, что его сыновья, похоже, быстро переходят от взаимной неприязни к совершенно иным отношениям.
Драконья птица приземлилась на ровную пустую площадку неподалёку от возделанных полей. У края расчищенной земли их поджидали дворовые слуги и двое мужчин в дорогом дворянском платье. Один из них — средних лет, с аккуратными подкрученными усиками — угодливо шагнул навстречу с подобострастной ухмылкой:
— Лорд-правитель всё так же статен и величествен! А молодые господа так отважны и сообразительны — поистине благословение для земель Фрэнсиса!
Слова его звучали подобно театральной арии, да так слащаво, будто он уплетал кленовый сахар столовыми ложками. Илай чётко увидел, как на лице Олина дернулся мускул от едва сдержанного отвращения.
Дилан, впрочем, к подобному елею давно привык и лишь сдержанно кивнул:
— Бовен.
Второй дворянин, совсем молодой, держался куда естественнее. Смуглый, с каштановыми волосами и тёмными глазами, он не скрывал сквозящей во взгляде гордости. Мужчина отвесил лёгкий поклон:
— Лорд-правитель. Молодой господин Олин.
И на этом всё.
Илая, усердно растиравшего правое ухо и щёку, попросту проигнорировали. Мальчик похлопал глазами, разглядывая молодого аристократа, и без труда узнал это лицо.
Трудно не запомнить человека, который на каждом банкете умудрялся источать в твою сторону нескрываемое недоброжелательство.
Ленкран Эристо, молодой глава дома Эристо. Человек с высоким сродством к магии, который вопреки всему предпочёл путь копейщика. А по совместительству — родной дядя Олина.
Противостояние между ними было не просто детской враждой: статусы сына от первого брака и сына от законной супруги автоматически разделили их сторонников на два лагеря. Каждая их встреча сопровождалась скрытыми колкостями, а при любом удобном случае стороны стремились подгадить соперникам. Илай был слишком мал и редко покидал замок, но вот Олин, в последние годы начавший вникать в управление территорией, уже успел ощутить на себе пару мелких пакостей от фракции Илая.
Хотя сам Илай о существовании какой-то там «фракции Илая» даже не подозревал. Он просто искренне полагал, что Ленкран терпеть его не может как сына мачехи.
Илай отвёл взгляд и мысленно подытожил: дядя Олина выглядит внушительно, но соображает явно с трудом.
Не нравится тебе кто-то — дело твоё, никто не запретит. Но демонстрировать пренебрежение во всеуслышание, прямо перед лордом-правителем и старшим молодым господином — это уже посягательство на авторитет дома Фрэнсис.
Вот Бовен рядом выглядит куда сообразительнее: у него глаза едва из орбит не вылазят от попыток подать знаки глупому соратнику.
Глаза Дилана слегка сузились. Не произнеся ни слова, он высвободил давящую ауру рыцаря высокого ранга, направляя её точно на Ленкрана. На лбу молодого аристократа мгновенно выступила крупная испарина.
Олин молча стоял подле Илая, глядя на отца со скрытым недовольством.
Из всей троицы правящего дома лишь Илай сохранял прекрасное расположение духа. Вглядываясь в дальние поля, где росло нечто непонятное, он заодно решил отметиться в системе.
[Поздравляем! Получена награда за вход: Колич. призывов карт новичка × 1]
[Общее количество входов достигло 7 дней. Награда: Карта случайного предмета × 1]
[Динь-дон! Получено достижение: «Трудное начало». Награда: Колич. универсальных призывов карт × 1]
Карта случайного предмета?
Илай мысленно вытащил из интерфейса золотистую карточку. Кроме цвета, она почти не отличалась от обычных карт призыва, за исключением коричневого ажурного вопросительного знака на рубашке.
«Описание: Если вам улыбнётся удача, вы получите сразу десять карт».
Замечательно. Удача никогда не была его сильной стороной.
Ленкран наконец не выдержал давления. Его кадык судорожно дёрнулся, и он уже разжал губы для извинений, как раз в тот миг, когда Илай мысленно коснулся карты.
[Динь-дон! Карта случайного предмета успешно использована. Поздравляем! Получено: Карта обычного предмета: Плети батата × 4, Карта обычного предмета: Клубни картофеля × 1, Карта обычного предмета: Ростки раннего риса × 1]
Доля сельскохозяйственных карт в общем пуле была мизерной, так почему же ему выпали исключительные овощи?! У Илая на мгновение потемнело в глазах. Он явственно представил, как вечером откидывает одеяло, а под ним лежит гора картошки и батата.
Пока другие перерождённые побеждают монстров и вершат судьбы миров, ему, судя по всему, суждено реализовать национальный талант и самозабвенно копаться в грядках.
Представив себя с мотыгой наперевес, усердно разрыхляющим землю, Илай невольно скривился. Однако окружающие истолковали эту эмоцию по-своему.
Дилан опустился перед ним на одно колено и тихо спросил:
— Ты расстроен, сяо Илай?
«Расстроен? С чего бы?»
Илай немного удивился, но ответил абсолютно искренне:
— Вовсе нет, отец. Я очень рад.
На самом деле он лишь слегка разочаровался из-за кучи выпавших аграрных карт. В его глазах этот мир был кулинарной пустыней: еда не отличалась разнообразием, а приправы использовались самые скудные. Но теперь у него есть картофель, есть батат! Кто в здравом уме откажется от хрустящего картофеля фри, нежного пюре или запечённого в золе сладкого батата?
Не говоря уже о карточке с ростками раннего риса! Для уроженца юга, который почти пять лет вынужден был питаться хлебным мякишем и жидкими кашами, возможность снова вкусить белого риса казалась слаще владения настоящим драконом.
(Впрочем, дракон у него и так уже был).
Илай произнёс это обычным голосом, который отлично разнёсся в наступившей тишине. Ленкран, чьи слова перебил звук системного оповещения и реплика ребёнка, окончательно потемнел лицом.
Олин тоже выглядел нелучшим образом. С одной стороны, его уважаемый дядя питал открытую неприязнь к младшему брату, спасшему ему жизнь, с другой — Илай только что при всех заставил Ленкрана потерять лицо.
Знай Илай, о чём думает Олин, он бы только рассмеялся. Разве не Ленкран первым попытался задеть четырёхлетнего ребёнка?
В конечном счёте, для Олина младший брат всё ещё уступал кровному дяде.
Видя, как атмосфера становится всё более натянутой, Бовен взял инициативу в свои руки:
— Лорд-правитель, молодые господа, пашни отсюда довольно далеко, нам пора отправляться.
Бовен и Ленкран привели с собой пятерых стражников и нескольких рогатых коней. Олин уже достиг того возраста, когда мог уверенно держаться в седле верхового монстра, поэтому удобная карета, подготовленная Бовеном, досталась исключительно Илаю.
Экипаж плавно покачивался на просёлочной дороге. Илай высунулся в окно.
Большинство полей были засеяны жёлтыми овощами, похожими на плотные кочаны капусты. Илай смутно припомнил разваренные белые листы в тушёном мясе и начинке для пирогов. На небольших делянках рос белый колос, напоминающий кустарник — видимо, поздний сорт, который ещё не успели собрать. Помимо этого встречалась лишь редкая морковь, очень похожая на привычную Илаю, разве что покрупнее.
Малыш и не подозревал, что выбор продуктов в провинции настолько скуден.
«Неудивительно, что в замке подают одно только мясо, — подумал Илай. — Похоже, помимо борьбы с голодом, придётся заняться улучшением местного рациона».
Лорда Фрэнсиса подданные искренне любили. Завидев кавалькаду, работающие в поле крестьяне откладывали инструмент, выпрямлялись и покорно кланялись. Некоторые из тех, кто трудился у самой дороги, с любопытством поглядывали на аккуратную карету в окружении стражи и сталкивались взглядом с Илаем.
Илай прищурился и открыто улыбнулся во все тридцать два зуба.
— Это маленький молодой господин лорда? — вполголоса спросила упитанная женщина у мужа. — Какой же он крохотный.
— Так в четыре с половиной года все дети такие.
— Но он же не простой ребёнок, он же дракона приручил! Я думала, он выглядит как-то по-особенному... — Вспомнив личико Илая, крестьянка добавила: — Хотя он и правда особенный. До чего пригожий мальчик.
Унаследовавший лучшие черты домов Фрэнсис и Кёртис, Илай рос невероятно хорошеньким. Когда они въехали на земли, принадлежащие аристократам, к изгороди подбежала высокая худенькая девочка и протянула ему сквозь жерди плод, похожий на яблоко.
По её выцветшему платью нетрудно было догадаться о бедности семьи. Илай хотел отказаться, но, встретившись с её настойчивым взглядом, всё же принял подарок.
— Спасибо, сестрица, — улыбнулся Илай.
Девочка густо покраснела, махая руками, но не произнесла ни слова.
Пока взрослые неподалёку сошлись в разговоре, Илай достал из корзины с яствами последний брецель с джемом и протянул его девочке.
— Меня зовут Илай. А тебя как?
Девочка прикусила губу, на её лице отразилось замешательство. Признаться в своём изъяне перед этим красивым барчуком ей было стыдно. Но после короткого колебания она указала пальцем на своё горло и качнула головой. Из-за немоты над ней часто насмехались другие дети, поэтому сейчас она со страхом ждала привычной реакции.
Однако на лице Илая не было ни жалости, ни удивления, ни насмешки. Приняв всё как данность, он обыденно произнёс:
— Тогда я буду звать тебя просто сестрицей.
Тёмные, как обсидиан, глаза девочки радостно блеснули.
— Сестрица, а ты не могла бы показать мне ваши семейные поля?
«Что толку разглядывать господские земли? Если проводить инспекцию, то смотреть надо на жизнь обычных людей!»
Дилан тем временем выслушал неутешительный доклад управляющего и собирался дать указания, как вдруг боковым зрением заметил своего младшего сына, пытающегося закинуть ногу через изгородь.
— Илай! — повысил голос Дилан.
Илай от неожиданности вздрогнул и шлёпнулся пятой точкой прямо на верхний колок забора. Двое дежуривших рядом стражников замерли, и в их глазах читался немой ужас: «Спасите наши души!»
— Отец! — Илай обернулся и укоризненно надул губы. — Ты меня чуть не уронил!
Он полностью проигнорировал строгий вид Дилана, выглядя при этом абсолютно правым.
http://bllate.org/book/20495/4483686
Готово:
