На огромном экране над ареной шла прямая трансляция состязания.
Чтобы не мешать участникам, туннели оборудовали специальными компактными камерами, вмонтированными в самые стены, так что зрители могли без труда следить за каждым шагом спортсменов.
Трибуны замерли, глядя на мозаику из множества видеокадров. Кто-то выискивал глазами близких, кто-то следил за фаворитами прошлых сезонов, а большинство просто переводило взгляд с одного окошка на другое, пытаясь угадать будущего победителя.
Некоторые новички еле ползли; другие, поначалу рванувшие во весь опор, застревали на развилках, теряясь в догадках. Нашлись и те, кто перед турниром изучил не ту карту — сбившись с пути, они впадали в отчаяние и отборно матерились, из-за чего операторам трансляции приходилось спешно глушить звук.
Трибуны взрывались хохотом.
Отборочный тур не отличался строгими критериями, поэтому среди участников встречались самые разные кадры. В каждом сезоне объявлялись чудаки, моментально становившиеся героями интернет-мемов. Организаторы, впрочем, были только рады лишнему ажиотажу и не спешили пресекать выкрутасы на камере.
Вот и сейчас один из бегунов сбросил верхнюю одежду и, тяжело дыша, устроил перед объективом откровенный танец, сопровождая его фривольными шуточками.
— Заблюрьте его немедленно! — тут же возмутился кто-то из зрителей. — Я пришёл сюда с ребёнком, показать ему красоту спорта! Что за непотребство?!
Впрочем, эпатажных участников хватало ненадолго, да и остальные спортсмены понятия не имели, какой хаос творится снаружи — все их мысли были заняты трассой.
Вскоре внимание публики приковал к себе один из лидеров.
— До чего же быстро ползёт...
— Вау! Как гладко проходит узкие места! Настоящий подарок для перфекциониста!
— Постойте, это же Мэйкай, серебряный призёр прошлого года? В этот раз наверняка метит в чемпионы.
— Да этот отбор для него — детская забава!
В толще искусственной пещеры Мэйкай рвался вперёд, подгоняемый глухой, выжигающей изнутри яростью.
Стоило ему представить, что прошлые обидчики сидят на трибунах и с насмешкой наблюдают за ним, как гнев застилал взор.
Победить! Он обязан победить!
Стать сильнейшим, взойти на верхнюю ступень пьедестала...
Только доказав своё превосходство, он сможет швырнуть им в лицо своё презрение и смыть былой позор.
Ненависть придавала ему сил, заставляя работать на пределе возможностей, однако этот порыв не мог длиться вечно. Преодолев очередной крутой подъём, Мэйкай выдохся.
Зрители заметили, как недавний лидер стал замедляться, спотыкаться на препятствиях и терять былой темп, израсходовав все силы ещё на старте.
***
Тем временем на другом участке трассы Юми продвигался вперёд, с интересом ощупывая стены туннеля.
Увидев спуск и убедившись, что поверхность достаточно гладкая, он просто съезжал вниз, а на ровных отрезках перебирал конечностями. Самыми тяжелыми оказывались подъёмы: превозмогая их, Малыш устраивал себе небольшой отдых, с удовольствием пил воду из питьевых ниш и уплетал галеты.
Зрители, уставившись на экран, недоумевали:
— Он что, на прогулку вышел?.. Экономить силы — это здорово, но мы же не марафон смотрим!
— По дистанции он плетётся в самом хвосте. Похоже, понял, что ничего не светит, и просто забил.
— Впервые вижу, чтобы на соревнование приходили ради бесплатного перекуса... О боже, он ещё и запасается впрок!
— Видно же, ребёнок голодный...
— Переключите уже трансляцию, смотреть невозможно!
— Припасы для того и созданы, чтобы их есть! Что в этом такого? Кто только попробует переключить — пожалеет!
— Вот именно! Он же такой кроха, откуда у него силы возьмутся без еды?!
— Да замолчите вы! Смотрите, он побежал!
Все прилипли к экрану с трансляцией Номера пять — и ошеломлённо замерли.
В полумраке туннеля Юми застыл перед развилкой. Ощупав края обоих проходов, он вытащил из карманов две бутылки с водой, взятые на пункте питания, и бросил по одной в каждый лаз.
Из тёмных недр донеслось глухое грохотание. В одном рукаве бутылка быстро застряла и затихла, а в другом катилась долго-долго, пока эхо окончательно не растворилось в глубине.
Юми без колебаний прошмыгнул во второй проход и легко побежал под уклон.
— Участник номер пять при помощи бутылок определил профиль обоих рукавов и безошибочно выбрал оптимальный маршрут! — с восторгом объявил комментатор. — Смотрите, он стремительно обходит остальных!
На схематической карте, появившейся на экране, отобразился выбранный им путь: туннель вёл прямиком к финишу, и хотя был довольно узким, на нём не было ни завалов, ни подъёмов!
Публика разинула рты.
Те, кто только что насмехался над «прожорливым» участником, стыдливо отвели взгляды.
Как же больно им умыли лица!
Между тем разрыв между участниками и финишной чертой стремительно сокращался. Накал страстей на арене достиг предела — зрители переживали так, будто сами находились в подземных лабиринтах.
Аньсюс, не отрываясь, впился взглядом в окошко под номером «5».
Внутри туннеля Юми без помех преодолел первую половину пути, однако дальше лаз заметно сузился.
Пришлось снова опуститься на четвереньки и ползти.
Спустя какое-то время боковое зрение уловило странное мелькание. Юми повернул голову — и обомлел.
За пределами трассы комментатор сорвал голос:
— Участник Юми, стартовавший последним, сравнялся с лидером гонки Мэйкаем!
На арене воцарилась напряжённая тишина.
Глядя на интерактивную карту, зрители были уверены, что юный Номер пять вот-вот выскочит к финишу первым. Многие уже перевели взгляды на сам выход из пещеры, предвкушая развязку.
На экране мальчик, с трудом протискивавшийся сквозь узкий лаз, вдруг замер, прижавшись к стене.
— Что случилось? Ползи дальше! — заволновались на трибунах.
Экран неожиданно перекрыл его крупный план. Юми прижался лицом прямо к объективу вмонтированной в стену камеры, пытаясь рассмотреть что-то в темноте. На секунду весь монитор занял его огромный, распахнутый от изумления глаз.
Не успела публика перевести дыхание, как он сменил угол и приложился другим глазом.
А в следующее мгновение из динамиков раздался дрожащий от ужаса шёпот:
— Кажется... тут змея...
Трибуны ахнули.
Хотя для снерианцев с их звериной природой обычные змеи не представляли особой угрозы, на официальных соревнованиях подобное было недопустимо — среди ядовитых гадов встречались смертельно опасные особи. Наткнуться на змею в замкнутом пространстве — кошмар для любого!
Трибуны сорвались на крик:
— Куда смотрят организаторы?! Безобразие! Вытащите его оттуда! Он же совсем мал, его же съедят!
— Быстрее, делайте что-нибудь!
В следующий миг на сцену выскочил высокий мужчина в тёмных очках. За ним словно по команде устремилась вся группа поддержки, ещё недавно размахивавшая плакатами.
Заметив неладное, ведущий тут же поднял записи с камер внутреннего наблюдения и быстро разобрался в ситуации. Но прежде чем он успел сделать объявление, на сцену ворвалась разъярённая толпа, источавшая настолько давящую ауру, что у персонала перехватило дыхание.
Охрана и ведущий еле заступили им путь. Схватив микрофон громкой связи, ведущий экстренно подключился к динамику внутри лаза Номера пять:
— Участник номер пять, не паникуйте! Это не змея! — его голос, раскатившийся по всей арене, предназначался не столько Юми, сколько взбудораженным зрителям. — Это хвост вашего соседа по трассе! Войдя в узкий туннель, он не смог удержать человеческую форму и частично принял истинный облик. Между вашими рукавами установлена прозрачная кристаллическая перегородка, поэтому вы видите его хвост. Не бойтесь, он не сможет проникнуть в ваш лаз!
На арене разом выдохнули.
Однако Аньсюс уже был вне себя от ярости. Лицо его, полускрытое тенью, исказилось. Вырвав у ведущего рацию, он прорычал в микрофон:
— Я иду к тебе.
Юми и впрямь до смерти перепугался — шутка ли, огромный чешуйчатый хвост за прозрачной стенкой казался таким гигантским, что мог заглотить его целиком... Но услышав слова ведущего, Малыш мгновенно успокоился.
Зато от резкого тона Аньсюса у него всё внутри похолодело.
— Нельзя! — пискнул он.
От испуга и нехватки воздуха в сдавленном пространстве голос сорвался, словно бы смазался, и сквозь динамик прозвучало нечто похожее на задыхающееся:
— Инь...
Аньсюс замер, его зрачки сузились в узкие щёлочки.
Боясь, что Аньсюс действительно бросится к нему и его дисквалифицируют — ведь если на трассу попадёт посторонний, результат аннулируют, — Юми затряс головой:
— Нельзя, нельзя!
Сделав глубокий вдох, он сдёрнул со лба повязку и намотал её на глаза. Раз ничего не видно — значит, и змеи никакой нет!
В тесноте туннеля зрение всё равно не требовалось, решала лишь чистая скорость.
За пределами лабиринта Аньсюс застыл как изваяние, неотрывно следя за маленькой фигуркой, которая с завязанными глазами устремилась вперёд.
На экранах кроха, ещё мгновение назад дрожавший от страха, преобразился. Он нёсся по лазу с невероятной ловкостью, сворачиваясь в упругий клубок, и, откуда только силы взялись, совершил мощный финальный рывок...
Сжатые кулаки Аньсюса подрагивали, губы сжались в сухую нить.
Каждое движение мальчика на экране отзывалось в нём почти физической тревогой.
Стоявший рядом Карл ошеломлённо переводил взгляд с экрана на своего повелителя.
Со стороны могло показаться, что Наследный принц готовится к смертельной битве...
Хотя нет, перед боем Его Высочество всегда сохранял ледяное хладнокровие!
***
Трибуны замерли в едином порыве. Никто не смел даже моргнуть, глядя на окошко с цифрой «5».
И вот спустя пару мгновений из финишного отверстия показались два крошечных загнутых рожка...
Выбравшись наружу, Юми, не тратя времени на то, чтобы утереть пот, сдёрнул повязку с глаз и по гладкому желобу выскочил прямо к финишной черте!
Арена взорвалась оглушительными овациями.
Слегка оглушённый, Малыш поднялся на ноги. Сдёрнутая лента съехала на шею, свернувшись подобием шарфика. Попытавшись перевести дыхание, он шагнул за черту и замер по стойке «смирно».
Огромные мониторы по всему периметру арены вспыхнули торжественной анимацией в честь победителя: медиазвезда Звезды Юаньци исполняла зажигательный танец, а в финале, улыбаясь, изящно приподняла край пышного платья и склонилась в реверансе.
Юми не знал, куда деваться от смущения. Заметив на экране свой номер, он растерянно подхватил пальчиками свои пыльные штанишки и, повторяя движение звезды, слегка присел, раскланиваясь перед публикой.
Трибуны на секунду затаили дыхание — и буквально сошли с ума!
— А-а-а-а-а!
— Какой милашка! Несите валидол, мне плохо!
— Зашёл просто посмотреть, а в итоге сижу и плачу от умиления, что за сокровище?!
— Господи милостивый...
Юми привстал на цыпочки, высматривая в толпе Аньсюса и остальных, как вдруг почувствовал, что его подхватили под мышки и вздёрнули в воздух.
Он испуганно обернулся и столкнулся взглядом с сияющими золотыми глазами.
В этот момент к финишу добрался второй участник.
Это был Мэйкай.
Влача за собой тяжёлый крокодилий хвост, совершенно обессиленный, он пересёк черту и застыл как вкопанный, не в силах поверить своим глазам при виде качающегося на руках победоносного Номера пять.
И посреди этого всеобщего ликования из угла арены донёсся исполненный паники вопль сотрудника, вопившего в рацию:
— Участник номер семнадцать! У нас ЧП! Кажется, он застрял в туннеле! Срочно задействуйте спасателей!
http://bllate.org/book/20485/2132426
Готово:
