Банный комплекс оказался куда грандиознее, чем представлял себе Юми. Когда он прошёл сквозь массивные двери, слуги даже не заметили нового посетителя — до того крошечным он был на их фоне.
Ориентируясь по указателям на стене, Юми быстро добрался до стойки регистратуры. Стоило ему встать на цыпочки и отчаянно замахать купоном, как девушка за стойкой от неожиданности лишилась дара речи.
Впрочем, профессиональная выучка взяла своё: быстро вернув себе невозмутимый вид, она улыбнулась, приняла билет и аккуратно подхватила крошечного гостя мицелиевыми щупальцами, усадив на высокий стул.
— Подождите минутку, сударь, ваш купон нужно активировать.
Юми послушно выпрямил спину. Следуя подсказкам на экране, он кликнул по меню своего оптического компьютера.
— Готово! Проходите, пожалуйста. Прямо по коридору — душ и горячие источники, налево — массажный салон и косметология, а справа — зона отдыха...
— Большое спасибо.
Спрыгнув со стула, Юми первым делом отправился в душевую.
Когда он, освежившись, вышел наружу, подскочивший слуга учтиво предложил напитки:
— Желаете массаж? Мы подберём для вас специального мастера.
Служащие опасались, что обычный массажист с его габаритами просто раздавит кроху.
Юми покачал головой. Поплотнее затянув пояс банного халата, он направился прямиком в парикмахерскую.
Интерьер салона до боли напоминал сетевые цирюльни из его прежней, человеческой жизни: яркий свет, густой запах гелей и лаков для волос. Посетители чинно восседали перед длинными рядами зеркал, потягивая газировку и уплетая снеки, пока стилисты разной масти трепались с ними и вдохновенно щёлкали ножницами.
Единственное отличие крылось в гигантских масштабах клиентов и пугающих чертах, выдававших в них инопланетных монстров.
Из-за крошечного роста Юми пришлось бы несладко, но, к счастью, администратор уже предупредила персонал по внутренней связи. Стоило парню переступить порог, как подготовленный мастер-снерианец мягко обвил его щупальцем и усадил в вертящееся кресло.
— Что будем делать, молодой человек?
— Хм... Подстригите покороче, — постарался как можно спокойнее произнести Юми. — Завтра у меня первый рабочий день.
— Сделаем в лучшем виде!
Стилист ловко накинул на него пеньюар, подхватил самые маленькие ножницы с расчёской и, затаив дыхание, принялся порхать над его аккуратной головкой.
***
VIP-зона купален утопала в бамбуковых зарослях.
В глубоком горячем источнике, полузакрыв глаза, отмокал высокий ярко-рыжий мужчина. Мышцы его плеч перекатывались под кожей, а едва он повернулся, над водой показался жутковатый акулий плавник.
— Молодой господин, сколько вы ещё намерены здесь скрываться? — обречённо вздохнул стоявший неподалёку слуга. — Маршал и её светлость уже с ног сбились.
— Сегодня я отсюда ни ногой, — отрезал рыжий. — А если ты им проболтаешься...
— Да как я смею! Но вы и меня в положение поставьте...
Мужчина усмехнулся:
— Не дрейфь. Я сказал им, что уехал из Главного округа. В этих купальнях глушатся все сигналы оптических компьютеров, так что если не станешь трепать языком, они ничего не узнают. Всё, отвали и не мозоль мне глаза.
Слуге ничего не оставалось, кроме как отступить. Напоследок он с тоской взглянул на хозяина и не удержался:
— Господин Цзиньвэнь, бегство ничего не решит. Рано или поздно вам придётся сделать выбор.
Мужчина в воде замер, а затем мрачно рявкнул:
— Пошёл вон!
Он и сам всё прекрасно понимал. Как единственный сын маршала, он видел, что даже Император постепенно склоняется на сторону принца Джозефа. В высших кругах ни для кого не было секретом: наследному принцу Аньсюсу престола не видать. И дело не только в увечьях — после того рокового ранения Аньсюс регулярно впадал в дикую, неуправляемую ярость. Такой человек просто не способен править Империей.
Цзиньвэнь отдавал себе в этом отчёт. Но он бывал на передовой и своими глазами видел Аньсюса в бою — видел его железную хватку командующего и чудовищную силу, способную стирать в порошок вражеские крейсеры. И пусть постная мина наследника бесила Цзиньвэня до скрежета зубовного, он не мог не признать: Аньсюс превосходит Джозефа по всем статьям.
Он презирал Джозефа всей душой. И подчиняться ему не желал категорически.
Цзиньвэнь мечтал стать преемником отца и превзойти его славу, но семейство уже по уши увязло в престолонаследии. Отцовские требования посетить банкет, устроенный принцем Джозефом, выводили его из себя. Лицемерить Цзиньвэнь не умел, а узы выгоды сковывали по рукам и ногам.
В конце концов, не выдержав родительского давящего напора, он сбежал туда, где его точно не станут искать. Ему просто требовалась пауза.
***
Спустя полчаса в парикмахерском зале все взоры с изумлением устремились на крошечную фигурку.
— Надо же, а я и не заметил, что там кто-то сидит...
— А я уже полчаса за ним наблюдаю!
— Он что, настоящий?!
— Боже мой, какая милота!
— Словно сбежал со страниц манги...
В зеркале отражался брюнет с безупречной стрижкой. Отросшие пряди уступили место аккуратной, освежающей щёлке, которая оттеняла белоснежную, словно фарфоровую кожу.
Стиль вышел настолько удачным, что сам парикмахер застыл в изумлении:
— Тебе чертовски идёт! — Впрочем, с таким лицом хоть налысо подстригись — всё равно будешь красавцем.
Остаток времени Юми решил посвятить горячим источникам.
Этих купален под открытым небом было много, но клиентов в тот час почти не наблюдалось. Юми уверенно зашагал по указанному маршруту, свернул у незаметной дверцы, спустился по ступеням и очутился перед окутанным паром бассейном.
Здесь было тихо и уютно. Из трёх купален одна — в бамбуковой рощице — была занята, а две другие пустовали.
Юми с удовольствием забрался в самый маленький бассейн с небесно-голубой водой. Приятное тепло мгновенно охватило тело, и он сладко зажмурился.
В это время один из слуг, проходя по коридору, заметил приоткрытое смотровое окошко, ведущее в VIP-сектор, и небрежно захлопнул его.
Тем временем из бамбуковых зарослей, отдуваясь, вышел Цзиньвэнь. Но едва он сделал шаг, как застыл на месте.
В соседней голубой купели вальяжно отмокал крошечный малыш с аккуратными бараньими рожками!
«Что за чертовщина?!»
Это же закрытая VIP-зона, за которую он отвалил кучу денег! Как сюда мог пробраться посторонний?
Не успел Цзиньвэнь прийти в себя, как кроха открыл глаза, заметил его пристальный взгляд и вежливо кивнул.
Цзиньвэнь опешил.
Вместо того чтобы устраивать разборки, он подошёл ближе, присел на корточки у самого края и с нескрываемым любопытством уставился на странного гостя.
Юми, разглядев за его спиной внушительный акулий плавник, отплыл на безопасное расстояние к противоположному бортику. Повернувшись к гиганту спиной, он опёрся локтями о край и уставился в экран оптического компьютера, коротая время.
Его кожа слегка розовела от пара, поражая абсолютной гладкостью — ни единой поры, точно у дорогой коллекционной куклы. Тёмные мягкие волосы сходились в идеальную макушку-завиток, которую так и подмывало потрогать.
«Такой крошечный... Он вообще живой?»
Цзиньвэнь почесал затылок и не удержался:
— Эй, ты разговаривать-то умеешь?
Малыш обернулся, навострив ушки:
— У вас ко мне какое-то дело?
«Надо же, говорит!» — восхитился про себя Цзиньвэнь и спросил:
— Ты как сюда пролез?
Юми тут же развернул проекцию купона. Щёчки его вспыхнули — похоже, он принял верзилу за местного контролёра.
Цзиньвэнь чуть не хрюкнул от смеха. Глянув на билет и сверившись с записью камер на своём оптическом компьютере, он понял: этот малец протиснулся через крошечную форточку технического обслуживания!
Разумеется, разоблачать гостя он не стал. Лишь усмехнулся и отправился в домик отдыха.
Стоило ему уйти, как Юми расслабился. Погрузившись по самую шею, он вывел в воздух голографический экран и принялся лениво смотреть документалку про снерианцев.
За панорамным окном Цзиньвэнь попивал кофе, не сводя глаз с «живой куколки», барахтавшейся в воде.
«До чего потешный! Я бы целый день за ним наблюдал!»
Насмотревшись фильм, Юми выбрался из бассейна, завернулся в полотенце и, сладко зевая, побрёл к выходу.
Когда он проходил мимо домика, дверь распахнулась. Из неё вышел красноволосый гигант с невозмутимым видом и протянул ему микроскопический стаканчик с соком. Одному богу известно, где Цзиньвэнь отрыл такую посуду!
Юми, окончательно утвердившись во мнении, что перед ним администратор купален, обрадовался. Приняв угощение, он присел на плоский камень и с удовольствием пригубил напиток.
Сделав пару глотков, он искренне улыбнулся спасителю.
У Цзиньвэня ёкнуло сердце. Повинуясь порыву, он уселся рядом:
— Часто здесь бываешь?
— Впервые, — покачал головой Юми.
«Так вот почему он заблудился...»
— Бывший босс подарил мне купоны, — продолжал Юми. — А завтра у меня первый день на новой работе, вот я и решил подстричься и за одно поплавать. — Он сделал ещё глоток, поставил стаканчик и приготовился слушать.
Готовность малютки к диалогу подкупила Цзиньвэня.
— Надо же, — соврал он не краснея. — Мне тоже эти билеты достались от босса.
— А я думал, вы здесь работаете...
— Да тут народу мало, вот слуги и не дежурят, — на ходу сочинял Цзиньвэнь. — Я просто проходил мимо и решил проверить, не перегрелся ли ты в горячей воде.
— Вот оно что!
Цзиньвэнь затаил дыхание. Какая прелесть!
Юми принялся увлечённо расхваливать местный сервис и мастерство парикмахера. Цзиньвэнь почти не вслушивался в слова, загипнотизированный движениями его рожек.
Идиллическую беседу прервал сигнал оптического компьютера. Сообщение от отца: требование обязательно явиться на приём к принцу Джозефу на этой неделе.
Лицо Цзиньвэня омрачилось. Он резко отключил оптический компьютер.
— Что-то стряслось? — сочувственно поинтересовался Юми.
— Да так, — вздохнул рыжий, не желая его пугать. — Проблемы на работе.
— Не получается решить?
— Сложная штука. Я работаю персональным водителем. У моего начальника двое сыновей. Старший — парень толковый, но из-за несчастного случая вряд ли получит наследство. Младший — ничем не примечателен, но за него стоят горой... И они грызутся. Босс вечно заставляет меня возить младшенького, а старший выглядит так, будто сожрёт тебя и не подавится... Честно говоря, видеть не хочу ни того, ни другого.
— Но ведь твоя обязанность — возить босса? — удивился Юми. — Значит, ты имеешь полное право отказаться возить остальных.
Цзиньвэнь усмехнулся:
— Кабы всё было так просто...
— Тогда смени работу.
Цзиньвэнь молча воззрился на него.
— Хотя если платят хорошо, увольняться глупо, — размышлял вслух малец. — Слушай, а почему бы тебе просто не переделать водительское сиденье под физиологию твоего босса? Сделай его таким, чтобы кроме него никто другой физически не смог туда сесть!
У всех снерианцев даже в человеческом облике оставались особенности — вроде того же акульего плавника у самого Цзиньвэня.
Цзиньвэнь обомлел.
Меняясь в лице, он вдруг запрокинул голову и расхохотался:
— А ведь это идея! Спасибо тебе, кроха!
Если проявить решимость, всё не так уж сложно: нужно просто вырваться из-под опеки клана. Раньше он даже помыслить о таком не смел. Но простой разговор с этим малышом заставил его взглянуть на вещи под другим углом.
Ему пора сделать выбор. Пусть придётся пожертвовать привилегиями, но он съедет и построит собственный дом! Это лучше, чем всю жизнь прятаться по углам.
Цзиньвэнь кинулся переодеваться. Когда он, сияя, вышел на улицу в парадном кителе, крошечного собеседника и след простыл.
На столе остался лишь пустой стеклянный стаканчик.
***
А в это время под королевским дворцом Святилища кипели страсти.
Вооружённая гвардия из последних сил сдерживала наследного принца, снова впавшего в безумие.
— Ваше Высочество Аньсюс, умоляю, опомнитесь! — перекрывая шум, кричал секретарь Карл.
Исполинский монстр взмахнул могучими крыльями, раскидав десяток слуг. Его золотые глаза налились кровью. Один лишь наводящий ужас взгляд — и каменная стена перед ним рассыпалась в пыль.
Карл побледнел. Взбесившийся Аньсюс окончательно потерял контроль над собой. В отчаянии секретарь схватил стоявший неподалёку манекен:
— Ваше Высочество! Взгляните сюда!
Чудовище на секунду замерло. Карл уже перевёл дух, но в следующее мгновение монстр совершил молниеносный бросок и одним взмахом когтей превратил куклу в труху.
— Ваше Высочество! — всхлипнул перепуганный Карл.
Через пару дней в столице должно было состояться важнейшее государственное мероприятие с участием принца. Но в таком состоянии Аньсюс не то что выступать — он даже не позволит надеть на себя человеческий скин!
Видя, что гигант снова двинулся к выходу, присутствующие похолодели.
— Ваше Высочество Аньсюс! — судорожно соображая, выкрикнул Карл. — Мы активно ищем человека по имени Юми! Только что поступили новые сведения!
Монстр застыл, уставившись на него пронзительным взглядом.
— Но... но он очень пуглив! — задыхаясь, запричитал секретарь. — Он из далёких краёв и никогда не видел вас в истинном облике! Вы же перепугаете его до смерти! Пожалуйста, успокойтесь! Дизайнеры уже заканчивают работу над вашей новой человеческой оболочкой!
Человеческий скин Аньсюса создавался с учётом его прежнего облика, благодаря чему подданные до сих пор не догадывались об увечьях принца. Организм снерианцев формируется до двадцати пяти лет, а значит, двадцатилетнему Аньсюсу требовалось регулярно менять человеческую оболочку. Увы, предыдущую он разорвал в клочья во время прошлого приступа.
Слова Карла возымели действие. Аньсюс сбавил агрессию... но тут же потребовал немедленно доставить его к мастерам!
Поняв, что удержать его невозможно, слуги в панике бросились готовить звездолёт...
***
Тем временем в салоне коллекционных кукол вовсю шла фотосессия.
— Отлично! Улыбнись! Замри в этой позе!
— А теперь надень берет, чтобы прикрыть рожки! Потрясающе!
— Без рожек — вылитый идеальный человечек!
— Кадр — загляденье!
Отработав всё утро, Юми утёр пот со лба и спустился с подиума. Сняв шляпку, он поинтересовался:
— Ну как, подходят снимки?
— Ещё как! — Вейла не удержался и любя щёлкнул его по кончику рога. — Мими, ты позируешь лучше настоящих манекенов! Знаешь, как разлетаются комплекты одежды после твоих фоток? Пригласить тебя в качестве модели было лучшим решением в моей жизни!
Юми смущённо улыбнулся, почувствовав прилив гордости.
В мастерской царил творческий беспорядок. Отпив воды, он присел на диванчик рядом с интерьерными куклами.
Вейла быстро закончил обработку кадров и выгрузил их в клиентский чат.
[Вейла: Встречайте новинку! Осенняя коллекция деталей...]
Группа мгновенно взорвалась сообщениями:
— Ва-а-ау!
— Какая прелесть!
— Слушайте, а модель точно настоящая? Мне кажется, магазин просто шьёт одежду человеческого размера, снимает красивых людей, а потом увеличивает фон в редакторе... Так же не видны реальные детали кукольного наряда!
— Ты из новичков, что ли? Я была в их офлайн-магазине, модель реально такого роста! Милейшее создание!
— А ты часом не подставная от хозяйки?
— Я тоже его видела! Говорят, он приезжий, так что нечего удивляться...
— Да хватит вам спорить! Наряд просто бомба, уже заказала себе и подруге! Отправляйте скорее!
— Хозяйка, а модель продаётся? Такой лапочка, так хочется купить и заботиться о нём! Обещаю любить и лелеять!
Юми, пивший воду, случайно услышал хохот Вейлы. Взглянув на экран, он прочёл сообщение про «купить и заботиться» и оторопел.
— А ты у нас популярен, Мими! — подмигнул ему Вейла.
Юми не нашёл, что ответить.
И тут с неба донёсся оглушительный гул.
— Что происходит?!
Все в здании подскочили от неожиданности. Вейла тут же распахнул окно и высунулся наружу: в небе медленно заходил на посадку гигантский звездолёт.
Выражение лица Вейлы мгновенно смягчилось. Захлопнув окно, он собирался вернуться к работе, как вдруг заметил Юми, настороженно сжавшегося в углу.
— Не бойся, малыш, — с улыбкой успокоил его Вейла. — Должно быть, прилетела какая-то важная шишка... Нас это точно не касается!
Юми, никогда прежде не видевший ничего подобного, успел подумать о начале межгалактической войны. Стерев со лба холодный пот, он облегчённо выдохнул:
— Ну и славно.
http://bllate.org/book/20485/2108802
Готово:
