Поместье Шарлотт. Задние ворота
— Куки, ну где же ты? Уже почти стемнело... Мы же договорились, что сегодня вечером ты побудешь со мной. Почему тебя всё ещё нет?
Линлин ждала у железных ворот уже очень долго, но белый змей так и не появлялся. Её охватывала смутная, беспричинная тревога. И раньше бывало, что Куки задерживался, но сегодня на душе было как-то особенно неспокойно, словно вот-вот должно было случиться что-то непоправимое.
В конце концов терпение её лопнуло. Решив взять дело в свои руки, она двинулась на поиски. Да, Куки строго-настрого запрещал ей ходить в лес по ночам, но сейчас случай был особый.
«Потом извинюсь, — подумала девочка. — Он обязательно меня простит».
Однако, выйдя за ворота, Линлин растерялась. С чего начать поиски в этой бескрайней чащобе? Вдруг тишину разорвал далёкий грохот взрыва. В багровых лучах заходящего солнца вспыхнуло яркое пламя. Недолго думая, она направилась прямиком к источнику шума.
Шаг за шагом она пробиралась сквозь заросли, пока впереди не послышались голоса. Раздвинув густые ветви, Линлин увидела группу людей. Это был Карл со своими пиратами, пробиравшимися по лесной тропе. Судя по всему, они шли как раз в сторону поместья.
Линлин уже собиралась выйти и спросить, не видели ли они маленького белого змея, но вовремя вспомнила наказ Куки: не заговаривать с незнакомцами. Девочка решила затаиться и немного понаблюдать за ними.
«Если я побуду рядом подольше, они ведь перестанут быть незнакомцами? Тогда и спросить можно будет», — рассудила она со свойственной ей детской логикой.
— Господин, а мы точно правильно идём? Кажется, мы заблудились...
— Исключено, дорога верная, — высокомерно отозвался Карл. — Ещё немного, и покажутся железные ворота. А за ними — наша главная цель!
«Железные ворота? — удивилась про себя Линлин. — Какие ещё ворота? Неужели те, что ведут к моему дому?»
— Интересно, как там дела у капитана? Справился он с той жуткой змеёй? — подал голос один из пиратов.
В любой банде всегда найдётся дурак, который ляпнет глупость в самый неподходящий момент. Этот малый явно принадлежал к числу последних. Предыдущий разговор шёл мирно, но ему обязательно нужно было вспомнить про Куки. Он будто забыл, как сам Карл совсем недавно сел в лужу при встрече со змеем, едва унеся ноги. Бередить эту рану при подчинённых было верхом глупости.
«Змея? Куки?» — при упоминании этого слова Линлин радостно просияла. Ей безумно захотелось броситься к ним и расспросить обо всём, но она заставила себя подождать ещё пару мгновений.
— Да что тут думать! — хохотнул другой разбойник. — Тварь просто случайно сожрала Дьявольский плод и научилась плеваться ядом. А наш капитан — обладатель Логии, Огненный человек! Станет он бояться какую-то гадину?
При упоминании Куки Карл помрачнел. Он до сих пор злился на то, как глупо опозорился, чуть не лишившись жизни. Хотел, называется, показать себя во всей красе перед подчинёнными, а в итоге едва не погиб.
— А где вы видели Куки? — раздался громкий, чистый детский голос.
Услышав про змея, плюющегося ядом, Линлин окончательно убедилась, что речь идёт о её друге. Забыв обо всех предосторожностях, она решительно раздвинула кусты и шагнула на тропу.
— А! Это ещё что за чертовщина?!
— Ребёнок?.. Нет, стойте, это же великан!
— Из племени гигантов?!
Пираты так и подскочили на месте. Внезапное появление девочки, превосходящей размерами любого из них в несколько раз, повергло банду в шок. Все они приняли Линлин за дитя великанов с Эльбафа.
— Где мой Куки? — нетерпеливо повторила Линлин, надув губы. — Я ищу его уже целую вечность!
Не дождавшись ответа, она начинала сердиться. Слова про каких-то «гигантов» она пропустила мимо ушей, решив, что это, должно быть, какое-то местное лакомство.
— Куки? Какой ещё Куки? — Карл быстро справился с удивлением.
Его отношение к незваной гостье мгновенно изменилось. Страха он не испытывал — напротив, в его голове уже зрел коварный план. Дети великанов на невольничьих рынках ценились на вес золота! Сбыть такую добычу — значит обеспечить себе безбедную жизнь.
— Ну, такой беленький змей, очень-очень маленький. И он плюётся ядом! — принялась усердно описывать друга Линлин, совершенно не замечая, как Карл с каждым её словом становился всё мрачнее.
«Так эта девчонка как-то связана с той проклятой гадиной? — смекнул пират. — Что ж, тем более нужно забрать её с собой».
Карл лихорадочно прикидывал варианты. Силой действовать прямо сейчас не стоило, ведь у них была другая задача. Лучше всего приставить к девчонке пару караульных, а когда дело будет сделано, погрузить её на корабль.
План был хорош, но суровая реальность внесла свои коррективы. Не успел Карл отдать приказ, как очередной недоумок из его банды решил вставить свои пять копеек. И ладно бы просто заговорил, так ведь умудрился разворошить осиное гнездо!
— А, ты про того уродливого червяка? — заржал пират, покатываясь со смеху. — Да наш капитан его уже давно в уголь превратил! Считай, поджарил до состояния сушёной змейки!
— Заткнись, кретин! — рявкнул Карл, испепеляюще взглянув на шутника. — Не слушай его, девочка, он всё врёт.
Но болван даже не понял, почему капитан так взбесился, и лишь невинно захлопал глазами. У Карла от злости едва кровь из ушей не пошла.
Однако Карл тревожился зря. Линлин понятия не имела, что значит «поджарить до состояния сушёной змейки», и потому лишь с искренним любопытством спросила:
— А что такое «сушёная змейка»?
Ей всегда говорили: если чего-то не знаешь, нужно обязательно спросить.
Карл облегчённо выдохнул и уже собирался соврать, как глупый пират снова заговорил, решив проявить чудеса эрудиции.
— Ну как же! Это когда змея дохнет, а её труп высушивают на солнце. Короче, твоему Куки крышка, испекся твой змей! — самодовольно ухмыльнулся он, подливая масла в огонь. Болван даже не подозревал, какой приговор себе подписывает.
— Куки... умер? — Линлин замерла, будто её поразила молния. Весь её мир в одно мгновение покачнулся.
— Сдохни ты наконец, идиот! — Карл готов был разорвать своего подчинённого на куски. Как можно быть настолько слепым и не видеть, к чему всё идёт?
— Этого не может быть... Как Куки мог умереть? Враньё! Вы обманываете Линлин! — в голосе девочки задрожали опасные нотки.
Любой, кто знал Линлин близко, при виде этого выражения лица бросился бы бежать без оглядки, спасая свою жизнь. К несчастью для пиратов, никто из них не был с ней знаком. Своей глупостью они сами подписали себе смертный приговор.
— Да ладно тебе, девчонка, чего уж скрывать, — ухмыльнулся Карл, решив отбросить притворство. Раз уж тайна раскрыта, к чему церемонии? Обычный ребёнок, пусть и огромный, что она сделает? — Твой червяк подох. Сгорел заживо, превратился в пепел! Ха-ха-ха!
Карл рассмеялся, уверенный в своём превосходстве. Он и представить не мог, какого монстра только что разбудил.
— Вы обманули Линлин... — прошептала девочка, и она затряслась от подступающих рыданий, мгновенно сменившихся глухой, первобытной яростью. — Линлин очень, очень зла! А когда Линлин злится... вам несдобровать!
http://bllate.org/book/20484/2161852
Готово:
