Диагноз подтвердился.
Это был Син Сэнь.
Да он вообще, похоже, не собирался шифроваться! Эта посеребрённая шевелюра с подростковым пафосом, эти литые, накачанные грудные мышцы... Да любой слепой, просто пощупав его бюст, мгновенно догадался бы, кто перед ним!
Се Чжи мог ожидать чего угодно, но только не такой феноменальной неудачи. Наткнуться в подборе именно на Син Сэня...
Вот уж действительно, везение ниже плинтуса.
Чёрт!
Интересно, не поздно ли ещё выйти? По правилам симуляции, кнопка сдачи активируется только через пять минут после начала боя. А значит, ему придётся продержаться здесь целых триста секунд.
Се Чжи бесшумно отступил на шаг.
Син Сэнь тем временем разглядывал своего первого сегодняшнего соперника: посредственная моделька, убого сгенерированная физиономия, а над головой болтается ярко-красный иероглиф «Пан». Вкус у владельца аватара явно отсутствовал. Впрочем, это не имело никакого значения. Син Сэнь дрался не с лицами — уродина перед ним, красавец, толстяк или атлет, на силу его удара это не влияло никак.
[Система: Тренировка началась]
Едва отзвучал оповестительный сигнал, Син Сэнь с силой притопнул. Из-под его ноги прямо к лицу Се Чжи выросла стремительная гряда гигантских, острейших ледяных кольев!
Се Чжи рванулся в сторону, уворачиваясь от смертоносной атаки, и замер в устойчивой стойке.
«Этот псих даже поздороваться для приличия не соизволил!»
Он с невольным содроганием взглянул на шипы, выскочившие точнёхонько там, где он стоял мгновение назад. Ещё бы миллиметр — и лезвие пробило бы горло. Правила Арены воспроизводили боль на все сто процентов, включая ощущаемый момент смерти. Бой автоматически завершался лишь тогда, когда противник сдавался, терял сознание или погибал. Настоящей боли в симуляторе Се Чжи ещё не испытывал и уж точно не горел желанием впервые попробовать её на вкус с подачи Син Сэня.
Отставив левую ногу и сместив центр тяжести, юноша покосился на спрятанные в кармане наручники и кандалы. Каждую тренировку он заставлял систему автоматически закупать эти два предмета, хотя сегодня едва ли представится шанс ими воспользоваться.
Обычно курсанты, с которыми он сталкивался, не блестали мастерством. Всё упиралось в систему подбора: у Пан Юаня был низкий рейтинг, так что соперники выпадали равные по силе — для Се Чжи они не представляли ни малейшей угрозы.
Но Син Сэнь стоял совершенно на ином уровне.
С самого первого движения стало ясно: перед ним смертельно опасный противник.
— Ледяной ад!
Мощный, гулкий голос раскатился над Ареной. Сонмы морозных искр превратились в летящие кинжалы. Се Чжи уворачивался из последних сил, но всё равно не уберегся — острые грани рассекли плечо, и сквозь ткань беломраморной формы проступила алая кровь. Зажав рану рукой, он вихрем пронёсся по площадке, уходя из-под плотного обстрела. Он не останавливался ни на секунду, кружа по Арене неуловимой тенью.
— Ты только уворачиваться умеешь?
Со спины дохнуло обжигающим холодом. Се Чжи резко развернулся и увидел, как на него, подобно снежной лавине, несётся сплошная стена метели. Его зрачки сжались, отчётливо отразив надвигающийся хаос из сотен ледяных лезвий.
— Абсолютное отрица...
В памяти внезапно всплыло строгое лицо госпожи Синтии. Голос застрял в горле. Сжав зубы, Се Чжи закрылся руками. В следующее мгновение его накрыл ледяной шквал, и обе руки покрылись сетью мелких глубоких порезов.
Снежный вихрь трепал растрёпанные чёрные волосы, бешеные порывы ветра рвали полы формы.
Син Сэнь замер, прищурившись, и въедливо уставился на фигуру, терзаемую бураном.
«Почему он не использует способность?»
Остановив буран, Син Сэнь пошёл вперёд, и снег под его тяжёлыми армейскими ботинками глухо заскрипел. Полы его строгой шинели держали идеальную форму. Оказавшись за спиной худощавого юноши, он обрушил на него всю тяжесть своего присутствия.
— Я не бью тех, кто не защищается. Почему ты не применяешь способность?
Се Чжи, не оборачиваясь, пробормотал:
— Потому что...
— Что? — Син Сэнь насупил брови. — Ты что, не жрал сегодня? Пищишь, как комар.
Заплывший жёлтой краской, тощий юноша опустил израненные руки, повернулся к нему, пряча одну кисть за спиной, и проговорил всё так же еле слышно:
— Потому что...
Син Сэнь раздражённо сдвинул брови и сделал пару шагов вплотную:
— Говори громче!
Юноша задрал голову и краем глаза поймал висящий в воздухе таймер: 00:03:11.
Оставалось ещё две минуты.
Он подманил Син Сэня жестом, предлагая наклониться и выслушать.
Син Сэнь помедлил секунду, но всё же нагнулся.
В то же мгновение Се Чжи нырнул рукой в карман. Син Сэнь сработал мгновенно — рванулся перехватить! Но Се Чжи отбил его замах, поддел мизинцем стальную дужку и с молниеносной быстротой — щёлк! — защёлкнул браслет на запястье соперника.
— Схитрить решил?! Ну давай! — На спине Син Сэня вспучились бугры мышц, и колоссальным рывком он отбросил юношу от себя.
Тяжёлый кулак врезался Се Чжи прямо в живот. Превозмогая дикую боль, юноша сгруппировался при падении, выставив конечности под углом, чтобы гасить удар о землю. Не потеряв ни доли секунды, он сделал подсечку, навалился на упавшего ничком Син Сэня, оседлал его поясницу и перехватил болтающуюся в воздухе цепь. Щёлк! — второй браслет сомкнулся на его собственной левой кисти!
Рука Син Сэня оказалась заломлена за спину и намертво прикована к руке Се Чжи.
Всего себя, весь свой вес Се Чжи обрушил на спину врага.
Казалось бы, подобный захват должен был обездвижить противника. Однако сила мышц пресса и корпуса у Син Сэня оказалась просто чудовищной: опираясь лишь на одну руку, он мощным движением поясницы сбросил с себя навалившегося всем телом Се Чжи!
На лице юноши на секунду мелькнуло искреннее изумление напополам с завистью, а в следующее мгновение его с силой швырнули оземь. Мир перед глазами закружился в безумном хороводе; головокружение было таким сильным, что съеденный ужин подступил к горлу.
Очнуться его заставил лишь ледяной холод, сдавивший шею.
Се Чжи поднял глаза и упёрся взглядом в чёрно-золотую маску Син Сэня. Вместо глаз на ней светился круг с серебристо-белым ободком, напоминающий окуляр искусственного интеллекта. Огромная пятерня мёртво зажала его горло, а массивное колено с силой вдавилось в желудок.
«Чёрт... кажется, сейчас тошнить начнёт...»
— Умный, да недостаточно, — Син Сэнь дёрнул цепь наручников, сквозь маску разглядывая бледное, истощённое лицо курсанта. Помутневшие глаза, выпирающие кости... но техника рукопашного боя — чуть ли не лучшая среди всех его сверстников. Точь-в-точь как у того парня, что напал на Пан Юаня.
Син Сэнь потом пересматривал ту запись больше сотни раз, до тех пор, пока не научился с закрытыми глазами воспроизводить каждое движение. Этот заморыш действовал очень похоже, пусть и с небольшим различием в самом напоре атаки.
Сколько же в этой академии скрытых мастеров?
— Знаешь Пан Юаня? — Син Сэнь скосил взгляд на ник «Пан» над его головой.
Се Чжи даже глазом не моргнул:
— Кого... Ты про Пан Юаня со второго курса? Слышал. На днях его кто-то отбуцкал, на форуме писали.
Син Сэнь не заметил в его поведении ни тени фальши, да и не стал раздувать эту мысль. Стиль этого курсанта всё же отличался от техники на видео, совпадало только общее ощущение. А иероглиф «Пан» — обычное совпадение: в Элрасе учились тысячи курсантов, однофамильцев хватало с избытком.
И раз уж того скрытного драчуна поймать не удалось, этот от него точно не уйдёт.
Заблокировав вторую руку юноши, пытавшуюся подлезть к замку, Син Сэнь глухо произнёс:
— Назови своё имя. Встретимся в реале.
Се Чжи про себя ахнул: «Мамочки, он же собирается набить мне морду в офлайне!»
Он тут же метнул взгляд на таймер под потолком. До конца пяти минут оставалось ровно десять секунд. Пока Син Сэнь продолжал давить и требовать имя, юноша лихорадочно отсчитывал мгновения.
— Говори. Рот тебе никто не затыкал, неужели так трудно ответить?
— На самом деле... на самом деле я... — прошептал Се Чжи.
Восемь, семь, шесть...
— Что «на самом деле»? — переспросил Син Сэнь.
Три, два, один.
Се Чжи из последних сил резко выбросил колено прямо Син Сэню между ног и заорал во всё горло:
— Я сдаюсь! Чао-какао!
—?!
От дикой, шоковой боли Син Сэнь обмяк и с глухим стоном повалился набок, сжав руками ушибленное достоинство. Он попытался тут же подскочить и сграбастать проклятого курсанта, но пальцы рассекли лишь пустой воздух.
Второй браслет наручников глухо упал на пол и издевательски закачался от сквозняка...
Син Сэнь сжал кулаки так, что суставы хрустнули с ужасающим треском.
— Дрянь проклятая... Только попадись мне!
***
[Тренировка завершена. Общее время: 5 минут 3 секунды. Ваш текущий рейтинг: 44444]
Ну вот, столько дней стараний — и всё коту под хвост, опять скатился на самое дно.
Се Чжи снял нейроинтерфейс и поднялся. Не успел он сделать и пары шагов, как сжал живот рукой и, привалившись к стойке тренажёра, зашёлся в сухом кашле.
Син Сэнь так даванул коленом, что желудочный сок чуть из ушей не пошёл.
— Бе-е...
Он опустился на корточки, утирая губы. Глаза щипало, на ресницах дрожали непроизвольные слёзы.
Внезапно перед ним возникла пара серых кроссовок от элитного бренда из лимитированной коллекции. Се Чжи с самым трагическим и готовящимся разрыдаться видом поднял голову — и упёрся взглядом в перекошенную от злости физиономию Син Сэня.
— Кхм! — От неожиданности желудок снова сжало спазмом, тошнота подкатила с новой силой.
Син Сэнь, всё ещё кипевший от ярости, посмотрел на полуживого парня и против воли слегка убавил тон:
— Тебя избили, что ли? Или ты забеременел?
— Голова кружится... — Се Чжи, держась за живот, шатаясь, встал. Син Сэнь придержал его за локоть.
Подступивший к горлу ком ещё не полностью ушёл, голос звучал глухо и сипло:
— Спасибо...
— Ландон обмолвился, что ты ищешь подработку. Так ты, оказывается, тут качаешь чужие аккаунты? — Настроение Син Сэня немного улучшилось. Он глянул на капсулу, из которой только что вышел юноша. — Какая программа?
Се Чжи покорно опустил голову:
— Обычный матч с ботами.
— Не дуэль с реальным игроком?
— А что это такое? — Се Чжи наивно похлопал глазами, всем видом изображая полное недоумение — казалось, он вот-вот спросит: «А это съедобно?».
Син Сэнь аж дар речи потерял.
— Ты случайно не встречал тут игрока с ником «Пан»? Пан — который Пан Юань.
Се Чжи замолчал, прикусив палец, и продолжил косить под дурачка:
— А это съедобно?
Син Сэнь: «...»
Нужно совсем сдуреть, чтобы спрашивать об этом Се Чжи. Парня выворачивает наизнанку сразу после тренировки, он даже с ботами с трудом справляется — откуда ему пересечься с бойцом такого уровня.
— Ладно, забей, — Син Сэнь швырнул ему в грудь бутылку воды и сунул руки в карманы. — Пошли.
Се Чжи перехватил бутылку:
— Пошли? Куда?
Син Сэнь обернулся через плечо:
— В общагу. Или ты тут ночевать собрался?
—... Иду.
Се Чжи семенящим шагом поплёлся следом.
То, что Син Сэнь его не раскусил — невероятная удача. Но ещё большим счастьем было то, что он не применил на Арене эсперские способности. С азартом Син Сэня тот бы землю носом роил, лишь бы выследить его и изучить. Однако такими темпами они запросто могли снова столкнуться в подборе. Может, стоит сливать матчи ещё активнее и опустить рейтинг ещё ниже?
Пока Се Чжи витал в своих мыслях, Син Сэнь успел вытащить телефон.
Форум военной академии Элрас — Общий чат
[Тема: Я — Син Сэнь. Объявляю награду за человека.]
[1-й комм. (Veni, Vidi, Vici.): Ищу бойца с Арены под ником «Пан». Награда за информацию — любые ваши условия.]
[2-й комм.: А-а-а-а-а-а! Сам XS пришёл!]
[3-й комм.: Здравствуйте, «Пан» — это я! (Ладно, не я, но я прямо сейчас сменю ник!)]
...
[36-й комм.: Кажется, я с ним пересекался... Это не тот псих, который сковывает наручниками и заставляет разговаривать?]
[43-й комм.: Видел в других трэдах. Молодой господин XS реально на него наткнулся? (Стоп, он же этим палит, что нелегально зашёл на Арену?)]
[44-й комм. (Veni, Vidi, Vici.): Наткнулся. Есть вопросы?]
Син Сэнь пролистывал стремительно растущую ветку и параллельно списался в личке с тем типом, который утверждал, будто дрался с «Паном». Но тот понятия не имел о настоящем имени соперника.
— Бесполезный сброд, даже человека найти не способны, — проворчал Син Сэнь, убирая смартфон, и оглянулся на плетущегося позади Се Чжи.
Несовершеннолетний всё так же держался за живот.
— Всерьёз так прижало? — остановился Син Сэнь.
Се Чжи безмолвно погладил брюхо и качнул головой.
— Какой уровень сложности тебе выставил заказчик?
— А? — Се Чжи хлопнул глазами.
— S, A, B, C, D — пять уровней сложности для симуляции с ботами. Только не говори, что ты и этого не знаешь.
Се Чжи действительно не знал, ведь он никогда не дрался с ИИ.
Пришлось на ходу сочинять:
— Наверное... B? Уровень B.
— Неудивительно, что ты оттуда чуть не выполз. С твоей-то подготовкой и уровень C — уже предел. Стой здесь.
Син Сэнь развернулся и широким шагом направился обратно к комплексу Арены.
Се Чжи несколько минут простоял на тёплом ветру. Вернувшись, Син Сэнь швырнул ему блистер с таблетками и бутылку воды комнатной температуры.
— На Арене есть медпункт. Если получил травму на тренировке, лекарства дают бесплатно. Тебя мутит из-за высокой реалистичности симуляции, побочный эффект. Выпей.
Се Чжи еле успел подхватить медикаменты:
— Молодой господин Син Сэнь, вы ходили за лекарствами для меня?
— Делать мне больше нечего! — оскалился Син Сэнь. — Забыл кое-что, пришлось вернуться. Ну и заскочил попутно. Мне и самому нужно выпить, не ради тебя старался.
— О-о-о~ — протянул Се Чжи с наигранным пониманием.
Син Сэнь: «...»
Ощущая какой-то странный осадок на душе, он хмуро добавил:
— Пользуйся, пока несовершеннолетний. Вот исполнится восемнадцать — хоть подохни на этой Арене, мне будет фиолетово.
Се Чжи проглотил таблетку, одним махом осушил бутылку и картинно утёр губы. Слова Син Сэня показались ему довольно странными:
— Молодой господин Син Сэнь, а у вас случайно нет особого пунктика насчёт несовершеннолетних?
С тех пор как тот узнал его возраст, отношение пусть на капельку, но потеплело.
Син Сэнь едва не запустил в него пустой бутылкой:
— Ты кого тут в педофилии обвиняешь, придурок?! Тебе до совершеннолетия пару месяцев осталось, какой из тебя ребёнок?!
— Я и не говорил, что я ребёнок... — пробурчал Се Чжи. — Хотя, если рассуждать в другом ключе, я всё ещё чист и непорочен.
Син Сэнь поперхнулся:
— Ты что, девственник?
Се Чжи смущённо отмахнулся:
— Ой, да ну вас! Мне ещё по возрасту не положено заводить девушек, госпожа Синтия запрещает мне ранние романтические бредни.
Госпожа Синтия? Его мать?
Син Сэнь смерил Се Чжи чрезвычайно сложным взглядом. Сложным по двум причинам: во-первых, тот был девственником (что, впрочем, не слишком удивляло); во-вторых, он был натуралом.
Он, чёрт возьми, натурал?!
Выражение лица Син Сэня стало совсем диким.
И эта парочка поплелась в общежитие: один погрузился в экзистенциальный кризис из-за того, что подкатывал к гетеросексуалу, а второй вовсю планировал, как окончательно замаскироваться под эпического слабака.
Тем временем тема на форуме, стоило Син Сэню заблокировать экран, стремительно взлетела в топ.
***
За пределами военной академии Элрас, VIP-палата больницы.
Пан Юань лежал на койке. Его грудь покрывали бинты, а на опухшем лице живого места не было от синяков.
На экране его смартфона замерла страница с постом Син Сэня о поимке «Пана».
Тусклый свет падал на избитую, напоминающую свиную морду физиономию, застывшую в мрачной злобе.
***
Вечером, едва Син Сэнь закончил тренировку, на его телефон пришло анонимное сообщение:
[Аноним: Я знаю, кто такой Пан.]
Син Сэнь вскинул бровь.
[Veni, Vidi, Vici.: Твои условия?]
[Аноним: Без условий. Через два дня перед учебным корпусом А. Расскажу лично.]
http://bllate.org/book/20482/3854722
Готово:
