Настал день Зимнего праздника.
Ближе к середине утра, после завтрака, Фэн Цянь и Сюань взяли глиняные котлы и продукты и отправились в долину.
Ещё не перевалили через склон, а снизу уже доносился гул голосов. Праздник давно начался.
Ради этого дня долину полностью очистили от снега, убрали крупные камни, ветки и мусор.
На высокой площадке в центре жрец руководил двумя-тремя десятками зверолюдей, которые строили алтарь. На него должны были положить пищу для Звериного бога. Светящаяся жемчужина, выменянная у крылатого племени, уже лежала наверху, рядом сидел молодой ученик и сторожил её.
Во время обряда жрец должен был танцевать на площадке, поэтому каждый год лично следил за строительством.
На свободном месте в долине почти все семьи уже расставили котлы, посуду и продукты. Три длинных ряда выглядели как настоящая улица с едой.
Обычно один грот держал один «прилавок». Если людей в семье мало, два-три грота могли объединиться.
Каждый готовил лучшее блюдо своего дома. Потом едой обменивались, пробовали, а под конец выбирали самую вкусную. Блюдо победителей поднимали на алтарь как подношение Звериному богу. Племя давало награду: в следующем году хозяева освобождались на двадцать дней от общих охот или сборов. Если объединилось несколько гротов, двадцать дней делили между собой.
Фэн Цяню было всё равно, попадёт ли его блюдо к Звериному богу.
Но двадцать дней отпуска!
У них и так режим почти «день работаю — день отдыха», а тут ещё двадцать дней ежегодного отпуска. Жизнь просто прекрасна.
Я заранее занял место. Сегодня их гроты работали вместе. Если выиграют, отпуск делится сорок на шестьдесят: Я и Мэн получат восемь дней, Фэн Цянь и Сюань — двенадцать.
Поставили два глиняных котла. Фэн Цянь — главный повар, Я помогает. Сюань пошёл за водой, Мэн рубил мясо.
Фэн Цянь пришёл побеждать.
Ради двадцати дней отпуска он собирался сегодня познакомить Лишань с вытопленными шкварками. Если в будущем придётся привлекать племя к изготовлению мыла, заодно все научатся топить жир — двойная польза.
Зверолюди обожали мясо. Главным оружием станут шкварки из жира разных зверей. На вытопленном жире можно жарить другие продукты. Полузвери предпочитали сочетать мясное с растительным, и жареная еда отлично подходила всем.
Он захватит желудки и зверолюдей, и полузверей.
Если первое место не его — чьё тогда?
На континенте еду в основном пекли на огне, тушили или варили.
Жарка на углях против жарки в масле.
Начинаем.
В котле зашипел жир. Кусочки постепенно покрывались золотистой корочкой, запах расползался далеко вокруг. Одного аромата хватало, чтобы во рту набралась слюна.
Первым не выдержал полузверь с соседнего места. Он был в одной собирательной группе с Фэн Цянем и Я, они неплохо знали друг друга. Полузверь принёс тарелку цветочных пирожков и обменял на шкварки.
Цветочные пирожки делали из варёного земляного корня и колючего плода. Белый корень, жёлтый плод — оба варили, превращали в пюре и лепили цветы. Получалось красиво, мягко и сладко. Два года назад это блюдо даже заняло первое место и было поднесено Звериному богу.
— Ох ты! Мясо, оказывается, можно сделать таким хрустящим!
Одного кусочка хватило, чтобы полузверь полностью капитулировал.
— Родитель, родитель, дай попробовать!
Рядом зверолюд-малыш ростом ниже пояса тянул его за одежду, сглатывая слюну и едва не подпрыгивая от нетерпения.
После такого примера остальные, давно принюхивавшиеся к аромату, перестали стесняться. Их место мгновенно окружили в несколько рядов.
Фэн Цянь и Я обменялись поднятыми большими пальцами.
Идея была Фэн Цяня, но жир сейчас топил Я.
Сам Фэн Цянь за прилавком готовил следующую волну: жареные шарики, лотосовый корень с начинкой, жареного гугу-зверя… Он собирался примерно раз в час выпускать новое блюдо, чтобы до самого вечернего обряда внимание людей оставалось у них.
Отпуск.
Ради отпуска он уже достал все козыри.
Примерно через час почти все желающие успели попробовать шкварки. Один котёл Фэн Цянь оставил Я, а во втором начал жарить шарики.
Были и сладкие варианты: тонкие ломтики земляного сладкого плода и шарики из него. По сути — бататовые чипсы и шарики из бататового пюре. Первые просто нарезали и жарили, вторые сначала варили, разминали, скатывали, а затем бросали в горячий жир.
Одни получались хрустящими, другие мягкими и ароматными.
Золотистые шарики всплыли на поверхности — и запах снова собрал людей.
— Ну что теперь? Я только заставил себя уйти посмотреть другие места, сделал два шага — и опять вернулся на запах.
— Сегодня от вас вообще не отлипнуть, да?
Кто-то смеялся над Я.
Фэн Цянь и Я уже не справлялись. Сюань занялся готовыми шариками, Мэн следил за огнём под двумя очагами.
Вскоре Фэн Цянь снова ушёл за прилавок готовить мясные шарики и фаршированный лотосовый корень. Сладкие шарики особенно понравились детям, но взрослых удерживали хуже. Толпа начала редеть — значит, пора выпускать новое.
И тут послышались крики:
— Эй, а там что делают? На улице зима, а они шкуры поснимали!
— И грохот какой! Кто готовит так, будто котёл разбивает?
— Пойдёмте посмотрим! Там молотами зерновик колотят!
— Еду ещё и так готовят?
Половина тех, кто ждал новых шариков и шкварок, тут же разбежалась.
Фэн Цянь и Я переглянулись. В конце концов оставили Сюаня и Мэна присматривать за местом, а сами пошли разведать «вражеский лагерь».
Это был Линьго.
У него били лепёшки из клейкого зерновика — почти няньгао.
Фэн Цянь на мгновение перестал дышать. В первую секунду даже подумал, что Линьго тоже переселенец. Потом вспомнил память прежнего владельца тела: кроличье племя и правда давно знало подобный способ.
Они хорошо выращивали зерновик, поэтому естественно придумали множество способов его готовить. Если бы у них были жернова и нормальные инструменты, возможно, до муки они дошли бы сами.
У Линьго заранее очищенный зерновик сначала распаривали, затем складывали в деревянную ступу. Любой желающий мог взять тяжёлый деревянный молот и лично поучаствовать.
И поесть, и развлечься.
В снежный сезон махать тяжёлым молотом неожиданно оказалось не работой, а весёлым занятием. Вокруг царили жар и шум.
Самому Линьго оставалось только объяснять, что требуется. Остальное люди делали за него.
Фэн Цянь посмотрел и почувствовал искреннюю зависть.
Они с Я весь день носились как проклятые, а этот человек разговаривает — и собирает вокруг себя всю толпу.
Вот уж действительно: сравнения убивают счастье.
Я потянул Фэн Цяня за рукав и шёпотом сказал:
— Ничего. Мы тоже хороши. Сначала интересно, как это бьют, потом всё одно и то же. До вечера на одном таком развлечении не продержаться.
Правильно.
Фэн Цянь тоже не верил, что одна ступа сможет удерживать людей весь день.
— Идём. Пора жарить мясные шарики.
Его мясные шарики делались сразу из двух видов мяса — кабаноподобного зверя и му-му-зверя. На севере Голубой звезды подобное могло называться «четыре радости», на юге — «львиная голова».
Тяжёлая артиллерия.
Неужели он не справится с простыми лепёшками?
Как раз после пресного зерновика народ придёт за мясом.
Отпуск никому не отдаст!
На обратном пути Я снова заговорщицки потянул его за руку.
— Вообще-то двадцать дней освобождения от сборов и охоты — не такая уж великая награда. Вот если родишь детёныша, можно три года не ходить на общие сборы.
Фэн Цянь замер.
Декретный отпуск и обычный отпуск — это вообще одно и то же?!
Они вернулись к своему месту. Вскоре мясные шарики и лотосовый корень с начинкой отправились в масло, и запах мяса поплыл через половину долины.
Те самые люди, которые только что размахивали молотами у Линьго, разумеется, вернулись на аромат.
Еды было немного. Один шарик делили между несколькими людьми: резали костяным ножом на кусочки, чтобы каждому досталось хотя бы попробовать. Все пришли развлекаться и обмениваться вкусами.
Больше всего звучало похвал мастерству Фэн Цяня и завистливых слов о том, как повезло Сюаню.
Сюань сохранял привычное спокойное лицо, но Фэн Цянь точно знал: ещё немного — и хвост выдаст его полностью.
После полудня Фэн Цянь и Я наконец бросили лавку на Сюаня и Мэна, набрали своих блюд и пошли пробовать чужие.
Здесь всё обменивали, а не раздавали бесплатно. За день их место получило немало зерновика, мяса, орехов и готовой еды. Поэтому идти к другим с пустыми руками тоже было нельзя.
После полного круга они буквально объелись: тут укус, там ложка — и живот уже круглый.
Солнце опустилось за горы. Пир постепенно завершался. Все стали убирать посуду, после чего племя начало выбирать блюдо для подношения Звериному богу.
Место Фэн Цяня и Я получило подавляющее большинство голосов.
— Я против!
Раздался резкий голос.
Толпа у алтаря расступилась. Жрец в шёлковой одежде, опираясь на посох — символ своей власти, медленно поднялся на площадку.
Он лишь вскользь посмотрел в сторону Фэн Цяня и Сюаня и спокойно произнёс:
— Тот, кто не является членом нашего племени, не имеет права преподносить дар Звериному богу.
В долине стало тихо.
Именно племя вместе с вождём пригласило Сюаня и Фэн Цяня на праздник. Фэн Цянь действительно готовил лучше всех, показал столько новых способов обработки еды — поэтому его и выбрали.
Это был выбор людей.
А жрец сейчас публично перечеркнул их решение.
Кем он считает всех остальных? Неужели в огромном Лишань всё решает один жрец? Желание сотен людей ничего не стоит рядом с его словом?
— Лепёшки тоже хорошие! Я впервые вижу, чтобы зерновик готовили так. Предлагаю поднести их Звериному богу! — внезапно громко заявил зверолюд-обезьяна.
— Точно! Лепёшки красивые и необычные. Куда лучше подходят для Звериного бога, чем жирные мясные шарики и всё это масло!
— Лепёшки! Лепёшки!
Голоса в поддержку Линьго становились всё громче.
Жрец прищурился, погладил седую козлиную бороду и удовлетворённо поднял руку, призывая к тишине.
— Раз уж все выбрали лепёшки, в этом году их и поднесём Звериному богу. Уверен, он будет доволен вашим решением.
Фэн Цянь почувствовал, как рядом напрягся Сюань, и тут же схватил его за руку.
Покачал головой.
— Сегодня праздник. В другой день.
Зимний праздник был самым важным днём года. Не стоило из-за одного старого мерзавца портить его всему племени.
Здесь были не только он и Сюань. Были Сюэцин, Я, Цзю, которые всегда им помогали. Были дети из общего грота, которые одновременно боялись Сюаня и считали его образцом.
Сюань подавил вспышку гнева, сузив глаза и продолжая смотреть на жреца.
Белые мягкие лепёшки положили в красивую раковину и подняли на алтарь. Следом внесли девять украшенных голов зверей. В долине зажгли девять костров. Ученики жреца ударили в барабаны, зазвучала музыка. Жрец начал ритуальный танец и молитву…
— Нападение! Нападение!
— Бродячие зверолюди! Бродячие зверолюди идут!
http://bllate.org/book/20473/2042116
EugeniaShy (читатель/культиватор основы ци)
30 августа 2026 в 21:41
1
Готово:
