После завтрака Сюань ушёл в долину, а Фэн Цянь убрал со стола, тщательно вымел грот и освободил большой участок пола.
Наконец-то он собирался сделать кровать.
С самого переселения всё время уходило на осенние запасы: тащи, меняй, складируй, снова тащи. Теперь появился свободный день. Сегодня вечером он обязательно будет спать на сухой нормальной кровати!
Фэн Цянь работал с энтузиазмом.
Гнездо из циновок и шкур лежало прямо на земле, поэтому сырело снизу. К тому же оно было слишком низким: каждый раз вставать — мучение для коленей. С этим Фэн Цянь мириться не собирался.
Осенних запасов накопилось столько, что пространство Сюаня переполнилось. Древесину для мебели давно пришлось выложить прямо в гроте. Вокруг Лишань дерева сколько угодно, никто не станет воровать брёвна.
Фэн Цянь работал костяным ножом.
Сначала ножки. В звериной форме Сюань огромный и тяжёлый, да и в человеческой они оба взрослые мужчины. Значит, опоры нужны толстые. Четыре по углам и ещё две посередине.
Он взял бревно толще собственной талии, расколол вдоль на четыре равные части и обрезал шесть опор удобной высоты.
Дальше — рама и настил. Поперечные балки должны выдерживать нагрузку, доски — быть толщиной хотя бы в два пальца.
Железных гвоздей нет — не беда. Можно нарезать маленькие деревянные штифты толщиной с палец. Сюань когтями сделает отверстия, Фэн Цянь забьёт штифты — и всё соединится.
Он уже начал гордиться внезапно открывшимся столярным талантом, когда Сюань вернулся, принеся с собой запах холодного снега.
В гроте пахло свежей древесиной. Сюань глубоко вдохнул и улыбнулся.
— Что строишь? Стол, стулья или кровать?
После откровенного разговора Фэн Цянь всё чаще рассказывал ему о своём списке планов, так что по нарезанным брёвнам Сюань уже мог догадаться.
— Сегодня кровать. Иди помогай. Ночью обязательно на ней спим.
— Что решили в племени?
Сюань снял верхнюю меховую одежду и принялся помогать с досками.
— Цзю распределил зимние патрули. Всего шестнадцать групп. Утром и после обеда по четыре группы уходят на восток, запад, север и юг. То есть примерно через день каждому зверолюду придётся патрулировать половину дня.
— Из-за бродячих зверолюдей?
— Не только. Снег закрывает землю и скрывает запах племени. Дикие звери перестают чувствовать предупреждение и легче заходят на нашу территорию. Бродячие обычно активизируются ближе к середине и концу снежного сезона.
При упоминании бродяг глаза Сюаня потемнели.
Когда ему было восемь, его отец погиб от их рук. Убийцу звали Ле — бурый медведь с длинным шрамом через левую сторону лица.
Три года назад Сюань сопровождал отряд за солью и на ярмарке случайно увидел Ле, выходившего из соломенного дома племени Хэйшуй. Тот был в человеческом облике, но запах Сюань не мог перепутать.
Он проследил за Ле до зарослей кактусов.
Начал со ступней и кистей. Медленно, кость за костью, раздробил всё тело. Заставил убийцу слушать собственный хруст и мучиться целый день и ночь. К моменту смерти от Ле осталась почти бесформенная масса мяса.
Даже этого оказалось мало, чтобы утолить ненависть.
Сюань хотел найти всех бродячих зверолюдей, участвовавших в нападении на Лишань, и точно так же превратить в бескостные куски мяса. Но бродяги постоянно перемещались. Тех, кого видеть не хочешь, встречаешь случайно; тех, кого ищешь, — никогда.
То, что Ле выходил из дома Хэйшуй, означало связь.
Сюань начал присматриваться к этому племени.
Осенью на Соляной ярмарке Шёлковое племя подверглось нападению бродяг. Его жители говорили уклончиво, но кое-что всё-таки выдали.
Летом Хэйшуй отправлял к ним людей и требовал продать шёлк по дешёвой цене. Шёлковое племя отказало. Вскоре после этого их караван столкнулся с бродячими зверолюдьми.
На первый взгляд — совпадение. Только подобные «совпадения» происходили уже не раз. Почти каждый отказ торговать с Хэйшуй заканчивался нападением на людей, вышедших за пределы поселения.
Для Сюаня это стало подтверждением давнего подозрения.
Бродячие зверолюди вовсе не бродят. Они связаны с Хэйшуй. А возможно, вообще являются особым «охотничьим отрядом» этого племени.
Хэйшуй располагалось к востоку от Лишань, за племенами Сишань и Иньшуй, и тоже славилось сильными бойцами.
— Значит, в середине зимы у них просто заканчивается собственная еда и они выходят грабить, — с отвращением сказал Фэн Цянь.
— Можно сказать и так. Только они изначально ничего не запасают. С самого начала живут грабежом. Просто к концу зимы у обычных племён тоже остаётся мало еды, поэтому с одного нападения много не унесёшь — приходится чаще нападать на разные места.
— А если сразу разграбить богатое племя с большими запасами? Тогда можно всю зиму больше никого не трогать.
— Богатые племена обычно сильные. Их сложнее взять.
Например, Лишань. За двадцать с лишним лет жизни Сюань помнил только одно успешное вторжение — то самое, когда ему было восемь. Тогда племя потеряло больше десяти сильных воинов, включая его отца. Но сами нападавшие понесли ещё большие потери и бежали, не получив добычи. После этого несколько лет о них почти не слышали.
Днём Фэн Цянь и Сюань перекусили сушёным мясом и лотосовым крахмалом. К середине второй половины дня кровать уже обрела форму.
Внутри грота было тесно для двоих плотников, поэтому Фэн Цянь убрал старые шкуры и циновки, оставил Сюаню место для сборки, а сам занялся ужином.
Зимние ночи длинные. Плотный ужин — необходимость, иначе проголодаешься ещё до сна.
Фэн Цянь начал рубить мясо для начинки баоцзы.
Мука из зерновика неожиданно получилась упругой и послушной. Она подходила для лапши, пельменей, паровых булочек и маньтоу.
Полмесяца назад Фэн Цянь впервые приготовил пельмени на пару, и Сюань сразу влюбился в мясное тесто. С тех пор почти каждый день дома появлялось что-нибудь мучное. Хорошо, что Фэн Цянь успел выменять несколько мешков зерновика и догадался подмешивать к муке лотосовый крахмал, иначе запасы уже закончились бы.
Сегодня он сделал две начинки: сушёная зелень со шкварками и свежие листья гнездового пуха с мясом.
В первый раз, когда готовил пельмени, он не выдержал своей внезапной тяги к зелени и использовал листья гнездового пуха. Получилось неожиданно вкусно. А после того как он перестал бояться мысли о яйце, значение корней растения уже не смущало. Теперь на каждом выходе Фэн Цянь собирал свежие листья и складывал в пространство Сюаня, где они оставались такими же зелёными, будто их только сорвали.
Когда первая партия баоцзы приготовилась, Сюань как раз забивал доски.
Фэн Цянь завернул горячую булочку в свежий лист и протянул ему.
— Попробуй. Отдохни немного, пока горячее — вкуснее.
Потом вздохнул:
— Только зерновика мало. Если так есть каждый день, запасов не хватит даже до конца снежного сезона, не то что до нового урожая.
— Ничего. Завтра после утреннего патруля зайду в лес. Если повезёт, поймаю пару зверей. Вечером, когда племя будет выдавать еду, обменяем мясо на зерновик. Сейчас холодно, свежее мясо не портится. Две доли мяса за одну долю зерна — желающих найдётся много.
— В таком снегу даже ходить трудно. Как охотиться? И звери могут вообще не выйти.
— Травоядные всё равно выходят искать пищу, каким бы ни был снег. А если никого не встречу, в пространстве лежат несколько туш. Достану где-нибудь подальше и скажу, что поймал.
Сюань откусил баоцзы и продолжил:
— Снежный сезон только начался, у людей ещё есть лишнее зерно. Через некоторое время всё съедят, и тогда хоть сколько мяса предлагай — обменивать будет нечего. Если хотим зерновик, надо сейчас.
Он знал, что Фэн Цянь любит мучное ещё сильнее него. Для пришельца с Голубой звезды это была привычная основная еда.
Фэн Цянь подумал и кивнул.
— Ладно. Только осторожно. Я как раз хочу нанять полузверей прясть мне нить. Можно всё сделать за один раз.
На следующий вечер Сюань действительно принёс двух пятнистых зверей. После разделки в каждом было примерно по сотне килограммов мяса.
Они дождались раздачи пищи и явились в долину с тушами и несколькими мешками гнездового пуха.
— Покупаю зерновик! Две доли мяса за одну долю зерна! — громко объявил Фэн Цянь.
— А крупные орехи можно? — тут же спросил полузверь, глядя на свежее парное мясо.
Фэн Цянь покачал головой.
— Сегодня только зерновик.
Потом указал на мешки с пухом.
— Или можете обработать для меня гнездовой пух. За один мешок работы — полоска мяса и кусок мыла.
— То есть мне не нужно отдавать тебе своё зерно? Ты сам дашь и мясо, и мыло? — недоверчиво переспросил кто-то.
— Да. Обрабатываете мой пух — получаете мясо. Если результат мне понравится, сверху кусок мыла. Кто мясо не хочет, может взять всё мылом: три куска за мешок. Два заранее, третий после проверки.
— Фэн Цянь! А свечу можно получить за работу?
— Можно. Только свеча дороже: за одну придётся обработать два мешка. И получишь её уже после сдачи работы.
— А что именно нужно делать? Просто выбрать листья и семена?
Наконец-то кто-то задал правильный вопрос. Если бы требовалось только перебрать пух, с чего бы Фэн Цяню раздавать мясо, мыло и свечи?
Сюань остался менять мясо на зерновик, а Фэн Цянь взвалил на плечо мешок пуха, взял образец собственной нити и повёл любопытных полузверей в общий грот.
Ему нужно было научить их очищать пух, взбивать его, скатывать в ровницы и прясть. Для этого требовалось просторное помещение без ветра.
Общий грот подходил идеально.
http://bllate.org/book/20473/2042109
Готово:
