Юй Чжоу замер на полушаге, в мгновение ока всё сопоставив и поняв.
Завидев знакомый силуэт, Янь Чжэн просветлел лицом, но тут же расчихался от хлынувших слез. Растолкав толпу, он ринулся вперёд, с размаху сгреб друга в охапку и завопил:
— Юй Чжоу… Чжоу-Чжоу! Живой, живой, слава богам! У-у-у, а я-то думал, ты уже всё…
— Ну-ну, вернулся я, здесь я, — успокаивающе похлопал его по спине Юй Чжоу.
Помня, что неподалёку до сих пор лежит свежий труп, Янь Чжэн поспешил умерить восторг. Смахнув влагу с ресниц, он взял себя в руки и понизил голос:
— Глянь туда. Ещё одного настигло.
Хотя Юй Чжоу и ожидал нечто подобное, он нахмурился:
— Ты же передал им правило, при котором твари нападают?
Янь Чжэн вздохнул и беспомощно развёл руками:
— Не успел. Этот бедолага со своим приятелем слишком далеко отошли. Я только-только закончил объяснять Линь Чэнхуаню и остальным, как там уже стряслось.
На самом деле, когда Юй Чжоу утащило чудовище, Янь Чжэн ушёл не сразу. Он отчаянно пытался придумать, как вытащить товарища, но щель между стальными листами оказалась чересчур узкой, да и лезть туда вслепую было самоубийством. На эти метания и ушло драгоценное время — не будь их, погибший, возможно, остался бы жив. Узнай Юй Чжоу правду, непременно начал бы винить себя.
Янь Чжэн украдкой покосился на друга. Лицо того оставалось невозмутимым, и на душе у парня отлегло.
— Пойдём посмотрим, — бросил Юй Чжоу.
До оцепленной группы людей оставалось ещё несколько шагов, когда Линь Чэнхуань вдруг рявкнул:
— Стоять! Не подходи!
Он буравил Юй Чжоу колючим, исполненным паранойи взглядом:
— Стой где стоишь. Ни шагу ближе.
Юй Чжоу недоумённо замер:
— В чём дело?
— Как-то слишком складно выходит, — процедил Линь Чэнхуань. — Из троих, попавших в лапы тварям, двое погибли на месте, а ты вернулся целым и невредимым. Не странно ли? С чего нам знать, что перед нами не сам монстр в твоём обличье?
— Слышь, ты на что намекаешь?! — вскипел Янь Чжэн. Этот тип и раньше сидел у него в печёнках, а теперь представился отличный повод высказать всё прямо в лицо: — По-твоему, человек обязан был лапки сложить и покорно сдохнуть?!
Юй Чжоу придержал друга за плечо и спокойно, без лишних эмоций пояснил:
— Чудовище не убило меня сразу, а уволокло под днище вагона. Я с огромным трудом сумел выкарабкаться наружу. В кабине машиниста есть провал, ведущий прямо под колёса — не верите, идите и проверьте сами. Я человек, а не призрак.
Линь Чэнхуань скривился в ядовитой усмешке:
— И кто гарантирует, что ты не заманиваешь нас в эту кабину, чтобы перебить разом? И потом, исчез ты совсем в другой одежде. Откуда этот прикид? Говоришь, монстр волок тебя под вагоном, а на тебе ни единой царапины? Да ты выглядишь свежее всех нас — не похоже что-то на человека, едва вырвавшегося из пасти смерти. Словно с курорта вернулся!
Стоило признать: Линь Чэнхуань бил в самые уязвимые точки. Логика трещала по швам, и это бросалось в глаза любому здравомыслящему человеку. Осознав несостыковки, толпа с тихим шорохом отшатнулась назад. Лишь Янь Чжэн остался стоять несокрушимой стеной, заслоняя Юй Чжоу собой.
Юй Чжоу мысленно вздохнул.
«И как прикажете выпутываться?» — подумал он. Половину деталей собственного спасения он и сам толком не понимал, так как же убедить остальных?
Не рассказывать же им на полном серьёзе, будто он пустил в ход безграничное личное обаяние, покорил безымянную нечисть и вымолил у неё милость и помощь?
Бред собачий.
Поразмыслив пару секунд, он непринуждённо улыбнулся:
— Брат Линь, ты ведь у нас человек опытный и наверняка знаешь, как отличить живого человека от нечисти. Моя совесть чиста. Проверяй как хочешь.
— Точно! Проверить его, и дело с концом!
— Ой, да нас и так горстка осталась, только грызни не хватало…
— Вот именно, брат Линь, давай! Если это тварь, прикончим её и вздохнём спокойно!
Лицо Линь Чэнхуаня потемнело, взгляд заметался.
Опыт-то у него имелся, да только на фоне этих зелёных новичков, впервые очутившихся в Зеркале Аномалий. Сам он попадал сюда от силы пару-тройку раз, да и то выезжал на чужих спинах, побеждая на чужом горбу. А уж про методы проверки он попросту наплел!
Расчёт был прост: напугать сопляков, стравить их с Юй Чжоу, чтобы те связали выскочку. Окажется монстром — уничтожат, окажется человеком — собьют спесь. Слыханное ли дело, чтобы новичок выжил в лапах чудовища? Таких везунчиков он отродясь не встречал.
Но как всё докатилось до настоящей проверки?
Где он теперь высвистит эти чертовы методы?!
Катастрофа.
Выдержав мучительную паузу, Линь Чэнхуань прокашлялся и с трудом выдавил сквозь зубы:
— Кхм… Способ, разумеется, есть. Тело, убеждения и предсмертная реакция призрака в корне отличаются от человеческих. По этим трём признакам мы его и расколем.
Кто-то из толпы подал голос:
— А что значит предсмертная реакция?
— Это… ну… — замялся Линь Чэнхуань. — Если перед нами монстр, то на пороге гибели он либо проявит нечеловеческую мощь, либо покажет истинный облик. В общем, сразу всё поймёте.
Впрочем, тут он не совсем врал. Однажды он воочию видел, как матёрый выживальщик всадил нож для ананасов прямо в сердце своему спутнику. Из раны хлестала кровь, но мнимый человек не умер: у него прорезались крылья, скорость взлетела в разы, и тварь едва не отправила на тот свет всю группу.
Линь Чэнхуань был уверен — способ верный.
Окружающие закивали:
— Тогда нечего тянуть, давайте начнём!
Янь Чжэн с тревогой обернулся:
— Юй Чжоу, ты…
Юй Чжоу лишь усмехнулся и покачал головой. Разведя руки в стороны, он всем своим видом показал полную готовность к испытаниям.
Отступать было некуда, и Линь Чэнхуаню пришлось гнуть линию до конца. Смерив парня важным взглядом, он подпёр подбородок и велел:
— Задери рубашку.
Юй Чжоу послушно приподнял край ткани, обнажая поджарый живот. Кожа была светлой и чистой, мышцы — рельефными и крепкими, линии пресса — безупречными. Назвать такое телосложение болезненным или противоестественным язык бы ни у кого не повернулся. Возражений не последовало. Напротив, пара мужчин смущённо погладили свои пивные животы и тихо вздохнули, признавая: молодость берёт своё.
Линь Чэнхуань нервно дёрнул щекой, но упрямо продолжил:
— Теперь убеждения… Э-э… Скажи, возникает ли у тебя непреодолимое желание кого-нибудь убить?
Едва слова сорвались с губ, как по вагону пролетел ледяной сквозняк — словно невидимая пощёчина за его собственный идиотизм.
Станет ли тварь выкладывать свои кровожадные замыслы первому встречному? А даже если и скажет — кто ей поверит?
Юй Чжоу тихо прыснул, мгновенно раскусив фарс.
Покачав головой, он принялся неспешно одёргивать рубашку, как вдруг из ниоткуда налетел порыв ветра, взметнув ткань и будто подгоняя его поскорее прикрыться.
Он огляделся — вокруг никого.
«Видимо, проделки призраков».
Заметив его заминку, кто-то из толпы раздражённо крикнул:
— Чего застыл? Отвечай давай!
— А, да… — опомнился Юй Чжоу и на одном дыхании отчеканил: — Богатство и могущество, демократия, цивилизованность, гармония, свобода, равенство, справедливость, верховенство закона, патриотизм, добросовестный труд, честность и дружелюбие.
Без единой запинки. Как по учебнику.
Все вокруг онемели.
«Ну дела… Более безупречных идеалов и нарочно не придумаешь!»
Тело и убеждения прошли проверку. Оставалось последнее.
Предсмертная реакция.
Но как её проверять?
Терпение Янь Чжэна лопнуло:
— Хорош дурью маяться! Вы вообще соображаете? Кто будет грань отмерять? А если человек и правда кони двинет — кто из вас готов взять на себя мокруху?!
— И то верно… Первые два пункта в норме, вряд ли он чудовище.
— А если всё-таки да? Уж проверять так до конца!
Люди переглядывались, но сделать шаг вперёд никто не решался. В конце концов все взгляды вновь скрестились на Линь Чэнхуане.
По лбу того градом катился холодный пот.
Довести проверку до конца хотелось безумно, но если Юй Чжоу действительно тварь и в предсмертных судорогах слетит с катушек, первой жертвой станет именно он, Линь Чэнхуань!
Внезапно его осенило, и он уставился на Янь Чжэна:
— Ты! Ты всё время тёрся рядом с ним, мог и заразиться. Вот вы вдвоём друг друга и проверьте… Живо!
Янь Чжэн опешил и ткнул пальцем себе в грудь:
— Ты чё, совсем с дуба рухнул, а?!
Дураком он не был и махинацию раскусил влёт. Парень уже набрал в грудь воздуха, чтобы от души обложить наглеца матом, но Юй Чжоу удержал его за руку.
— Проверьте только меня. Если я чист, то и он подавно, — обратился Юй Чжоу к толпе, а затем повернулся к другу: — Просто сожми пальцы на моём горле. Не бойся.
— Да он же несёт отсебятину! — рявкнул Янь Чжэн, чья неприязнь к Линь Чэнхуаню окончательно пробила дно. — Пошли отсюда, Юй Чжоу. Сами выберемся, нечего на этих клоунов время тратить.
— Всё в порядке, — мягко осадил его Юй Чжоу. — Впереди ещё куча станций, неизвестно, где придётся действовать сообща. Просто придуши меня немного. Как только почувствую, что край, подам знак. Это недолго.
Глядя в его спокойные, полные непоколебимой уверенности глаза, Янь Чжэн сдулся. Смерив Линь Чэнхуаня уничтожающим взглядом, он процедил с неприкрытым ядом:
— Если проверка ничего не покажет, советую кое-кому завалить хлеборезку и больше не козырять своим дутым опытом. Заранее спасибо.
Линь Чэнхуань поперхнулся воздухом.
Янь Чжэн всё ещё колебался, но Юй Чжоу сам перехватил его руки и положил ладони себе на шею, выразительно подмигнув. Будь на его месте девушка, сердце Янь Чжэна бы растаяло. Тяжело вздохнув, он сомкнул пальцы.
Юй Чжоу засунул руки в карманы брюк, заставляя себя не сопротивляться. Удушье навалилось тяжёлой плитой, стискивая внутренности невидимой хваткой, выжимая из лёгких последние крохи спасительного кислорода.
За сегодня он переживал предсмертную агонию уже во второй раз. Балансировать на острие между бытием и небытием — сомнительное удовольствие. И всё же… почему-то ледяного первобытного ужаса перед концом он не испытывал. Странно. Все вокруг дрожат от страха, так отчего же он сам столь спокоен?
Перед внутренним взором внезапно всплыла бледная рука, утащившая его во тьму.
Белая перчатка… Где он уже видел точно такую же?
Ну конечно. Кондуктор!
На висках Юй Чжоу вздулись синеватые вены, белки глаз залило багровой сеткой. Отсчитав про себя три секунды, он вскинул руку и похлопал Янь Чжэна по предплечью.
Пальцы мгновенно разжались. Юй Чжоу согнулся пополам, жадно хватая ртом воздух, а глаза Янь Чжэна покраснели ничуть не меньше, чем у друга.
Вопросов больше ни у кого не осталось. Линь Чэнхуань неловко хохотнул и поспешил забиться на дальнее сиденье. Фань Вань и Не Яо потянулись следом за ним, о чём-то напряжённо шушукаясь.
Остальные пассажиры окружили Юй Чжоу, суетливо пытаясь помочь, но Янь Чжэн брезгливо отмахнулся:
— Проваливайте, подпевалы хреновы.
Люди поморщились от грубости, однако расходиться не спешили. Заметив их нерешительные взгляды, Юй Чжоу усмехнулся:
— Хотите знать, как мне удалось спастись от монстра?
Чего греха таить — этот вопрос мучил даже Линь Чэнхуаня. Тот не шелохнулся, но уши навострил.
Юй Чжоу расплылся в лукавой улыбке:
— Личное обаяние!
Толпа застыла с каменными лицами.
Линь Чэнхуань едва не подавился слюной.
Пока длилась вся эта возня, поезд успел миновать очередную станцию. Восстановив дыхание, Юй Чжоу потянул Янь Чжэна за собой, намереваясь осмотреть останки погибшего.
Однако на прежнем месте ничего не оказалось. Янь Чжэн опешил:
— А труп-то где?
Пропала не только половина тела недавней жертвы — труп парня в баскетбольной форме тоже бесследно исчез.
Вглядевшись в пол, Юй Чжоу указал на темнеющий след:
— Похоже, их вышвырнули наружу. Смотрите на полосу.
Действительно, от места гибели прямо к створкам дверей тянулся размазанный кровавый след.
— Кто это сделал?
— Неужели монстры вернулись?..
— Да бросьте, вокруг столько народу, тварь бы сразу заметили!
Юй Чжоу нахмурился. Не успел он проанализировать увиденное, как Янь Чжэн сорвался с места, подлетел к одному из пассажиров и рывком вздернул его за шиворот:
— Фань Вань, твоя работа?!
Оторванный от пола Фань Вань затрепыхался, часто-часто моргая, поперхнулся слюной и закашлялся куда надрывнее, чем задыхавшийся минуту назад Юй Чжоу:
— Т-ты с чего взял, что это я?!
Увидев его панику, Янь Чжэн окончательно убедился в своей правоте и хищно оскалился:
— С чего? Да по твоей крысиной роже видно! Когда все узнали о пропаже, нормальные люди удивились или испугались. И только ты сидел и трясся, словно нашкодивший пёс! У тебя же на лбу всё написано! То-то я смотрю, ты в общую кучу не лез — выждал, пока все отвлекутся, и по-тихому сбросил тела на рельсы. Ловко сработано, ничего не скажешь!
— Д-да, я выбросил, и чё с того?! — взвизгнул Фань Вань. — Подумаешь, мертвецов выкинул! Вас-то никто за борт не толкал, чего разорались?!
Линь Чэнхуань поморщился и с укоризной процедил:
— Здесь лучше ничего без спроса не трогать.
— Брат Линь, ну посуди сам: от него одни ноги оставались, жутко же! — скривился Фань Вань. — Да и вообще, сидеть рядом с дохлятиной — примета паршивая!
Дело было сделано, поезд вспять не повернёшь. Янь Чжэн с отвращением швырнул парня обратно на сиденье и вернулся к Юй Чжоу, раздражённо сплюнув:
— Вот ведь урод… Юй Чжоу, я помню, как погиб тот парень. Спрашивай, всё расскажу.
— Да я и так примерно понял, — Юй Чжоу указал на валявшийся неподалёку раскрытый зонт. — Бедняга испугался Кожаных теней и решил отгородиться зонтом, чем и привлёк тварь. Монстр уволок его на крышу. Как и в моём случае, всё произошло в месте сцепки вагонов, где настелены острые стальные листы. Тело попросту перерезало надвое, а верхнюю половину утащили наверх.
— В яблочко, — Янь Чжэн с уважением поднял большой палец.
Юй Чжоу слабо улыбнулся и опустил глаза.
Если прикинуть по времени, этот парень расстался с жизнью ровно тогда, когда спасали его самого. Стало быть, именно он и оказался тем «другим», о чьей неизбежной смерти говорила призрачная дева. Он молча смотрел на опустевший пол.
Решив, что друг о чём-то напряжённо размышляет, Янь Чжэн поинтересовался:
— Что такое? С телом что-то не так?
— С телом всё как раз понятно. Я думаю о другом: связана ли активность Кожаных теней с движением самого поезда? — Юй Чжоу поднял на него серьёзный взгляд. — Иными словами, зависит ли сокращение нашей численности от преодолеваемых станций?
Янь Чжэн опешил:
— Думаешь… есть связь?
Юй Чжоу веско кивнул:
— Определённо. Закономерность пока прослеживается смутно, но я готов биться об заклад. Парень в баскетбольной форме погиб, когда состав прибыл на Станцию Подземной Реки. По пути к Мосту Каменной Стеллы напали на меня; я выкарабкался, поезд продолжил путь. Сразу после этого погиб второй, и лишь тогда состав подошёл к Мосту Каменной Стеллы. Сейчас мы миновали эту станцию и несемся к Окружению Десяти Тысяч Трупов.
Он сделал паузу, отчеканив:
— Две станции — два трупа. По одной жертве на каждый перегон.
Окинув оцепеневших людей долгим, леденящим взглядом, Юй Чжоу негромко, почти шёпотом уронил:
— До Окружения Десяти Тысяч Трупов мы ещё не доехали. Как думаете… кто из вас следующий?
http://bllate.org/book/20468/4833160
Готово:
