Боль. Каждым вдохом отзывалась тупая, непрерывная боль.
В ушах монотонно капала жидкость, и этот звук, перемешиваясь с гулом и механической дрожью поезда, превращал мутное сознание в вязкую кашу. В тот миг, когда невидимая сила утянула его сквозь стальной пол под днище состава, Юй Чжоу отключился. Обморок, впрочем, выдался тревожным и недолгим — очередная сильная встряска вагона заставила его распахнуть глаза.
Увиденное едва не свело с ума от ужаса. Даже железная выдержка дала сбой: перехватило дыхание, сердце ухнуло в пятки, а по спине покатил ледяной пот.
Юй Чжоу висел на стальном штыре толщиной с палец. Конечности были разведены в стороны и чем-то зафиксированы, а всего в десятке сантиметров от кончика носа с оглушительным скрежетом проносились шпалы и рельсы. Металл больно врезался в тело, однако держал хрупкий баланс — малейшее резкое движение, и его неминуемо разорвет в клочья на полном ходу.
И все же он осторожно пошевелил правой кистью.
Плотные, мягкие и на удивление тяжелые путы сковывали движения — похоже на подвес из широких тканевых полос. Поза получалась до нелепости унизительной. Юй Чжоу однажды видел в сети видео про жарку голубей на вертеле. Если его сейчас посыпать перцем и полить соусом — от той тушки и не отличишь.
Завершить абсурдную мысль он не успел: в металлическом лязге поезда отчетливо прорезался посторонний шорох. Кто-то полз вдоль балок прямо к нему. Движения твари были влажными, скользкими, от них веяло могильным холодом. Все быстрее, все ближе... Память тут же услужливо подкинула воспоминание о цепких пальцах, сжавших щиколотку в вагоне. Юй Чжоу инстинктивно сжался, но тут же нарушил хрупкое равновесие. Он завалился вправо, воздух рассек визгливый скрежет, и парень на собственной шкуре ощутил истинную скорость подземки. Отчаянно напрягшись, он чудом удержал тело левой рукой и ногой.
Одежда насквозь пропиталась холодным потом. Юй Чжоу мелко, прерывисто дышал, но не успел даже перевести дух, как его снова качнуло вниз. Пока он боролся за баланс, тварь уже взобралась на него. Две склизкие, податливые культи легли на шею. Несколько ледяных струек потекли по натянутым мышцам к подбородку, а в ноздри ударил тяжелый железистый запах.
Кровь. И не пара капель — на него словно навалился разорванный в лохмотья пакет, из которого хлестало теплое, липкое месиво, заливая все тело.
Юй Чжоу подумал, что более жуткую кровавую ванну невозможно вообразить. Вот и довелось примерить на себя забавы графа Дракулы.
Смахнув натекшую на веки жижу, он встретился взглядом с лицом, которое внезапно свесилось сверху вниз прямо перед ним.
Оно представляло собой сплошное кровавое месиво. Слипшиеся пряди волос намертво прилипли к оголенному мясу, а вместо глаз зияли две глубокие черные дыры.
Она смотрела на Юй Чжоу, а он смотрел на нее. Шея затекла так, что терпеть больше не было сил. Помедлив, парень осторожно заговорил:
— Прошу прощения... Нельзя ли нам сменить позу? Тебе, наверное, очень удобно лежать на мне, но почему бы не устроить так, чтобы хорошо было обоим?
Призрак женщины замер:
—...
Только договорив, он сообразил, насколько дико и двусмысленно это прозвучало. Какая еще поза? Какое «удобно»?.. Что за бред вообще несет его язык?!
Юй Чжоу торопливо попытался исправить положение:
— Та кожа на стекле ведь принадлежала тебе? Я коснулся ее без всякого дурного умысла. Просто подумал, что вещица занятная, а я питаю слабость ко всему необычному, так что...
«Нет, опять ерунда». Это же чистое: «Красавица, ты прелесть, я просто хотел потрогать, я не маньяк».
Что за чертовщина с ним творится?
Юй Чжоу зажмурился и обреченно выдохнул:
— Пожалуйста, отпусти меня.
Призрак не издал ни звука.
Прошла, казалось, вечность. Когда Юй Чжоу уже решил, что стальной штырь переломит ему хребет пополам, у самого уха раздался глухой, сиплый голос:
— Ты... не боишься меня?
Одна из скользких культей медленно переместилась на кадык. Одно неверное слово — и трахея будет раздавлена в кашу.
Взгляд парня помрачнел. Значит, это были ее руки. Вот как выглядит человек, с которого содрали всю кожу.
Шея у Юй Чжоу была тонкой — призраку хватало одной ладони, чтобы сомкнуть пальцы вокруг горла. Осознание полной беззащитности погрузило обоих в тяжелую тишину.
Спустя несколько секунд женщина соскользнула с его груди и стремительными взмахами рассекла удерживающие путы, освобождая человека.
Почти в то же мгновение Юй Чжоу произнес:
— Окажись на моем месте кто-то другой, он бы зашелся от ужаса. А я... и боюсь, и нет.
Обретя свободу, он рывком подобрался, нащупал позади себя толстую металлическую поперечину, намертво вцепился в нее и осторожно перенес вес, полулежа устраиваясь на ребре штыря.
— Почему? — спросила женщина без кожи.
— Боюсь, потому что сама мысль о сдирании кожи заживо — это чудовищный кошмар, — ровно ответил Юй Чжоу. — А не боюсь, потому что эта трагедия произошла не на моих глазах. Люди пугаются твоего облика, но для меня ты всего лишь невинная жертва. С какой стати мне бояться того, кто сам пострадал?
—...
Окровавленные губы призрака шевельнулись. Она словно попыталась улыбнуться, но голосовые связки давно слиплись от запекшейся крови. Даже подобие улыбки давалось ей с нечеловеческим трудом. Наконец она прохрипела:
— Откуда тебе знать, что я жертва?
— Ты не разорвала меня на куски сразу, — серьезно возразил Юй Чжоу. — Ты затащила меня сюда и дала время прийти в себя. Разве этого мало, чтобы считать тебя хорошим человеком?
— Ты говоришь так лишь затем, чтобы спасти свою шкуру.
Юй Чжоу кивнул:
— Разумеется. Глупо это отрицать.
— Но если я отпущу тебя, умрет кто-то другой, — процедила она.
Юй Чжоу слегка наклонил голову. В этих словах крылось куда больше смысла, чем казалось на первый взгляд. Но времени на размышления не оставалось.
— Я ведь сказал, что считаю тебя хорошей, — мягко произнес он. — Но я никогда не утверждал, что хорош сам. У меня есть незаконченные дела. Есть тот, с кем я обязан встретиться. Мне нельзя умирать. А что до остальных... мне жаль.
Призрак долго и неотрывно буравил его пустыми глазницами. Затем ее изуродованные пальцы пошарили где-то у пояса и извлекли полинялый лоскут ткани.
Она протянула его Юй Чжоу:
— В тот день на мне было это платье. Красивое, правда?
На ткани виднелся нежный цветочный узор — когда-то это и вправду был чудесный сарафан. Несмотря на сплошную кровь вокруг, ни один лепесток на лоскутке не запачкался — ткань оставалась безупречно чистой.
Юй Чжоу не стал расспрашивать, что это был за день. Он бережно принял лоскут и тепло улыбнулся:
— Тебе оно наверняка очень шло.
Руки женщины бессильно опустились. Неожиданно она оттолкнулась от балки и, срываясь вниз, крикнула на прощание:
— Ползи влево! В кабину машиниста в голове состава! Там есть люк!
Рельсы с бешеным грохотом неслись назад. Юй Чжоу бережно спрятал ткань за пазуху и еле слышно прошептал:
— Спасибо тебе.
Стоило телу призрака коснуться полотна, как от ее ног повалил едкий черный дым. Мгла жадно обволокла фигуру, затягивая в бездонную пучину.
Сквозь клубящуюся тьму донесся ледяной голос:
— Ты слишком много ему разболтала. Забыла правила?
Призрак не смог издать ни звука:
—...
От этого голоса стыли кости. В нем сквозила первобытная мощь, заставляющая трепетать и безропотно подчиняться.
— Исчезни. Не желаю, чтобы мне снова бросали вызов.
Черный дым сомкнулся плотным кольцом, а женщина в последний миг отчаянно вглядывалась сквозь решетки пола.
«На лоскуте вышито мое имя... Пожалуйста, вынеси его отсюда».
***
Крепко держась за металлическую перекладину, Юй Чжоу безотчетно обернулся назад. В груди внезапно кольнуло щемящей тоской. Место под одеждой, где лежал лоскут, обдало живым, пульсирующим теплом — будто к телу прижалось горячее сердце.
Ему действительно невероятно повезло встретить призрака с остатками человечности. Сколько лет она провела взаперти в этом промозглом, темном тоннеле? Быть может, когда-то ее сломала несправедливость, она ожесточилась и утопила руки в крови... Но в глубине истерзанной души она просто ждала одного-единственного ответа.
Ей нужно было услышать простые слова: «Я тебя не боюсь».
Глубоко вздохнув, Юй Чжоу последовал ее указанию. Цепляясь за любые выступающие болты и трубы под вагоном, он сантиметр за сантиметром пополз вперед, напрягая мышцы поясницы. Стоило сосредоточиться на движении, как боль вспыхнула с новой силой: правая голень была сильно разбита и почти не слушалась, а по всему телу саднили бесчисленные раны. Самая глубокая успела окрасить металлическую балку позади в густой багровый цвет.
Когда до головного вагона оставалось проползти всего две секции, силы начали стремительно таять. Перед глазами все двоилось, сознание уплывало в мутный морок. Юй Чжоу с силой мотнул головой, заставляя рассудок работать.
Призрак сказал: если выживет он — погибнет другой. До сих пор жертвами стали только он сам и тот парень в баскетбольной форме. Их кожаные тени отличались, следовательно, разнились и способы расправы. Если женщина отказалась его убивать, право на жатву перешло к следующей нечисти, и та непременно набросится на своего «двойника».
Главный вопрос: когда монстр нанесет удар? В какой момент погибнет следующий несчастный? Зависит ли это от движения самого состава?
И если нечисти здесь так много, кто из них служит ключом к выходу из ловушки?
Оконные стекла, кожаные тени, содранная кожа, Пустотелое метро...
Юй Чжоу казалось, что он вот-вот ухватит разгадку за хвост, но мысль тут же ускользала, тонув в накатывающем приступе дурноты.
До кабины оставалось полвагона. Конечности налились свинцом, удары сердца отдавались в висках набатом, а пальцы предательски разжимались. Промокшая от пота и крови одежда облепила кожу, перекрывая доступ к воздуху.
«Еще немного... Держись, совсем чуть-чуть...»
Губы беззвучно шевелились, Юй Чжоу бормотал себе под нос обрывки воспоминаний:
— Он разбил вазу... распугал кошек... высыпал песок из декоративной бутылки... Обещал... обещал прийти и посчитаться...
Цепляясь за эту хрупкую мысль, как за единственный якорь в реальности, Юй Чжоу из последних сил дотянулся до проема под полом головного вагона.
Осталось только выбраться наверх.
Парень вцепился обеими руками в край люка и вскинул голову: из кабины машиниста пробивался тусклый свет. Но стоило ему напрячь ноги, чтобы вытолкнуть тело наверх, как поясницу прошила дикая, парализующая судорога. Ослабевшая нога соскользнула, пальцы разжались, и Юй Чжоу спиной вперед полетел прямо на мчащиеся навстречу рельсы.
Свет в глазах мгновенно погас. Юй Чжоу обреченно усмехнулся, готовясь принять неизбежное. Рефлекторно выбросив правую руку вверх — в тщетной попытке ухватиться за воздух, — он вдруг распахнул глаза.
Из рассеянного сияния люка стремительно протянулась рука в белоснежной перчатке и намертво перехватила его запястье.
Хватка была широкой, ледяной и непреклонно сильной.
Юй Чжоу закрыл глаза. В гаснущем сознании неожиданно разлилось давно забытое чувство абсолютной защищенности.
***
Тьма в голове медленно рассеялась. Стоило приоткрыть веки, как взгляд наткнулся на старенький вентилятор под потолком: мерно вращающиеся лопасти ритмично разрезали тусклый свет кабины. Юй Чжоу обнаружил, что сидит прямо в кресле машиниста. Одежда на нем была чистой и сухой, а все раны — от мелких царапин до глубоких рассечений — бесследно затянулись.
Кто-то вытащил его и исцелил.
Парень завертел головой по сторонам, но кабина оказалась совершенно пуста.
Внезапно со стороны вагонов донесся леденящий душу визг.
Юй Чжоу рванул дверь кабины и выскочил наружу. В двух вагонах от него, прямо посреди прохода в луже крови лежало тело. Человека разорвало пополам, а его верхняя часть бесследно исчезла.
— Поезд прибыл на станцию Мост Каменной Стеллы. Просьба пассажирам приготовиться к выходу, — раздался из динамиков мягкий, безупречно вежливый голос автоинформатора.
Состав вновь затормозил у платформы.
http://bllate.org/book/20468/4819975
Готово:
