Чэнь Пин отдёрнул полог кровати и заглянул внутрь.
Из темноты на него в упор уставились три пары глаз — давно готовые к его появлению. От неожиданности у него чуть душа в пятки не ушла.
Но выскочить обратно ему не дали. Шэнь Хуань с обеими служанками махом накинули на него тяжелое одеяло, с головой накрывая незваного гостя.
— Держите скотину! — крикнул Шэнь Хуань. — Задайте ему как следует!
Госпожа У и Цинцзы словно только того и ждали. Вцепившись в обмякшее под одеялом тело, они принялись тузить его поделом — кулаками и локтями, от всей души. Чэнь Пин опешил, а из-за плотной ткани его вопли вырывались лишь глухим мычанием.
Наконец, когда у женщин упрели руки, они совместными усилиями сдернули его с кровати и с позором вытолкали прочь, прямо на холодный пол.
Чэнь Пин кое-как выпутался из одеяла и, не давая Шэнь Хуаню сказать и слова, по-собачьи пополз к его ногам, норовя вцепиться в подол.
Цинцзы среагировала мгновенно: дёрнула хозяина за рукав, заставив отступить на шаг, так что пальцы Чэнь Пина лишь царапнули воздух.
У Шэнь Хуаня от мерзости подкатил ком к горлу.
— Никчемный слизняк, — выдохнул он.
Но даже в гневе его лицо оставалось пленительно прекрасным. Чэнь Пин, стоя на коленях, смотрел на него с безумным восторгом, совершенно теряя рассудок.
— Хуань-эр… — пролепетал он с пьяной нежностью.
— Замолчи, тварь! — вспыхнула Цинцзы. — Как ты смеешь звать госпожу по имени?!
Однако Чэнь Пин её не слышал. В его воспаленном взоре отражался один лишь Шэнь Хуань.
— Раньше, когда старик был жив, я день и ночь сох по тебе, да подойти не смел! — лихорадочно зашептал он. Щёки его вспыхнули нездоровым, болезненным румянцем. — А теперь покойник в земле, и поместье Чэнь — моё! Всё моё!
Он протянул к нему дрожащие руки:
— И ты тоже станешь моим!
Шэнь Хуань даже брезговал поднять на него взгляд.
— Смотри, как бы тебя не испепелил небесный гром, — прохладно отозвался он. — Ишь что возомнил — будто умер отец, так ты стал полновластным хозяином, и никто тебе не указ. Ты хоть понимаешь, что в этом доме ты не один? Вторая ветвь тебе не соперник, зато у госпожи Лу — жены третьего брата — родной брат служит цензором по соляному контролю. Неужто думаешь, её так просто урыть?
Без покровительства старого Чэнь Фанюэ ничтожный делопроизводитель из Академии Ханьлинь вроде Чэнь Пина для клана Лу был ничем. Захоти госпожа Лу прибрать всё к рукам — и от его власти не останется и следа. А кроме этого поместья, у Чэнь Пина за душой ничего не водилось.
Услышав эти слова, Чэнь Пин оцепенел.
Раньше всем заправляла его законная супруга, госпожа Цзя, и он знать не знал о денежных заботах. Но стоило её отправить в ссылку, как до него дошло, насколько важен звонкий медяк.
Он ещё раз бросил на Шэнь Хуаня полные отчаяния и похоти взгляды, да так ничего и не добившись, поджал хвост и поплёлся к себе.
— И всё? Просто ушёл? — удивилась Цинцзы. — А я-то думала, у него за пазухой припрятан какой-то козырь.
Слишком уж невменяемым он выглядел — казалось, так просто не отступится.
Шэнь Хуань поежился от сквозняка и потёр озябшие плечи.
— Такие, как он — эгоисты до мозга костей. Пока была жива госпожа Цзя, он прикрывался её спиной и корчил из себя праведника. Стоило ей исчезнуть, как маска сползла, обнажив гнилое нутро. Превыше всего на свете он любит самого себя. К тому же, раздуй он скандал — это ударит по обоим. Если вскроется грязная связь между пасынком и мачехой, людской суд не станет разбираться, кто виноват, а спустит шкуру с обоих.
Он выдержал паузу и вздохнул:
— Заходите скорей, на улице мороз.
Из-за потасовки они выбежали в одних исподних рубахах, и холод уже пробирал до костей. Служанки, придя в себя, тут же юркнули вслед за хозяином в теплую комнату, заперли дверь и обессиленно опустились на кан.
Шэнь Хуань лёг посередине, уперевшись щекой в ладонь, и тихо промолвил:
— Ещё день-два — и мы уедем в поместье. Запремся от всего мира и будем жить спокойно. Пусть грызутся сколько душе угодно.
***
Ни Шэнь Хуань, ни его верные служанки не догадывались, что о ночном происшествии в Зале Яркого Сияния уже стало известно в Дворе Собирающихся Облаков. Госпоже Лу донесли обо всём мгновенно.
— Ты уверена, что не ошиблась? Это точно был старший господин? — переспросила госпожа Лу у стоящей на коленях служанки.
— Раба собственными глазами видела, барышня! Это точно был старший господин! Госпожа и её служанки вытолкали его в одеяле. Стояла я далеко, так что разговора не слыхала, да и господин быстро ушёл.
Госпожа Лу обернулась к сухощавому старому слуге, бесшумно стоящему у неё за спиной:
— Дядя Сюй, что скажешь?
Старик заговорил. Голос его был сиплым и скрипучим, точно карканье подстреленного ворона:
— Всё зависит от того, чего желает барышня.
Госпожа Лу тонко улыбнулась:
— Разумеется, я хочу всё.
— Тогда есть верное средство, — ухмыльнулся дядя Сюй. — Даос Хуайцинцзы, которого пригласила барышня, нынче в великом почете у всей усадьбы. Достаточно шепнуть ему, чтобы он объявил обитателей Зала Яркого Сияния нечистой силой. А уж если нечисть вздумает соблазнить старшего господина — эка невидаль! И тогда судьба Зала Яркого Сияния окажется целиком в руках барышни.
У госпожи Лу на этот счёт были свои соображения, но идея ей пришлась по душе.
— Позовите мастера Хуайцинцзы, — велела она.
— Слушаюсь, — отозвалась служанка из числа доверенных и тут же побежала во флигель.
Не успела она подойти к дверям, как изнутри донеслись испуганные, полные муки женские вопли. У девочки аж мурашки пошли по коже. Пересилив страх, она постучала:
— Мастер Хуайцинцзы, наша госпожа просит вас пожаловать.
Скрики в комнате мгновенно утихли. Дверь приоткрылась, и в проеме выросла широкая фигура даоса, наглухо закрывая обзор.
Служанке показалось, что лицо даоса пылало диким, нездоровым огнем, отчего ей стало совсем невмоготу. Она поневоле отступила на шаг:
— Мастер, третья госпожа просит вас пройти в её покои. Есть важное дело.
Хуайцинцзы, тяжело дыша, благосклонно кивнул:
— Хорошо, иду.
Он бочком выскользнул за порог и тут же захлопнул за собой дверь. Служанка попыталась хоть мельком заглянуть внутрь, но даос перехватил её взгляд и загородил щель:
— Чего высматриваешь, девица?
— Н-ничего… — Девочка вздрогнула и поспешила вперед, провожая его в Двор Собирающихся Облаков.
Увидев даоса, госпожа Лу просияла:
— Мастер, прошу, садитесь!
— Бесконечный Добродетельный Государь! Третья госпожа, к чему такая поспешность в столь поздний час?
Госпожа Лу не стала отвечать сразу, лишь подала знак:
— Сянъюнь, принеси ларец.
Служанка внесла небольшую деревянную шкатулку. Когда её открыли, свечной свет яркими бликами заиграл на ровных рядах золотых слитков и серебряных брусков. У даоса от этого блеска аж глаза разгорелись.
— Всё это — вам в знак благодарности, мастер.
Хуайцинцзы прикрыл крышку:
— Третья госпожа уже расплатилась со мной за труды. Принимать дары без причины мне не подобает.
— Причина есть, — улыбнулась госпожа Лу. — У меня к вам важная просьба. В нашем доме давно нет покоя. Старый господин скончался при неясных обстоятельствах, да и нечисть разбушевалась. Если не извести зло, мы все окажемся в опасности.
Даос погладил бородку:
— И кого же третья госпожа считает источником зла?
— Мне кажется, зло затаилось в Зале Яркого Сияния.
Рука Хуайцинцзы с помелом-фаньчэнь замерла.
В Зале Яркого Сияния жила овдовевшая старая госпожа. И перед глазами даоса мгновенно всплыл образ той изумительной красавицы, которую он мельком видовал у ворот поместья Чэнь. Кровь в его жилах мгновенно закипела.
Он слегка прищурился, едва сдерживая охватившее его возбуждение:
— Я понял вашу мысль, госпожа. Дело нехитрое, сделаю с охотой.
Госпожа Лу всплеснула руками:
— Вот и чудно! Буду ждать от вас добрых вестей.
Вернувшись в свои покои с увесистым ларцом, Хуайцинцзы швырнул его на стол.
На кровати, избитая до полусмерти и связанная по рукам и ногам, дрожала Чунъсин. При виде даоса она забилась в угол, как дикий зверек. Но Хуайцинцзы, ещё недавно жаждавший её тела, теперь думал лишь о прекрасном лике Шэнь Хуаня. Грубо схватив девушку за волосы, он без лишних слов затолкал её под кровать.
***
На следующее утро Шэнь Хуань проснулся, когда сквозь густую пелену туч едва пробивался робкий рассветный свет.
Он потянулся и посмотрел на служанок. Госпожа У и Цинцзы уже вовсю хозяйничали у кана — аккуратно укладывали в плотную ткань его чулки, туфли и недошитые заготовки для обуви.
— Что же вы меня не разбудили? — спросил Шэнь Хуань.
Цинцзы с улыбкой обернулась:
— Вы так давно не спали так крепко и спокойно, госпожа! Зачем же тревожить?
Госпожа У добавила:
— Кстати, туфельки, что вы расшивали мелким нефритом, как раз готовы. Не хотите примерить?
— Так они же осенние, — замешкалась тетушка У, — сейчас-то кутаться надо!
— Да я только примерю, во двор выходить не стану, — Шэнь Хуань аж глазами заблистал от удовольствия. — Цинцзы, подай-ка их сюда!
— Сейчас, госпожа! — Цинцзы бережно поднесла обувь к кровати.
Туфли были сшиты из шелка цвета лунного серебра. По носку и заднику бежала изящная вышивка серебряными нитями в виде облачных завитков, а вдоль подъема звенящей бахромой свисали мелкие бусины из нефрита всех оттенков — от нежно-фиолетового до небесно-голубого.
Шэнь Хуань ахнул и тут же натянул их на босую ногу. Белоснежная, точеная лодыжка в обрамлении драгоценных бусин смотрелась пленительно.
— До чего же хороши! — Шэнь Хуань качнул ногой, и бусинки мелодично зазвенели. — Вот переберемся в поместье, наступит тепло — буду в них по саду гулять. И как раз под то короткое платье с косым воротником подойдут.
Госпожа У с улыбкой покачала головой:
— Да ведь до теплых дней ещё жить и жить, госпожа, зима только началась!
— Время быстро летит, — Шэнь Хуань весело задорно повел ногой. — Помнишь, я начинал их шить в начале осени, а нынче уже заморозки! Ладно, убирай. Пойду и я одеваться, помогу вам вещи собирать. Что пригодится — заберем, а ветошь выкинем.
Он надел верхнюю рубаху, согретую над жаровней с углями, как вдруг дверь Зала Яркого Сияния распахнулась. На пороге, задыхаясь, стояла Чжоу Лань.
На лице её застыл смертельный ужас:
— Старая госпожа! Госпожа!
— Чжоу Лань? — Шэнь Хуань изумленно вскинул брови. — Ты как здесь оказалась?
Женщина подбежала к нему и вцепилась в его рукав:
— Госпожа, беда! Третья барышня подкупила даоса Хуайцинцзы! Они хотят объявить вас злым духом, что приносит несчастья дому Чэнь, и обвинить в соблазнении старшего господина! Бегите скорее!
Шэнь Хуань обомлел:
— Откуда тебе это известно?
— Слуга третьей барышни путается с моей служанкой! Напился вчера и выболтал всё по секрету! Госпожа, уходите скорее! У этого даоса чары нечистые, вам против него не выстоять!
Шэнь Хуань не верил в чертовщину, но знал: у фальшивых колдунов найдется немало ядовитых снадобий и грязных уловок. Раздумывать было некогда.
— Госпожа У, Цинцзы! Собирайтесь! — крикнул он. — Забирайте серебряные векселя, купчие на землю и дома! Уходим через задние ворота!
http://bllate.org/book/20466/4800839
Готово:
