— Почтительно приветствую госпож! — Прислужник у ворот угодливо подался вперёд, выставляя напоказ прокуренные, жёлтые зубы. Едва он раскрыл рот, как возглавлявшая гостей госпожа У брезгливо прикрыла нос надушенным платком.
«И где только отрыли подобное чучело?» — мысленно поморщилась она. Поместье Чэней с самого утра вызывало у неё глухое раздражение, а тут ещё и на воротах встречает непонятно кто.
Обратившись к второму привратнику — парню с виду простодушному и молчаливому, — госпожа У сухо спросила:
— Где здесь поминальный шатёр? Мой супруг, как и покойный господин Чэнь, управляет министерством, от дел оторваться не смог. Он велел мне сперва воскурить пару благовоний от его имени, а сам выразит соболезнования позже.
Привратник с жёлтыми зубами не ожидал такой отповеди. Улыбка на его лице застыла, превратившись в нелепую гримасу, и он поспешно отступил в тень. Второй же слуга молча поклонился и повёл гостей в глубину усадьбы.
Едва вереница дам миновала защитную стену-ширму «иньби» и повернула к главному дворцу, как прямо перед ними с оглушительным грохотом упал огромный чугунный котёл.
Госпожи в ужасе отпрянули, их лица мгновенно побледнели.
— Перепушье бесчинство! А если бы по голове попало?! — всплеснула руками одна.
— И не говорите! Ни порядка, ни распорядка в этом доме. Кто у них вообще держит управление? Позор, да и только!
Рождённые в знатных семьях, эти женщины с малых лет купались в роскоши и неге, окружённые толпами слуг. Чтобы прямо перед ними разворачивался подобный базарный содом — с таким они столкнулись впервые. В воздухе закипело общее возмущение.
Госпожа У, зазвавшая подруг составить ей компанию, перепугалась больше всех. Случись что с её гостьями — вся вина падет на неё.
Сдвинув брови, она строгим тоном велела своей служанке:
— Сходи узнай, что там за содом, и приведи мерзавца, который разбрасывается утварью!
Служанка живо бросилась выполнять поручение и уже спустя пару мгновений прибежала обратно, едва переводя дух:
— Госпожа! Там такое... Две ватаги слуг сцепились в смертельной драке!
Госпожи переглянулись.
Надо же! В доме Чэней точно умопомрачение случилось: гроб старого господина ещё и из шатра не вынесли, а дворня уже тумаки раздаёт направо и налево. В столице Шэнцзин о подобном бесстыдстве ещё никто не слыхивал!
Госпожа У обернулась к своим спутницам:
— Ну что, сестрицы, заглянем?
Госпожа Сунь, бывшая с ней в наилучших отношениях, поплотнее прижала к груди серебряную грелку и тихо молвила:
— Отчего бы и не взглянуть? Нас тут целая гурьба, ни один дракон в своё логово затянуть не посмеет.
— Ха-ха-ха! И то правда, — расхохоталась госпожа У. — Чем дома томиться да тоску разгонять, хоть развеемся немного. А то зима настала, и развлечений никаких.
Порешив на этом, знатные дамы направились на шум. Чем ближе они подходили к источнику криков, тем отчётливее звучали голоса из-за монастырской ограды:
— Старая госпожа? Забудь! Её время прошло. Нынче мы подчиняемся только Старшей госпоже! А ты, Цинь Чжун, видать, совсем страх потерял? Тебя вышвырнули с кухни, а ты опять сюда припёрся!
— Чжу Хун, у тебя совесть есть вообще?! Совсем собакам отдал?! — сорвался на крик другой голос. — Старая госпожа всегда ко всем нам была добра! А Старшая госпожа уже четыре дня морит её голодом, пока та держит траур у гроба! На дворе лютый мороз! Если с ней что случится, ты своей головой отвечать будешь?!
Слуга по имени Чжу Хун лениво цедил:
— Наше дело подневольное: что господа велят, то и делаем. К тому же Старшая госпожа ясно сказала: между покойным господином и Старой госпожой была неразрывная любовь, так что её голодание — лишь знак искренней верности.
Слушавшие эти речи дамы поверить не могли собственным ушам. Старшая госпожа Чэней четыре дня держит свекровь без крохи еды?! Судя по циничным речам этого мерзавца, она вознамерилась уморить Старую госпожу голодом, чтобы уложить её в гроб вместе со Старым господином!
Даже каменное сердце закипело бы от такой низости.
Госпожа У с размаху пнула деревянную калитку:
— Вязать всех! И марш со мной в поминальный зал — спросим с господ!
Во дворе царил полный хаос: Чжу Хун и Цинь Чжун со своими сторонниками тузили друг друга без пощады, а кухонная утварь летала во все стороны.
При виде разъярённых высокопоставленных дам Чжу Хун, ещё минуту назад задиравший нос выше крыши, покрылся холодным потом.
— Госпожа, вы, должно быть, ошиблись! — залепетал он, трусливо кланяясь госпоже У. — Ничтожный слуга и шагу не делал за ворота, я ничем не мог вас обидеть!
Госпожа У мельком взглянула на него с гордым презрением:
— Много чести — объясняться перед холуем! Захотела связать — и свяжу! Вязать их, живо!
Слуги госпожи У были под стать своей хозяйке — властные и бесцеремонные. За считанные мгновения они скрутили всех участников драки и потащили их к поминальному шатру.
Чжу Хун, привыкший в эти дни творить на кухне всё, что вздумается, не ожидал встретить такую фурию. Он вопил на всю улицу, бесполезно пытаясь вымолить пощаду. Цинь Чжун же, хоть и побледнел от страха, держался прямо и молча.
Шёл четвёртый день с кончины Чэнь Фанюэ. В поместье съехалась туча народу — столичные чиновники, дальняя и ближняя родня пришли возжечь благовония. Во главном дворе яблоку негде было упасть.
Госпожа Цзя вместе с мужем и чета третьей ветви крутились среди гостей, выжимая слезы и наперебой принимая соболезнования.
Госпожа Цзя, едва окончив беседу с супругой одного из чиновников, внезапно почувствовала, как у неё отчаянно задёргалось правое веко. Не успела она перевести дух, как над двором пронёсся истошный, визгливый крик Чжу Хуна:
— Госпожа, спасите! Убивают!
Этот визг, похожий на вопль резанной свиньи, заставил всех присутствующих одновременно обернуться.
Оказавшись в центре всеобщего внимания, госпожа У ничуть не смутилась. Окинув взглядом толпу, она громко спросила:
— Которая тут Старшая госпожа из рода Цзя?
У госпожи Цзя сердце ушло в пятки. Она взглянула на стайку знатных дам — тех самых, в чьи круги она мечтала попасть годами, но так и не смогла, — и с покорно-печальным видом шагнула вперёд.
Едва она раскрыла рот:
— Я...
Не успела она договорить, как тяжелая ладонь госпожи У со свистом обрушилась на её щеку. Звонкий хлопок заставил весь двор онеметь.
Но госпоже У этого показалось мало. Не успела Цзя опомниться, как следом пролетела вторая пощёчина — по другой щёке. Для симметрии.
Стоя со сгоравшими от боли щеками, госпожа Цзя залилась слезами:
— Госпожа У, мы ведь видимся впервые! За что же такая обида?! Да хоть бы и на плаху вели, и то зачитывают вину!
Всё произошло настолько стремительно, что гости пришли в себя только под плач пострадавшей. Некоторые из дам, находившихся во дворе ранее, не одобрили подобного самоуправства:
— Какая бы ни была вражда между госпожой У и госпожой Цзя, явиться с потасовкой на похороны господина Чэня — это уж слишком. Совсем не по чину!
Многие присутствующие зашептались в знак согласия. Усопший достоин уважения. К тому же Цзя в эти дни проявляла себя как примерная невестка — хлопотливая, расторопная, почтительная. Откуда взяться такой лютой ненависти?
Супруга одного из чиновников попыталась сгладить угол:
— Госпожа У, быть может, здесь кроется недоразумение? Объяснитесь с госпожой Цзя, к чему сеять рознь?
Госпожа Цзя была женщиной чрезвычайно злопамятной. За эти два удара она готова была пить кровь госпожи У и грызть её кости. Но муж госпожи У занимал пост министра ритуалов, так что Цзя пришлось сцепить зубы и утереть слезы:
— Вы — старшая, госпожа У. Слушать ваши наставления — мой долг. Но за что же... У-у-у...
Если бы не рассказ слуг, госпожа У, возможно, и поддалась бы на эту разыгранную драму. Но теперь она лишь смерила лицедейку ледяным взглядом и произнесла во всеуслышание:
— Верно молвишь, видимся мы впервые!
Госпожа Цзя зарыдала ещё пуще, утирая слезы платком. Но госпожа У и не думала слушать эти стенания. Она кивнула своим слугам:
— Гоните сюда этих мерзавцев!
На передний край вытолкали дрожащего от страха Чжу Хуна и хмурого, но спокойного Цинь Чжуна.
Госпожа У чеканила каждое слово:
— Нынче я с подругами прибыла выказать уважение покойному господину Чэню. И надо же было статься — мы застали драку, в которой этот холуй во всеуслышание заявил, будто выполняет приказ Старшей госпожи Цзя: четыре дня не давать Старой госпоже Шэнь ни крохи еды! Они вознамерились уморить пожилую женщину голодом, чтобы она отправилась на тот свет вслед за супругом!
Толпа ахнула. Все взоры устремились на госпожу Цзя, а затем — в поминальный шатёр, где у гроба тихо скорбела Старая госпожа.
Госпожа У продолжала:
— Сперва я подумывала не поднимать шума. Думала закрыть глаза даже на то, как эта дрянь, прибрав к рукам лавку «Терем Объятий Изумруда», принадлежавшую Старой госпоже, продала мне фальшивое нефритовое украшение, наводящее на людей безумие и приступы помешательства! Но видеть, как она измывается над собственной свекровью, я не намерена!
Украшения из «Терема Объятий Изумруда» славились изысканной работой и богатой отделкой, многие присутствовавшие дамы покупали там вещицы. Услышав о камнях, наводящих безумие, они в ужасе засуетились, веля служанкам немедленно проверить шпильки и браслеты на своих уборах.
Выяснилось, что едва ли не каждая третья из гостей сегодня надела обновки из «Терема Объятий Изумруда».
Лица дам мгновенно потемнели от гнева.
— Госпожа У, правда ли это? Неужто эти уборы действительно способны лишить ума?!
— Не верите мне — позовите лекаря, пусть осмотрит! — отрезала госпожа У.
Дело касалось их собственного здоровья, так что госпожи не стали медлить. Кто-то из слуг вызвался сказать, что в поместье как раз находится опытный врачеватель:
— Сегодня Третья госпожа недомогала, так из аптеки семьи Су вызвали младшего лекаря Су. Если госпожи доверяют ему, можно попросить его осмотреть украшения.
Аптека семьи Су пользовалась в столице Шэнцзин доброй славой, так что возражений не последовало. Слугу тут же послали за лекарем.
Тем временем госпожа Цзя, опираясь на служанку, окончательно побледнела. Пальцы её судорожно впились в руку прислуги.
Она уставилась на госпожу У с отчаянной злобой, хотя в голосе сквозила попытка оправдаться:
— Госпожа У, вас явно ввели в заблуждение! У нас со Старой госпожой никогда не было раздоров! Потеря Старого господина подкосила её здоровье, она сама от горя крохи в рот не берет — при чём же здесь я?! А уж наклёп про фальшивый нефрит из «Баоцуйлоу» — и вовсе чистейший вздор!
Прибрав к рукам лавку, Цзя выгнала прежнего управляющего и поставила своего племянника Цай Фу. Но она лишь велела подменять отборный нефрит на камни похуже, а золото и серебро откладывать в свою тайную казну. Ни о каком «безумном нефрите» она и понятия не имела.
Поэтому, хоть сердце её и замирало от страха, глубоко внутри теплилась надежда: пока она отрицает жестокое обращение со свекровью, дело удастся спустить на тормозах.
Но вместе с тем ненависть к Шэнь Хуань захлестнула её с новой силой. За эти две пощёчины от госпожи У она поклялась выместить всю злобу на Старой госпоже!
В этот момент во двор привели младшего лекаря Су. Увидев огромное скопление знати, юноша на мгновение растерялся, но быстро собрался и приступил к осмотру украшений, подаваемых ему гневающимися госпожами...
http://bllate.org/book/20466/4717352
Готово:
