Разгладив лист бумаги, Шэнь Хуань капнул немного воды в тушечницу и принялся неспешно растирать тушь.
Придерживая широкую полу рукава одной рукой, другой он уверенно вывел первые иероглифы. Госпожа Янь грамоте обучена не была и не могла судить, насколько правильна его осанка и красив почерк, но застыла рядом, заворожённая этим зрелищем.
Закончив письмо, Шэнь Хуань на мгновение задумался, вынул из волос шпильку из лженефрита Хуайюй и вместе с посланием протянул госпоже Янь:
— Найди возможность, втайне от людей госпожи Цзя и госпожи Лу, доставить это письмо в усадьбу министра ритуалов. Передай лично госпоже У. Увидев шпильку, она сразу всё поймёт.
— Хорошо, матушка, я лично вручу ей всё в руки, — с глубоким почтением пообещала госпожа Янь.
Она бережно спрятала письмо и шпильку за пазуху и для верности прижала ладонью.
На губах Шэнь Хуаня впервые за эти дни скользнула едва заметная улыбка:
— И даже не спросишь, что там написано?
Госпожа Янь качнула головой:
— Зачем? Человеку полезно иной раз оставаться в неведении. Главное — матушка никогда не причинит нам зла. А большего мне знать и не нужно.
Проглотив ложку лотосового крахмала, Шэнь Хуань произнёс:
— С госпожой У, супругой министра ритуалов, мы старые знакомые. В письме я сообщил, что в «Тереме Объятий Изумруда» под видом драгоценностей торгуют фальшивым камнем Хуайюй, и попросил её устроить им приличную стряску.
Госпожа Янь от изумления едва не лишилась дара речи:
— Но разве «Терем Объятий Изумруда» — не ваше приданое, матушка? Как там может продаваться подделка? Неужели вы что-то путаете?!
— Прежде товары там были сплошь настоящие и добротные. Но стоит госпоже Цзя прибрать что-то к рукам, как подлинные вещи тут же заменяются дешёвой фальшивкой.
«Терем Объятий Изумруда» и «Павильон Радужных Пелен» оставались единственной памятью о покойных родителях. Никто не дорожил их добрым именем так, как Шэнь Хуань. Однако ныне репутация заведений интересовала его меньше всего.
Он протянул госпоже Янь второе письмо:
— А это отдай старшему лекарю Су. Оба послания должны быть у адресатов не позже завтрашнего дня.
— Сделаю, — госпожа Янь спрятала и эту бумагу. — Вы бы поели немного, матушка. А поздно вечером я подгадаю время и принесу вам с Чэнь Ши хоть какой-то еды.
Истязавший себя голодом Шэнь Хуань не стал возражать. Вместе с кормилицей У и Цинцзы они молча поужинали, после чего вернулись к поминальному шатру выказывать сыновнее почтение.
***
С наступлением ночи в поминальном шатре стало невыносимо холодно.
Густой белый туман, точно саван, постепенно заволакивал двор.
Шэнь Хуань пытался согреться у огня, в котором горели жертвенные деньги. В этот момент в шатёр тихонько проскользнула кормилица У, ходившая за ларцом:
— Госпожа, снаружи уже ждут трое или четверо. Все те, кого мы видели сегодня у кухни.
Ларец, запиравшийся на изящный медный замочек, был украшен резным растительным узором и инкрустирован нефритовыми пластинами. Эта вещь когда-то принадлежала матери Шэнь Хуаня, и он бережно хранил её при себе — внутри лежало всё его состояние.
Перебрав купчие на «Терем Объятий Изумруда», «Павильон Радужных Пелен» и несколько загородных поместий, Шэнь Хуань извлёк лежавшие на самом дне кабальные грамоты слуг, испещрённые отпечатками пальцев.
— Цинцзы, зайди и подбрасывай бумаги в жаровню, чтобы никто не заподозрил неладное. А вы, нянюшка, пойдёте со мной.
Служанки панически боялись отходить от хозяина. Услышав своё имя, Цинцзы, остававшаяся снаружи, вошла на цыпочках.
За день тело Чэнь Фанюэ успели уложить в дубовую домовину. Крышку приколотили толстыми длинными гвоздями, а все щели залили расплавленной смолой.
Цинцзы, от природы пугливая, чувствовала, как сердце выпрыгивает из груди перед покойником. Но она быстро сняла с головы Шэнь Хуаня траурное белое покрывало и накинула себе на голову:
— Ступайте скорей, госпожа! Здесь ведь ещё второй господин, служанке нечего бояться.
Чэнь Ши, с самого вчерашнего дня сидевший в шатре бессловесной тенью, судорожно шмыгнул носом:
— Хоть он мне и родной отец, но мне тоже жутко...
Хозяин и слуги едва не поперхнулись от такой откровенности.
Шэнь Хуань повернулся к Чэнь Ши:
— Если кто-то придёт, заговаривай зубы и не давай рассмотреть, что под траурным покрывалом Цинцзы, а не я.
— Хорошо, матушка. Только на обратном пути подайте голос, а то я со страху помру...
— Договорились.
«Ну и парочка у второго семейства, один другого стоит», — мысленно ухмыльнулся Шэнь Хуань.
Прижимая ларец к груди, Шэнь Хуань вместе с кормилицей У направился к глухому уголку за здешним двором. Согласно дневной договорённости, он трижды прокричал выпью — с той стороны послышался один ответный отклик, после чего Шэнь Хуань сделал шаг из тени.
При виде него лицо Цинь Чжуна просияло от с трудом сдерживаемой радости:
— Госпожа, вы пришли!
За его спиной стояло ещё четверо дворовых. Их жадные, горящие взгляды были прикованы к ларцу в руках кормилицы У. В этой шкатулке таился ключ к их свободе.
Шэнь Хуань передал ларец кормилице, а сам нащупал среди стопки кабальных записей бумагу Цинь Чжуна:
— Твоя грамота за шестьдесят третий год правления Чжаовэнь?
— Да-да! — Голос Цинь Чжуна задрожал.
Его предки три поколения подряд гнули спину в рабстве. Смиренные и забитые слуги, они и помыслить не смели о воле. Но Цинь Чжун с детства отличался от них. Он прислуживал грамотеям усадьбы, вымаливая выучить его хотя бы паре иероглифов, и с величайшим трудом постиг основы грамоты.
Даже эти скудные знания принесли ему огромную пользу. Он избавился от тяжёлой черновой работы, выбился в закупщики при кухне, а затем смог распознать фальшивые счёта старухи Тао, заслужив благоволение Шэнь Хуаня и заработав сумму, которую иначе не скопил бы и за десять лет.
Но ещё сильнее его сердце радовалось — и болело — за сына. Мальчик в свои десять лет оказался куда сообразительнее отца: легко цитировал «Троесловие» и «Поэзию тысячи авторов», а изъяснялся так складно, будто вырос в семье почтенного книжника.
Однако Цинь Чжун горько сознавал: мальчик остаётся сыном холопа. Ему навек закрыт путь на императорские экзамены, и предел его судьбы — до седых волос прислуживать барским капризам.
То, что делал сейчас Шэнь Хуань, даровало его роду надежду. Цинь Чжун твёрдо решил: всё, о чём бы ни попросил господин, он выполнит без колебаний.
— Здесь кабальные грамоты всей твоей семьи. Ты грамотный, проверь сам.
Шэнь Хуань без промедления протянул ему пожелтевшие от времени листы.
Дрожащими руками Цинь Чжун вчитался в строки:
— Всё верно... Всё так! Грамоты всей моей семьи. А вот и мой отпечаток!
Тогда он был совсем ребёнком, и отец своей рукой прижал его палец к бумаге, отчего оттиск вышел кривым — Цинь Чжун помнил это как вчера.
Голос его пресёкся:
— Госпожа... Вашу доброту наша семья не забудет до гробовой доски!
Остальные слуги не выдержали и стали слёзно просить найти их бумаги. Шэнь Хуань достал кабальные записи одну за другой и раздал людям.
Закончив, он обратился к Цинь Чжуну:
— Я отдаю вам вольные не просто так. Следующие несколько дней не спускайте глаз с поминального шатра. Как только в усадьбе появится старший лекарь Су, поднимите шум. Ничего лишнего делать не нужно: просто во всеуслышание расскажите о подлостях, которые в последнее время творит госпожа Цзя. Пока вы будете шуметь, мои люди в управе официально загладят ваши бумаги. С этого мига вы станете свободными людьми, и госпожа Цзя не сможет вас ни наказать, ни лишить жизни. Как только дело уладится — уходите. Ступайте куда пожелаете и живите честной жизнью.
Почалу слугам стало страшно: въевшаяся за долгие годы привычка трепетать перед господами сковывала разум. Но слова Шэнь Хуаня мгновенно прояснили суть: верно, как только они перестанут быть дворовыми холопами, госпожа Цзя лишится над ними любой власти!
Цинь Чжун истово кивнул:
— Сделаем всё в точности! Будем ждать вашего знака. Госпожа... со мной есть ещё десяток верных людей. Можно ли...
— Приведи их завтра в это же время.
— Слушаюсь!
Налетевший порыв ледяного ветра заставил Шэнь Хуаня с трудом сдержать чихание, на глазах выступили слёзы.
— Возвращайтесь. Неизвестно, как там Цинцзы. Если нас раскроют — быть беде.
Во тьме они осторожно двинулись в обратный путь, не рискуя даже зажечь фонарь.
Стоило им подойти к поминальному шатру, как они увидели Чэнь Ши: его грузное тело дрожало крупной дрожью, а сам он, обливаясь холодным потом, подпирал скамью с гробом.
— Ох, матушка-заступница! Вы чуть не отправили своего сынка на тот свет! Благо батюшка возгнушался моей душой и вытолкнул обратно...
Шэнь Хуань вспомнил, что забыл подать голос, и виновато усмехнулся:
— Извини, закрутился. В следующий раз обязательно предупрежу.
Он подошёл к Цинцзы, забрал траурное покрывало, накинул себе на голову и бросил в жаровню щедрую горсть жертвенной бумаги. Огонь мгновенно вспыхнул, языки пламени едва не коснулись его пальцев. Но Шэнь Хуань ничего не почувствовал — руки от холода совсем онемели.
Лишь немного отогрев ладони, он согрелся и хотел расспросить Чэнь Ши, не приходил ли кто, как вдруг от ворот двора отделились две бесшумные тени и поплыли прямо к шатру.
Чэнь Ши мгновенно побледнел как полотно. У Шэнь Хуаня перехватило дыхание, а рука зависла над самым огнём.
Однако когда фигуры подошли ближе, Шэнь Хуань на собственной шкуре понял объявший Чэнь Ши ужас.
Перед ними стояла госпожа Янь — с плетёной корзиной в одной руке и суповой плошкой в другой. Увидев их перепуганные лица, она нахмурилась:
— Это ещё что такое? Старик, что ли, с вами заговорил?
— Ах ты, баба дурная! — возопил Чэнь Ши, в сердцах грохнувшись прямо на землю. — Загонишь мужа в могилу — кому от этого польза?!
Госпожа Янь лишь закатила глаза:
— Да в тебя от рождения храбрости влито с гулькин нос! Цуйцуй, подсоби хозяину встать.
— Не надо-надо! Куда её хрупким ручкам меня поднять, сам справлюсь, — проворчал Чэнь Ши.
Опираясь руками о землю, он с трудом перекатился и встал на ноги. Сидеть на голой земле ему, конечно, нравилось, но перечить жене он не смел.
Госпожа Янь, удовлетворённая его послушанием, пододвинула скамью к краю шатра и достала из корзины ещё горячие пышные постные пирожки с овощами и глубокую плошку с обжигающим отваром.
Глаза Шэнь Хуаня, кормилицы, Цинцзы и Чэнь Ши одновременно вспыхнули. Каждый схватил по увесистому пирогу. Горячая начинка и обжигающий глоток отвара мгновенно разлили благодатное тепло по застывшим телам.
Чэнь Ши, умяв один пирог, тут же потянулся за вторым, нахваляя жену с набитым ртом:
— Вот уж повезло мне с жёнушкой! Ради таких пирогов стоит жить!
— Помалкивай да ешь, — отрезала госпожа Янь. — Кабы не матушка, хрен бы ты от меня пирогов дождался. В лучшем случае — стиральную доску!
Стоявшая рядом служанка Цуйцуй со всей детской непосредственностью заметила:
— А вот и неправда, барышня! Вы пока лепили, всё причитали, что господин много ест, поэтому стряпали пироги побольше. А зная, что он не любит капусту, специально купили сушёных редечных листьев и тофу.
По мере того как Цуйцуй говорила, щёки госпожи Янь заливал густой румянец.
Чэнь Ши хмыкнул и расплылся в довольной улыбке:
— Ведаю, ведаю, заботится обо мне моя ненаглядная... На-ка, супружка, съешь половинку.
И он с улыбкой протянул жене разломленный пополам горячий пирог.
http://bllate.org/book/20466/4705913
Готово:
