Старуха Тао пришла в неписуемый ужас. Упав на колени, она подползла к самым ногам Шэнь Хуаня и вцепилась в его подол:
— Госпожа! Слуга годами верой и правдой служила дому, как я могла пойти на такое безумие?! Цинь Чжун просто не выносит моей преданности господам! Он хочет выжить меня, чтобы прибрать кухню к своим рукам и стать там единственным хозяином! Молю вас, не поддавайтесь на его лживые речи!
Она рыдала надрывно и убедительно, но Шэнь Хуань остался глух к её причитаниям. Повернувшись к Цинь Чжуну, он спокойно произнёс:
— Раз ты так уверен, возьми моих людей и привези то, о чём говоришь. Вора ловят с поличным. Без улик я не стану принимать чью-либо сторону. Но предупреждаю заранее: если возвёл на неё напраслину, наказания тебе не избежать.
— Если мелкий слуга оклеветал старуху Тао, — твёрдо отозвался Цинь Чжун, — то госпоже и приказывать не придётся. Я сам уберусь с кухни и приму любое наказание.
— Хорошо. Тётушка У, ступай с ним.
— Слушаюсь, — откликнулась тётушка У.
Они вышли, а у колен Шэнь Хуаня бессильно обмякла старуха Тао. В душе она отчаянно молила Бодхисатву, чтобы сын успел перепрятать добро.
Однако небеса остались глухи. Вскоре Цинь Чжун и тётушка У вернулись. В руках у мужчины был увесистый холщовый мешок. На глазах у всех он высыпал содержимое прямо на землю:
— Госпожа, извольте взглянуть! Вот что мы с тётушкой У нашли под кроватью старухи Тао. Это ласточкины гнёзда и женьшень, которые она ещё не успела сбыть. А вот и подделки, подготовленные для подмены.
Мешок был набит якобы первосортными ласточкиными гнёздами и женьшенем. Гнёзда выглядели отвратительно: крошево, неотделенные перья. А вот разглядеть обман в корешках женьшеня неискушённому человеку было не под силу.
Цинь Чжун, хорошо знавший кухонные уловки, поднёс один из корешков Шэнь Хуаню:
— Госпожа не знает этих хитростей. Берут обычную редьку, подбирают по форме и размеру, варят и сушат трижды, а затем умельцы придают ей нужный вид и продают перекупщикам. Но как ни старательно подделывают редьку под женьшень, фальшивку выдают детали. Во-первых, корешки у неё толще и их меньше, во-вторых, запах не тот, а главное — срез совершенно иной.
Чтобы господину было проще сравнить, Цинь Чжун положил рядом настоящий корень. Разница действительно бросалась в глаза.
Шэнь Хуань жестом отослал его и обратился к старухе Тао, которая окончательно превратилась в бесформенную кучу:
— Что скажешь теперь? Признаёшь то, о чём говорит Цинь Чжун?
Старуха словно очнулась от кошмара.
— Госпожа... госпожа! — запричитала она, оглашая двор громким воем, но ни словом не упоминая украденное. — Умоляю, ради старшей госпожи, пощадите слугу на сей раз! Затмение нашло, бесы попутали! Я всё поняла, виновата!
Шэнь Хуань слегка прищурился:
— Ради старшей госпожи? Какая же ты ей родственница, чтобы я оказывал тебе такое почтение?
Служанка вцепилась в эти слова, как в последнюю соломинку:
— Я пришла в этот дом вместе со старшей госпожой в её приданом! Она всегда покровительствовала мне!
— Вот как? — Шэнь Хуань отступил на шаг и поднялся на верхнюю ступень, обводя взглядом собравшихся во дворе слуг. — Раз ты из приданого старшей госпожи, то пощады тебе тем более не будет! Эй, прижмите её к земле! Высечь тридцатью ударами палок и немедленно продать из дома! А если кто дерзнёт вступиться за неё — выпороть и выгнать вслед за ней!
Старуха Тао не ожидала, что имя покровительницы сыграет против неё, и отчаянно закричала:
— Госпожа, вы не можете так поступить! Старшая госпожа...
— Заткните ей рот! — оборвал её Шэнь Хуань. — Не смейте позволять этой дряни порочить имя старшей госпожи! Старшая госпожа — добродетельная женщина, как бы она стала укрывать воровку и предательницу?
Слуги тут же набросились на старуху, затолкнули ей в рот кляп, связали руки и ноги и повалили на землю.
Тяжёлые палки толщиной в запястье со свистом обрушились на спину. От глухих, жутких ударов у всех присутствующих перехватило дыхание. У слуг её положения не было ни единого шанса выжить или устроиться достойно после того, как их продавали с позором — участь хуже, чем у скота.
К концу тридцатого удара старуха Тао лежала без чувств. Шэнь Хуань велел выволочь её за ворота и во всеуслышание объявил, что отныне за закупки на кухне отвечает Цинь Чжун.
Цинь Чжун от волнения вспыхнул до корней волос и громко произнёс:
— Ваша слуга не подведёт! Верой и правдой оправдаю доверие госпожи!
Цинцзы вручила ему десять таэлей серебра «на тёплую зиму».
В толпе поднялся гул. Не прошло и нескольких минут, как вызвались третий, а затем и четвёртый слуга. В тот день у Зала Яркого Сияния палки гуляли от души, а серебро из сундука утекало рекой.
***
К вечеру уставший Шэнь Хуань полулежал на канге, опираясь на сочно-зелёный валикообразный подголовник и укрыв ноги плотным стёганым одеялом.
Цинцзы, разминая ему плечи, с восхищением заговорила:
— Мне бы и за полвека не придумать такого хитроумного хода! Видели бы вы, госпожа, как Цинь Чжун и остальные, получив награду, нахваляли вас! Говорили, что вы судите по справедливости, и обещали служить вам верой и правдой.
Тётушка У, расчёсывавшая Шэнь Хуаню волосы, тоже находила сегодняшнее дело весьма успешным.
— Что планируете делать дальше, госпожа? — тихо спросила она.
Шэнь Хуань сладко, по-кошачьи потянулся:
— Не будем спешить. Клинок только вошёл в тело, нужно время, чтобы он проник до самого сердца.
Цинцзы тонкостей не понимала, но искренне считала госпожу безупречной во всём:
— А уж Люцзы и Цинь Чжун подоспели как нельзя кстати! Я поначалу и не поняла, какую пьесу затеяла госпожа, а с их подачи всё пошло как по маслу!
Шэнь Хуань с улыбкой посмотрел на служанку:
— С твоим простодушием тебе только со мной и оставаться. Отдам кому другому — душа изболится.
— А? — Цинцзы хлопала глазами в полном недоумении.
Тётушка У покачала головой:
— Эх ты, глупая девчонка. Неужто веришь, будто Люцзы и Цинь Чжун сами додумались до такого?
— А разве нет?
— Всё ещё не сообразила? — удивилась тётушка У.
Шэнь Хуань едва не катился со смеху, слушая их перепалку — настоящая театральная сцена, да и только!
Тётушке У пришлось объяснить напрямую:
— Госпожа заранее обо всём условилась с Люцзы и Цинь Чжуном. С какой стати они стали бы так рисковать своей головой по собственной воле?
Только тут Цинцзы поняла причину их веселья. Оказывается, все всё знали, и только её держали в неведении! Она надула губы, затаив детскую обиду.
Шэнь Хуань поспешил её утешить:
— Ну-ну, не дуйся. У тебя же всё на лице написано! Если бы тебе открыли замысел заранее, ты бы непременно выдала нас головой, и всей игре пришёл бы конец. Держи-ка сладость, чтобы остудить свой пыл.
Цинцзы мгновенно оттаяла, отправив конфету в рот:
— До того сладко, аж на душе потеплело! А можно ещё одну?
Глядя на её лакомство, Шэнь Хуань со смехом сунул ей в руки всю вазочку с засахаренными фруктами:
— Забирай всё, никто у тебя не отнимет.
Прижимая к себе вазочку, Цинцзы поинтересовалась:
— Госпожа, а как вы додумались до этого? Неужели не боялись, что Люцзы и Цинь Чжун откажутся вам помогать?
— Там, где есть люди, есть и скрытые желания, — спокойно ответил Шэнь Хуань. — Одни думают о себе, другие о выгоде. Стоит лишь угадать, чего человек жаждет, и дать ему это — и он станет послушным оружием в твоих руках. Наш дом хоть и небольшой, да омут здесь глубокий.
Цинцзы всё равно мало что поняла, а тётушка У лишь понимающе улыбнулась.
Шэнь Хуань слегка взъерошил служанке волосы:
— Не забивай свою головку взрослыми заботами. Пора спать, завтра нас ждёт не менее хлопотный день.
***
Пока в Зале Яркого Сияния царил покой, в остальных покоях имения усадьбы люди не могли сомкнуть глаз.
Госпожа Цзя, позеленев от злости, разгромила изящную фарфоровую вазу:
— Да что она о себе возомнила?! Старуха Тао верой и правдой служила мне столько лет! Подумаешь, оступилась да прибрала к рукам кое-что с кухни — так та, даже не выслушав, велела выпороть её и выгнать! Чей это дом — Чэней или Шэней?!
Чэнь Пин, слушавший её стенания весь вечер, сплюнул шелуху от семечек:
— Ты сама прекрасно знаешь, что за тварь эта Тао. Чего теперь на старую матушку пенять? Радоваться надо, что на месте не забили!
Эти слова были для госпожи Цзя словно пощёчина. Теряя самообладание, она визгливо выкрикнула:
— Зато ты с этой старой ведьмой в одну дуду дуешь! Готова держать пари, ты бы и помои за ней допил! Только не обольщайся, Чэнь Пин: даже если ты перед ней пластом ляжешь, она о такое дерьмо и ноги марать не станет!
Чэнь Пину до смерти надоели эти бредни:
— Опять началась та же песня! Каждый день одно и то же, слушать тошно!
— Ах, тебе тошно?! — взвилась госпожа Цзя. — А отчего ж тебе не тошно каждый день тянуть из меня серебро на девок, выпивку да кости?! Откуда, по-твоему, эти деньги берутся? С неба падают?! Не строй из себя святошу: всё, что я урвала из дома, ушло на твои же развлечения!
— Всё, хватит с меня. Брызжи слюной дальше, а я пошёл.
Разумеется, Чэнь Пин понимал её правоту. Но в глубине души он был убеждён: супруга воровала по собственной воле, его руки чисты, а значит, и ответственность его не касается.
Глядя ему вослед, госпожа Цзя задыхалась от лютой ненависти. Схватив пиалу, она вдребезги разбила её о пол.
"Никто не искал твоей погибели, — прошипела она в темноту опустевшей комнаты. — Ты сам лезешь ко мне в петлю. Так не вини меня, когда она затянется"
Сквозняк колыхнул пламя свечи, и тени заплясали на её искажённом лице.
***
На следующее утро Зал Яркого Сияния был полон народу. Старшая, средняя и младшая ветви семейства вместе со своими отпрысками явились засвидетельствовать почтение Шэнь Хуаню.
Едва поднятый тётушкой У с постели, Шэнь Хуань окинул взглядом плотную толпу родственников и мягко проговорил:
— К чему такие пышности? Давайте обходиться без лишнего церемониала, как и прежде.
Госпожа Янь, известная своей угодливостью, тут же протиснулась вперёд:
— Вчерашний суд старой матушки был поистине мудрым! Кабы не вы, мы бы так и не узнали, что вместо женьшеня нас кормили редькой, а вместо ласточкиных гнёзд — гнильём! Посмотрю я теперь, кто дерзнёт вести двойную игру!
Госпожа Цзя ядовито процедила:
— А у второй невестки, я гляжу, язык без костей. Кто не знает, решил бы, будто старая матушка — твоя родная мать! И сколько же серебра она тебе отвалила за такие речи?
Госпожа Янь не осталась в долгу:
— Серебра матушка мне не давала, зато благодаря ей нам больше не придётся давиться всякой дрянью. Ах, к слову о дряни — эта попавшаяся на воровстве старуха Тао, кажется, из твоей челяди была, не так ли, сестрица?
http://bllate.org/book/20466/4647049
Готово:
