Шэнь Хуань переступил порог:
— К чему лишние церемонии, везде присесть можно. Как Ло Шэн? Держится ещё?
Хоть Шэнь Хуань и оставался хозяином, сноха Ло Шэна тщательно вытерла табурет чуть ли не до блеска, прежде чем предложить присесть. Услышав вопрос о свёкре, она не смогла скрыть гнетущей тревоги:
— Плохи дела. По ночам у свёкра непрестанно бьёт лихорадка, и никакие отвары не помогают.
Ло Вэй с малых лет был привязан к деду. Поняв, насколько тяжёл недуг, мальчик бухнулся перед Шэнь Хуанем на колени:
— Старая госпожа, спасите дедушку! Сделайте милость! Отныне моя жизнь принадлежит вам!
Совсем ещё подросток, а слезы так и катятся из глаз.
Шэнь Хуань никогда не отличался чёрствостью, к тому же семья Ло Шэна пострадала исключительно из-за него, попав под чужой удар. Даже без этих мольб он не оставил бы их в беде.
Повернувшись к Цинцзы, он распорядился:
— Ступай в аптеку семьи Су и привези Младшего лекаря Су. А ты, Ло Вэй, веди к деду.
Мальчишка торопливо утёр слёзы и поспешил вперёд.
Лишь сейчас Шэнь Хуань в полной мере оценил убожество их жилища. Всего две крохотные тесные комнатушки, служившие и спальней, и кухней; изножье кровати упиралось аккурат в закопчённую печь. Низкие потолки не пропускали снаружи ни луча света, а в воздухе стоял тяжёлый, затхлый сырой дух.
Ло Вэй приоткрыл дверь и тихонько окликнул темную фигуру на ложе:
— Дедушка? Ты меня слышишь?
Старик был совсем плох. Лишь спустя некоторое время он отозвался на голос и глухо закашлялся:
— Вэй-эр?.. Входи... Дай-ка я на тебя взгляну... кхм-кхм...
Вбежав в комнату, внук ухватился за иссохшую руку деда:
— Дедушка, к нам пришла Старая госпожа! Она отправила сестрицу Цинцзы за лекарем!
Услышав имя Шэнь Хуаня, Ло Шэн приоткрыл глаза и с трудом попытался приподняться. Увидев гостя наяву, старик залился краской стыда:
— Старый слуга не смеет и глаз поднять на господина... Вы доверили мне Терем Объятий Изумруда, а я не сберёг — отдал чужакам на растерзание...
Шэнь Хуань, разумеется, и не думал винить его. Положение слуг безнадёжно: избей их Цай Фу с приспешниками или вовсе сживи со свету — никто и слова не скажет. В этом мире слуга не ценнее скотины, а кто станет карать хозяина за забитый скот?
Шэнь Хуань остановился у края ложа и мягко произнёс:
— Набирайся сил. Вот оправишься от недуга, тогда и поговорим.
— Слушаюсь... Благодарю вас, госпожа, — подавив очередной приступ кашля, с тревогой молвил Ло Шэн. — Госпожа, простите старого слугу за дерзость, но этот Цай Фу, захвативший Терем Объятий Изумруда — человек бесчестный и скверный. Если оставить заведение в его руках, вековая слава терема пойдёт прахом.
Пока они беседовали, воротилась Цинцзы, приведя за собой лекаря. Шэнь Хуань обратился к вошедшему:
— Будьте добры, Младший лекарь Су, осмотрите больного.
Хоть его и звали Младшим лекарем Су — лишь бы не путать со старшим покрокровителем, Старым лекарем Су, — по возрасту он уже перешагнул за пятьдесят и был заметно старше самого Шэнь Хуаня. Почтительно поклонившись, лекарь подошёл к кровати и приложил пальцы к запястью больного.
— Что скажете? — поинтересовался Шэнь Хуань.
Убрав руку с пульса, лекарь достал из сундучка серебряные иглы:
— Застарелая простуда, отягощённая глубокой тоской и повреждением печени. Сперва я поставлю иглы, затем пропишу пару отваров. Как одолеет лекарство — поглядим снова.
И отец, и сын Су славились высоким врачебным искусством. Коли уж он так уверенно судил о болезни, Шэнь Хуань смог наконец вздохнуть с облегчением.
Достав двадцать лянов серебра, он протянул их мальчику:
— Плата за услуги лекаря пойдёт на мой счёт. А эти деньги израсходуйте на еду и самое необходимое. Пройдёт немного времени, и я пришлю за вами.
Ло Вэй отчаянно замахал руками:
— Госпожа, вы спасли моего дедушку, это и без того величайшая милость! Я не смею брать деньги!
— Бери, коль дают. Вы верой и правдой служили мне, неужто я не найду для вас нескольких монет? У меня ещё дела, пора возвращаться в усадьбу. — С этими словами Шэнь Хуань направился к выходу.
Ло Шэн, внук и сноха порывались выпроводить гостя, но он остановил их:
— Не нужно проводов, впереди у нас ещё много дней.
Лекарь уже готовился ставить иглы. Шэнь Хуань, мешая грязь и размокшую слякоть, покинул Переулок Воробьев.
Дорогой он размышлял о судьбе Терема Объятий Изумруда и Павильона Радужных Пелен. Ло Шэн успел поведать, что управляющим в Павильоне по-прежнему остается Ван Кандао. Вот только тот быстро отрекся от прежнего хозяина и с потрохами продался людям Третьей госпожи Чэнь, госпожи Лу.
Прежде Ло Шэн пытался образумить его, но Ван Кандао лишь осыпал старика ядовитыми насмешками да выставил вон, посоветовав «знать своё место и вовремя примыкать к сильным». Понимая бесплодность переговоров, Шэнь Хуань не стал заворачивать в Павильон, а направился прямиком в поместье.
Кормилица У кипела от праведного гнева. Всю дорогу она проклинала бессовестного перебежчика Ван Кандао, предававшего благодетелей, а заодно и коварных хищниц — Старшую госпожу Цзя и Третью госпожу Лу.
Усевшись на кан, Шэнь Хуань отпил горячего чая и придвинул пиалу спутнице:
— Не сто́ит тратить нервы на подобную шваль. Цинцзы, бери ключи от кладовой, покличь слуг и вели принести пятьсот лянов серебра. Да распорядись так, чтобы среди монет были и слитки по ляну, и по два, и по десять.
Госпожа У изумлённо ахнула:
— Старая госпожа, к чему вам этакая пропасть денег?
Шэнь Хуань едва заметно улыбнулся:
— Как к чему? Открыто подкупать людей. А заодно стесать пару выпирающих шипов, чтобы глаза больше не мозолили.
Хоть Цинцзы и кормилица У не вполне взяли в толк его замысел, приказ исполнили без промедления. Серебро принесли быстро. После этого Шэнь Хуань велел созвать челядь со всей усадьбы к Залу Яркого Сияния.
К вечеру в поместье похолодало. Те, кому выпало дежурство, зябли на студёном ветру, а свободные от служб грелись под одеялами за неспешными беседами. Приказ Шэнь Хуаня застал всех врасплох — слуги удивленно переглядывались, не понимая, с чего бы это вдруг.
Однако перечить никому не хотелось: натянув одежу, челядь спешно повалила к главному двору. По дороге знакомые переговаривались на ходу:
— Что стряслось-то? С чего Старая госпожа созывает всю усадьбу?
— А я почём знаю? Шагай быстрее! Нынче едва выдался свободный часок, отбудем повинность — и назад, под бок к теплу. Стужа-то какова!
Собравшись во дворе, челядь опешила: здесь выстроился буквально весь люд поместья. От приближённых служанок и личных пажей до дряхлых старух, дежуривших у задних калиток, — все стояли бок о бок, недоумённо озираясь.
Вдруг двери распахнулись. Кормилица У и Цинцзы вышли на крыльцо в сопровождении крепких слуг, тащивших тяжёлый сундук с серебром. Следом показался Шэнь Хуань. В одной руке он держал резную жаровню-грелку, в другой — счётную книгу.
Смерив присутствующих взглядом, он произнёс:
— Зима нынче суровая. Хватает ли вам всем теплой одежды?
Челядь никак не ожидала от высокомерного хозяина столь простого и заботливого вопроса. Все замялись. Лишь сообразительный парень по имени Люцзы вылез вперёд и зычно отозвался:
— Госпожа, куда там! Нынешние морозы не в пример лютее прежних, на дежурстве каждый день в ледышку превращаешься!
Шэнь Хуань оценил его сметливость и мановением руки подозвал к себе:
— Помню тебя. Люцзы с воротной стражи. Служишь исправно, исполнительно и порядок знаешь. Нынче я собрал вас не ради упрёков. Хочу раздать всем пособие на зимние нужды. Когда слугам тепло и сытно, то и служба ладится. Цинцзы, отсчитай ему десять лянов.
Толпа мгновенно загудела. Десять лянов! Чистейшим серебром!
Усадьба Чэнь не принадлежала к числу сказочно богатых знатных домов, и слугам здесь жилось несладко. Старшая служанка получала в месяц от силы лян серебра, младшая — монетами около шестисот медяков, а уж чернорабочей челяди доставались и вовсе гроши, едва ли пару сотен в месяц. Десять лянов разом — для многих это жалованье за пару лет труда!
Вторым стражником у ворот служил Хуан Сань. Увидев, каков куш сорвал Люцзы, он подбежал к крыльцу и рабски повалился в ноги Шэнь Хуаню:
— Бью челом Старой госпоже! Я тоже на воротах стою, да только работаю куда усерднее этого Люцзы!
Его алчный взгляд прикипел к серебряным слиткам. Не будь вокруг стольки свидетелей, он бы уже набросился на сундук.
Заметив эту откровенную жадность, Шэнь Хуань хладнокровно поинтересовался:
— Усерднее, говоришь? Сколько ни выезжаю из поместья, встречать и провожать меня выбегает один Люцзы. А где же тогда обретаешься ты?
Хуан Сань на мгновение поперхнулся от укола, но тут же вскинул голову и начал нагло оправдываться:
— Госпожа, этот проходимец просто замыливает вам глаза! Он же хитёр как лис: стоит вам собраться в путь, он тут же спихивает всю работу на меня, а сам бежит вам кланяться! Оттого вы его и замечаете, а меня — нет!
Почувствовав поддержку хозяина, Люцзы яростно плюнул в сторону наглеца:
— Было бы за что стыдиться, у тебя вместо кожи подошва! Спроси хоть у Лю Цая, каков ты в деле — тебя же с лавки палкой не согнать, готов до седых волос на ней просидеть!
Они сцепились в словесной перепалке, брызгая слюной и краснея от злости.
Насладившись зрелищем, Шэнь Хуань повелительно вскинул руку:
— Довольно. Коли уж и Лю Цай подтверждает твою лень, то и награда тебе не ровня той, что получил Люцзы. Цинцзы, отсчитай ему пятьсот медяков.
— Слушаюсь, госпожа, — Цинцзы подала наглецу одну связку меди.
Вместо десяти лянов серебра — жалкие пятьсот монеток. Разница в десятки раз! Хуан Сань готов был зубами загрызть и Люцзы, и Лю Цая. Злобно звеня медяками, он поплёлся обратно в строй.
Шэнь Хуань перевернул страницу реестра и выкликнул следующее имя:
— Тао Цюмэй.
Из толпы вынырнула сухощавая старуха с желтушным лицом. Спрятав руки в рукава, она отвесила поклон.
— Встань, — Шэнь Хуань окинул её взглядом. — Ты работаешь на кухне?
Старуха Тао открыла рот, сверкнув омерзительными прокуренными зубами:
— Именно так, госпожа. Ваша раба заправляет всем снабжением — что убудет, то и докупаю. В делах моих ни единого промаха не найдете!
Шэнь Хуань ведал, что многие знатные дамы балуются водяными трубками, но чтобы так засмолить зубы... Эта баба, похоже, табаком вместо обеда питается!
Не успел он предостеречь её, как из ряда вышагнул коренастый слуга с простоватым лицом:
— Госпожа! Я тоже ведаю закупками на кухне, имя мне — Цинь Чжун. Не верьте ни единому слову этой старой карги! Прибрав к рукам хлебное место, она вместе со своим племянничком нагревает руки на закупках, сбывает тухлятину и дрянь по цене первосортного товара, а любого, кто смеет возразить, под ложным предлогом выгоняет вон! Столько зла принесла, не счесть!
Привыкнув безраздельно властвовать на кухне, Старуха Тао считала Цинь Чжуна бессловесным чурбаном. Услышав такие обвинения, она взвилась на дыбы и, тыча искривленным пальцем ему в лицо, завизжала:
— Ах ты, тварь! Не смей возводить на меня напраслину! Если я хоть в чём-то виновата, пусть меня прямо на этом месте громом поразит!
Однако Цинь Чжун даже ни капли не смутился перед её божбой. Повернувшись к Шэнь Хуаню, он твердо произнёс:
— Госпожа, пошлите людей к ней в каморку прямо сейчас! Там до сих пор лежат сегодняшние закупки: ласточкины гнёзда да женьшень. Взамен благородного гнезда она приволокла копеечную крошку, а женьшень — и вовсе сушёный редьковый корень!
Ласточкины гнёзда и женьшень — ценнейшие снадобья для господских трапез, особенно в зимнюю стужу, когда все в поместье укрепляют здоровье! И кто бы мог подумать, что эта дерзкая старуха дерзнёт подсовывать господам мусор и редьку вместо целебных снадобий!
http://bllate.org/book/20466/4640346
Готово:
