Пока Шэнь Хуань оставался заперт в молельне, во дворце у Вдовствующей императрицы с самого утра раскалывалась голова.
Нахмурившись, она спросила прислужницу:
— Что там опять за шум спозаранку?
Няня не знала, как лучше преподнести весть, поэтому осторожно подбирала слова:
— Супруга князя второго ранга Сян приволокла Его Высочество во дворец.
— И что на этот раз они не поделили?
— Да так, обычная размолвка молодых. Барышня она молодая, вот и вспылила...
Впрочем, про себя няня подумала, что назвать это «вспылила» — мягко сказано: там бушевала настоящая буря.
Служанка ума не могла приложить, откуда у супруги князя второго ранга Сян столько дерзости. В прошлый раз она учинила погром и била посуду, да так, что острый осколок фарфора огрел Его Высочество по руке, оставив глубокий порез. Вдовствующая императрица тогда едва не безумствовала от жалости к внуку и чуть не обрушила на негодницу свой гнев — лишь могущество клана Фуча при дворе удержало ее от расправы. Но сегодня эта девка превзошла саму себя, притащив семейный скандал прямо в покои Ее Величества.
Улышав имя Фуча Руюэ, Вдовствующая императрица поморщилась: в голове заломило. Как же она жалела, что в свое время пленилась лишь её сносным личиком, не дав себе труда разузнать о нраве, и позволила Юйвэнь Яоши жениться на этой взбалмошной девице!
Потирая виски, Ее Величество в сопровождении дворцовых дев прошла в главный зал и застыла на пороге: зрелище, открывшееся ей, заставило сердце сжаться.
На левой щеке Юйвэнь Яоши алели глубокие царапины от ногтей, а у Фуча Руюэ возле уха торчал выдранный клок волос. У Вдовствующей императрицы едва не перехватило дыхание. Ускорив шаг, она подскочила к принцу и бережно сжала его лицо ладонями:
— Что с твоей щекой?! Слуги у тебя совсем страх потеряли, раз допустили такое?!
Юйвэнь Яоши закатил глаза, с презрением косясь на супругу:
— Слуги тут ни при чем. Когда госпожа Фуча распускает руки, они просто не смеют перечить.
— А кто первый опозорил меня перед всей дворней?! — тут же звонко выкрикнула Фуча Руюэ.
— Госпожа Фуча, — ледяным тоном перебила ее Вдовствующая императрица, въедаясь в нее тяжелым взглядом. — Какую фамилию носит твой муж?
Руюэ показалось, будто на неё в упор смотрит хищный зверь, и по её спине побежал мороз:
— Юйвэнь...
— Вот и выжги эти буквы у себя на сердце! Он — отпрыск рода Юйвэнь, твой повелитель и твой господин, а не дворовый слуга, на которого можно кричать и поднимать руку!
— Но... — попыталась возразить Руюэ, не желая уступать.
— И сколько еще я должна закрывать глаза на твои выходки?! — Голос Вдовствующей императрицы набрал силу. — Ты — законная супруга! Вместо того чтобы думать, как подарить роду наследников, ты видишь в муже заклятого врага! Я еще в прошлый раз предупреждала тебя: укроти свой спесивый нрав. Ты больше не балованная дочка в доме генерала Лянцзяна, где все пляшут под твою дудку! Запомнила ли ты хоть слово из того, что я тебе говорила?
Фуча Руюэ выросла в неге и почете. Ее отец, генерал-губернатор Лянцзяна, держал в руках огромную военную силу, поэтому с малых лет девица привыкла повелевать и не знала ни в чем отказа — пока не вышла замуж за Юйвэнь Яоши.
Сжав губы, она с обидой уставилась на мужа:
— Раз уж он взял меня в жены, почему относится как к пустому месту?! И почему целыми днями грезит о других женщинах?!
Эта старая песнь тянулась еще с прошлого раза.
Вдовствующая императрица, наперед зная каждую ее фразу, утомленно договорила за нее:
— Он — великий князь Империи Ци. Не бывало еще такого, чтобы у владыки за всю жизнь оставалась лишь одна жена. Хотела тихой семейной жизни — надо было выходить за мелкого чиновника, тогда и обижаться не пришлось бы.
Эти слова пробили брешь в её спеси, и из глаз Руюэ градом посыпались слезы.
Поймав строгий знак государыни, опытная няня тут же подскочила к молодой женщине, принявшись поглаживать ее по спине:
— Госпожа моя, Его Высочество — драгоценное чадо государя. Не питай он к вам симпатии, никто не смог бы заставить его пойти под венец. Проявите кротость, мягкость — и сердце князя оттает. Супругам надлежит гасить пламя водой, а не сталкиваться рогами, точно быки на арене.
В прошлый приход Руюэ Вдовствующая императрица не напускала на себя столь великого гнева. Ныне же ее отчитали сверху донизу, отчего девицу жгла смесь стыда, обиды и страха. Почуяв ласку няни, она окончательно разрыдалась и принялась, загибая пальцы, перечислять все обиды и хладность, претерпеваемые от супруга.
Вдовствующая императрица не желала слушать этот плач. Уведя сына во внутренние покои, она сама смочила тканевый платок и принялась осторожно смывать кровь с его лица:
— Эх ты, воин... Здоровый мужик, а дал себя исцарапать девке. Где твоя гордость?
— Не стану же я драться с бабой, — скривился Юйвэнь Яоши, когда влажная ткань задела ссадину.
Перехватив ее руку, он усадил мать на кушетку и со смущенным видом произнес:
— По правде говоря, я и сам перед ней виноват... Со дня свадьбы я... так и не прикоснулся к ней.
Всех слуг в окружение принца подбирала лично императрица, отчего тайна сия давно не была для нее тайной.
Посмотрев на сына, мать произнесла с нажимом:
— Род Фуча могущественен и разветвлен, а Руюэ — единственная дочь Фуча Бина. Ты хоть понимаешь, какую силу дает этот союз?
Юйвэнь Яоши понурил голову:
— Сын твой никогда не любил ее.
— И кого же ты любишь?
— Супругу министра Чэня... Шэнь Хуаня.
Юйвэнь Яоши изменился в лице:
— Как... откуда вам ведомо?..
— Разве может хоть что-то укрыться от моих глаз? Я вынянчила тебя с пеленок. Стоило тебе протянуть ручонки — я знала, что ты просишься на руки; раскрывал рот — знала, что голоден. Ты вырос на моих глазах, и никто в целом свете не знает тебя лучше меня.
Это напоминало детские игры в прятки: где бы малый Яоши ни укрылся, материнские глаза находили его в то же мгновение.
Изумление принца быстро сменилось надеждой. Потянув мать за рукав, он с мольбой проговорил:
— Матушка, раз вам ведомо о моих чувствах, вы ведь не станете чинить мне препятствий? Вы разрешите мне быть с ним?
Вдовствующая императрица прищурилась:
— Неужто он настолько завладел твоим сердцем?
— Люблю! Превыше жизни люблю! Едва взглянув на него в первый раз, я поклялся, что сделаю его своей супругой! — При одном упоминании о Шэнь Хуане глаза Яоши вспыхнули нескрываемым восторгом. Он захлебываясь стал рассказывать, как впервые приметил юношу во дворце, и даже приложил ладонь к груди: — Он ростом вот столечко, мне аккурат до плеча...
Подлинную страсть не утаить.
Глядя на сына, мать с тяжелым сердцем осознала: тот пропал окончательно.
И тот образ Шэнь Хуаня, который еще недавно казался государыне вполне приятным, вмиг обратился для нее в ненавистную помеху.
Впрочем, на лике её не отразилось и тени гнева. Ледяным, ровным тоном она произнесла:
— Чэнь Фанюэ — верный слуга, на которого рассчитывает твой венценосный брат. А Шэнь Хуань — его законный супруг. Смотри у меня, не натвори глупостей.
«Не натвори глупостей, не натвори глупостей...» — эти слова и без того сотни раз эхом отзывались в разуме Яоши.
Он с животным отчаянием уставился на мать:
— Но что же мне делать?! Кроме него, мне ни с кем на этом свете не жить!
Принц не заметил, как пальцы матери на коленях сжались в кулаки до побеления костяшек.
Этот взгляд, эта слепая одержимость... В эту минуту сын до ужаса напоминал ей одного человека. Человека, который заслуженно отправился на тот свет — и чья гибель в итоге возвела ее на престол Вдовствующей императрицы.
Мужчины рода Юйвэнь славились своей губительной пылкостью.
Но ее Яоши не станет жертвой этой проклятой породы!
Ссора между князем Сян и его супругой наделала немало шуму, и во Дворце Спокойствия и Долголетия все знали, что сумасбродная парочка снова прикочевала с доносом. Впрочем, на сей раз буря улеглась куда быстрее. Уж неизвестно, какими словами Вдовствующая императрица утихомирила сына, но князь второго ранга Сян покидал дворец, сияя от счастья, будто нашел сундук с сокровищами.
Витая в облаках, Яоши едва не столкнулся на выходе с молодым евнухом. Опомнившись, он отвесил слуге щедрый подзатыльник:
— Пёс шелудивый! Встал под носом и хоть бы подал голос! Чего тебе?
Слуга, согнувшись в три погибели, пробормотал:
— Ваше Высочество, госпожа супруга прислала вам плащ. Изволила беспокоиться, как бы вы не замерзли на ветру...
Яоши оглядел поднесенную одежду и ускорил шаг, уходя как можно дальше от плетущейся позади Руюэ:
— Передай госпоже: князю не холодно, и в плащах он не нуждается.
Фуча Руюэ, гревшая уши неподалеку, услышала пренебрежительный ответ и от гнева взвила брови:
— Бросьте этот шлам в топку! Сжечь немедленно!
Нянька всплеснула руками, озираясь по сторонам:
— Что вы, госпожа, побойтесь Бога! Вокруг полно дворцового люда, нас засмеют!
— Вы сами видели, нянюшка! Он вытирает о меня ноги! И где же та «доброта во рту, но мягкость в сердце», о которой вы мне твердили?!
Привыкшая к поклонению, гордая дочь генерала не терпела обид. Не будь высочайшего повеления Вдовствующей императрицы, она бы в жизни не пошла за князя второго ранга Сян Юйвэнь Яоши.
При мысли о том, что ей суждено весь свой век прозябать подле Юйвэнь Яоши, потеряв всякую надежду хотя бы издали увидеть того человека, сердце ее сжалось от горечи, а на ресницах заблестели слезы.
Видя, что хозяйка вот-вот разойдется, няня сделала знак прислуге отступить и тихо прошептала:
— Ваше Высочество, Его Высочество окружен милостью государя и матери-императрицы. Хорошо хоть нраву не самого лютого... Вот подарите ему первенца, князь и угомонится, забудет про свои ребячества.
Нянька полагала, будто молодая жена тоскует от неразделенной любви к мужу, не подозревая, что Руюэ лишь жгла задетая гордость.
Спрятав смущение, Руюэ сухо кивнула:
— Заберите плащ. И чтоб глаза мои его больше не видели.
— Слушаюсь, госпожа.
Юйвэнь Яоши приходился родным братом самому Императору Юйвэнь Юэ. В империи не было никого, кто мог бы сравниться с ним в знатности, оттого всякое движение принца привлекало сотни взоров. Посему весть о судейской тяжбе молодых супругов перед лицом Вдовствующей императрицы мгновенно облетела весь дворец.
Во Дворце Солнечной Доброты Императрица из рода Уланара личной рукой налила Императору пиалу густого супа из бамбуковых побегов и ветчины, с мягкой улыбкой заметила:
— Совсем еще дети. Попривыкнут друг к другу — и все уладится.
Юйвэнь Юэ не ответил, лишь неторопливо пригубил бульон.
Ликом он был чрезвычайно хорош: статные черты, породистый орлиный нос, миндалевидный разрез глаз, высокий рост и благородная бледность кожи — истинный отпрыск дома Юйвэнь. Но в отличие от большинства холеных вельмож, Император с юных лет водил в походы полки, собаку съел на военном деле и до сих пор сохранял суровые привычки заправского воеводы.
Прожив с ним бок о бок не один год, Уланара Вэньюань лучше прочих знала: за этой внешне не слишком массивной статьёй крылась несокрушимая, почти дикая сила.
Она страстно любила его — любила настолько, что желала бы каждую ночь без остатка единолично обладать им.
Но вместе с тем она обладала мудростью. Рассудок подсказывал ей: в глазах Юйвэнь Юэ не было места ни для нее, ни для других гаремных девиц. Женщины для него являлись лишь пышным убранством дворца. Разбьется ваза — принесут новую; надоест безделушка — ее заменят.
Умея смотреть правде в глаза, Вэньюань благословляла судьбу за то, что именно она носит венценосный титул Императрицы — законной владычицы, сочетанной с ним вечными узами.
И когда отзвучит их земной век, именно её прах упокоится подле него в императорской усыпальнице.
Трапеза протекала в абсолютном молчании.
Нынче стояло пятнадцатое число месяца, и по закону предков Его Величество обязан был провести ночь в покоях Императрицы. Это было священное право Владычицы, призванное обеспечить появление на свет законного наследника престола.
Дворец Солнечной Доброты полнился затаенной радостью. Слуги расторопно убрали подносы, помогли правителям омыться перед сном и погасили свечи — все, кроме одной, теплившейся в глубине опочивальни.
***
Пока Шэнь Хуань и ведать не ведал, что его имя уже занесено в черные списки Вдовствующей императрицы, сам он с удовольствием уплетал пышущие жаром рисовые лепёшки-баба, щедро макая их в жидкий мёд.
Только что сошедшие с пара лепёшки вышли ослепительно-белыми, мягкими, и сладкий аромат вареного риса заставлял непроизвольно глотать слюнки всех троих.
Откусив кусочек, Шэнь Хуань с улыбкой поставил плошку с медом на край плиты:
— Обмакните-ка! Сладка — аж на душе теплеет.
Теперешняя стряпущая преобразилась до неузнаваемости по сравнению с тем убогим углом, что встретил их в первый день. На очаге восседал большой чугунный котел с вместительной бамбуковой пароваркой. Полочки рядом ломятся от кувшинов с приправами, мешков с крупой и кадок с маслом, а благодаря весело пощелкивающим в топке дровам в стряпущей стояло благодатное сухое тепло.
Кормилица У и Цинцзы обмакнули лакомство в мед и отправили по кусочку в рот.
— Ну как? — с предвкушением прищурился Шэнь Хуань. — Правда ведь, куда знатнее тех, что продают на рынках с тростниковым сахаром?
— Да вы просто не возлюбили тростниковый сахар за то, что лепёшки от него темнеют и становятся невзрачными, — усмехнулась кормилица. Уж кому-кому, а ей ли не знать страсть своего господина ко всему изящному?
В прежние времена к его столу подавали лишь кондитерские шедевры, где вкус соревновался с искусной формой. Попав же сюда, в глушь и лишения, юноша случайно заприметил в кармане у слуги Люцзы простую рисовую лепёшку — и загорелся желанием попробовать. Не удержавшись, он подбил Цинцзы и кормилицу взяться за стряпню.
Изначально по рецепту следовало замесить тесто на коричневом сахаре, однако господин встал грудью: дескать, некрасиво! И вытребовал выпечь чисто-белые лепёшки, дабы кушать их вприкуску с прозрачным медом.
Шэнь Хуань осторожно держал лепёшку кончиками пальцев и, чуть приподняв подбородок, с достоинством возразил:
— Красота никому еще не вредила. Сладкое должно радовать и глаз, и чрево. — Засим он повернулся к служанке: — Цинцзы, а прибегала ли сегодня та кошка?
— Еще не появлялась, господин.
— Жаль... — Шэнь Хуань отложил румяную лепёшку в отдельную пиалу, чтобы остыла к приходу гостьи.
Белоснежная гостья объявилась в их захудалом дворике в тот день, когда они устроили охоту на крыс. Очищая кухню, слуги переполошились от отчаянного писка и уже боялись, что вредитель ускользнет через щель, как вдруг из темноты вынырнула грациозная тень и намертво впилась зубами в серую тушку.
Шэнь Хуаню прежде не доводилось встречать столь дивных созданий: кроме угольно-черных лапок да самого кончика хвоста, шерсть зверька была ослепительно-белой, без единого темного волоска. Но пуще всего завораживали глаза — разноцветные, точно драгоценные каменья: один изумрудно-зеленый, другой — чистейшего янтаря. Взгляд этих округлых очей мгновенно покорил юношу.
Сколько же трудов ему стоило приучить дикарку! Но ныне зверушка хотя бы соглашалась принимать угощение прямо из его рук.
Едва он вспомнил о ней, как с улицы донесся тихий горловой звук:
— Мяу...
Знакомый белый комок мелькнул на деревянном подоконнике. Усевшись поудобнее, кошка принялась манерно вылизывать лапку. И откуда только в ней столько упитанности? Сидит, точно пышный рисовый клецк-танъюань, — так и подмывает сгрести в охапку да затискать.
Глаза Шэнь Хуаня вспыхнули. Осторожно пододвинув пиалу с лепёшкой к дальнему краю очага, он пропел:
— Кис-кис, спускайся, поешь!
— Мяу~
Кошка нервно зашагала по подоконнику взад-вперед, словно требуя, чтобы угощение подали наверх.
Мечтавший погладить пушистую плутовку, Шэнь Хуань притворился глухим и продолжал манить её запахом риса. А опасаясь, что лепёшка окажется слабой приманкой, он достал с полки сушеных карасиков и бросил парочку в миску.
Рыбный аромат подействовал мгновенно: кошачий голос сорвался на кокетливый ручеек, она изгибала спинку, но сходить на пол всё равно упрямилась.
Шэнь Хуань не выдержал первым. Вздохнув, он сам переставил пиалу на подоконник. Глядя, как зверушка с аппетитным хрустом уплетает угощение, юноша сокрушенно пожурил ее:
— Ах ты, маленькая неблагодарная душа... Даже погладить себя не даешь.
— Мяу, — отозвалась кошка, кокетливо
http://bllate.org/book/20466/4567983
Готово:
