Распродав остатки мебели и накопившийся в лавке хлам, Сестра Пан спешно попрощалась: ей нужно было бежать в больницу к матери. Дядюшка Бай с племянником тоже не сидели без дела — созванивались с ремонтниками по поводу новой чайной. Понимая, что всякому празднику приходит конец, да и атмосфера между Лэ Ганем и И Чжи накалилась до предела — эти два бедокура на дух друг друга не переносили, — Цзянь Няньбо забрал Лэ Ганя и отправился обратно в университет.
Всю дорогу Цзянь Няньбо шел молчаливо, словно набрав в рот воды и погрузившись в собственное ненастье. Лэ Гань, то ли уловив чужую тоску, то ли все еще дуясь на И Чжи, тоже проявил недюжинную понятливость и не лез с расспросами. В итоге четыре километра поджимающего ногу «Холма Отчаяния» они преодолели меньше чем за час.
Слухи о дисциплинарном взыскании распространялись с быстротой лесного пожара. Цзянь Няньбо поднимался по лестнице общежития, ловя на себе сочувственно-косые взгляды сокурсников.
Стоило ему переступить порог комнаты 404, как навстречу выскочил Цзян Сяобо. В его глазах плескалась откровенная тревога:
— Цзянь, Сяо Лэ Гань, да где вас носит?! Я уж решил, вы меня бросили! Лэ Гань, хорош гусь, хоть бы предупредил перед уходом...
— Я и вправду тебя бросаю, — ровным тоном перебил его Цзянь Няньбо. На его лице не отразилось ни единой эмоции.
Тревога на физиономии Цзян Сяобо тут же сменилась глубоким замешательством:
— Чего?..
Цзянь Няньбо бросил короткий взгляд на Лэ Ганя. В голове, точно на старой кинопленке, кадр за кадром проносились события последних дней. А ведь началось все с того, что из-за неурядиц в учебе он пошел и купил проклятый «заговоренный» компьютер. После чего на его голову свалился дух лапши — очаровательный и абсолютно бестолковый. И именно этот малый довел и без того трещавшую по швам академическую карьеру Цзяня до логического финала: исключения.
Судьба не просто любит играть с людьми — она обожает глумиться над ними.
Впрочем, заламывать руки и плакаться, как героиня старых ситкомов, он не собирался. Что сделано, то сделано, оставалось лишь принять удар. В конце концов, в комнате 404 жили только стальные парни.
— Сяобо, — произнес он со всей серьезностью. — У Лэ Ганя сейчас нет духовных сил. Одному ему в нашем мире не выжить. Позаботься о нем. С сегодняшнего дня я вверяю его тебе.
Фраза звучала слишком похожей на прощание. За спокойным тоном проглядывала беспросветная, глухая безысходность.
Цзян Сяобо изменился в лице и, стараясь выстроить хоть какую-то логику, выламывал пальцы:
— Цзянь, ты о чем вообще?
Лэ Гань тоже растерянно хлопал глазами:
— Братец, ты что, больше не будешь жить с нами в 404? Куда ты уходишь?
Время было рабочее: большинство аспирантов из первого корпуса сидели по лабораториям да библиотекам. В пустых, гулких коридорах голос Цзянь Няньбо прозвучал сокрушительно четко:
— Думаю, мне пора съезжать.
Худые вести на месте не сидят: новость о строгом выговоре с предупреждением разлетелась по общежитию аспирантов быстрее компьютерного вируса. Цзян Сяобо решил, что приятель просто сгорает от стыда и боится показаться на глаза сокурсникам, а потому принялся горячо убеждать:
— Да забей ты! Съезжать-то зачем? Нашел из-за чего переживать! Я тут в соцсети «Жэньжэнь» цитату видел: «Если тебе не стыдно, стыдно будет другим». Помнишь тех троих парней с факультета информатики этажом ниже? Они после хвостов за прошлую сессию тоже на грани вылета балансируют, и ничего! Живут себе спокойно в общаге, изображают группу «Санжай Ишэн»!
Лэ Гань тут же поддержал его, задрав подбородок:
— Вот именно, братец! Если ты уедешь, для кого я буду готовить горячую сухую лапшу?
— Да хоть для тех дворовых «Санжай Ишэн»! — с легкой улыбкой отозвался Цзянь Няньбо, доставая из-под стола чемодан. — Они же как раз хотели нанять тебя кухарем?
Лэ Гань прижал руку к груди. Внутри у него все буквально клокотало:
— Братец!
Цзянь Няньбо ничего не ответил. Он выудил из шкафа охапку футболок и замер, вчитываясь в поблекшие надписи: «9-й Всекитайский чемпионат по смарт-производству», «Форум передовых технологий материаловедения — 2010», «Летний научный лагерь для одаренной молодежи Цзянкэда»... На последней футболке иероглиф «Одаренная» наполовину отслоился, оставив лишь верхнюю клюку, и взгляд Цзянь Няньбо надолго застрял на этом огрызке.
Все эти памятные вещицы хранили воспоминания о взлетах и победах прошлых лет. Теперь же они выглядели полинявшими, с застиранными, мятыми воротниками, сохранявшими въевшийся запах дешевого стирального порошка.
Для угасшей звезды былые триумфы перестают быть пропуском в будущее. Они превращаются в надгробные эпитафии.
Поразмыслив, он убрал эти «эпитафии» обратно. А затем распрямил спину и наткнулся взглядом на еще одну футболку, лежавшую на краю кровати. На груди красовался крупный принт: «Головная боль научного руководителя».
— А вот эта ничего, — тихо пробормотал он себе под нос. — В ней удобно лапшу варить.
— Я понимаю, что ты на нервах, но давай без глупостей! — Цзян Сяобо не расслышал тихой реплики и вознамерился достучаться до разума друга. — В приказе о взыскании ни слова нет о выселении из общаги! Это строгий выговор, а не отчисление! Пока ты числишься студентом Цзянкэда, никто не имеет права выставить тебя за дверь!
— Ты прав, это не решение университета, — Цзянь Няньбо продолжал аккуратно сворачивать вещи. — Это мое решение. Я ухожу сам.
Лицо его слегка побледнело, однако голос оставался твердым:
— Пожалуй, это единственный выбор, который еще остался в моих руках.
Смелая мысль, произнесенная вслух, наконец обрела плоть.
И Цзянь Няньбо внезапно почувствовал, как с души свалился тяжелый груз.
Когда научный руководитель выставлял его за дверь, он бросил на прощание: «Нужно уметь отпускать». Лишь теперь Цзянь Няньбо осознал смысл этих слов. Способность браться за дело определяется умом и талантом, но умение вовремя отступить — это вопрос душевной зрелости.
Если навести порядок в собственной голове, остальное сложится само собой.
— Брат... Ты... сду-рел?! — от избытка чувств Цзян Сяобо вытянул шею, точно испуганный сурикат, и замер на месте. В стрессовой ситуации из него даже выскочил местный диалект, отчего витавший в облаках Лэ Гань аж вздрогнул.
Сяобо едва удерживался от того, чтобы не схватить Цзянь Няньбо за плечи и не потрясти как следует:
— Очнись! Посмотри на себя!
Цзянь Няньбо тем временем отыскал пустой рюкзак и аккуратно уложил туда свернутые футболки. Выглядел он так, словно собирался выходить через пару минут:
— Я абсолютно свеж и соображаю отлично.
— Только сумасшедшие твердят, что они в своем уме! — Цзян Сяобо шагнул вперед, пытаясь притронуться ладонью к его лбу. — Цзянь! Три года, потом еще три года, и еще три... Девять лет! Остался всего один чертов год, чтобы вырваться из этого ада! Ты же сам меня этими словами подбадривал, забыл?!
Цзянь Няньбо уклонился от его руки:
— Помню. И твои слова я тоже отлично помню.
Сяобо смущенно отдернул руку и ткнул пальцем себе в грудь:
— Мои?
— Ты советовал мне быть прагматиком и думать о выгоде. Говорил, что все годы, отданные аспирантуре, — это альтернативные издержки. — Цзянь Няньбо кивнул. — Ты выдающийся экономист, Сяобо, но прав ты лишь наполовину.
Не дав собеседнику опомниться, он продолжил:
— Да, я намереваюсь поступить трезво. Но для меня девять лет учебы — это не альтернативные издержки. Это необратимые убытки.
С этими словами он выдохнул.
Заветная синяя корочка с золоченым тиснением «Диплом доктора наук», казалось, вместе с этим выдохом окончательно опустилась на темное дно океана.
Это было похоже на затяжной бой, когда победа уже маячила на горизонте, но боевой товарищ неожиданно выбросил белый флаг.
Цзян Сяобо ощутил, как внутри закипает смесь обиды и досады. Он вспылил:
— Цзянь! А о родителях ты подумал?! Они спину гнули, чтобы выучить тебя, каждый день мечтали увидеть твой диплом! И ты вот так просто берешь и бросаешь всё? Тебе перед ними не стыдно?!
— Перед родителями?.. — Вспыльчивость оказалась заразной. Цзянь Няньбо резво обрезал его на полуслове. — Я ведь как раз из-за них...
Все эти годы единственной мечтой его родителей было то, чтобы сын «выбился в люди».
Вот только их волновало лишь то, хватит ли у него сил выстоять. И никто ни разу не спросил, сможет ли он вообще пробиться к свету.
В следующий миг Цзянь Няньбо заметил, как Лэ Гань наклонился к уху Цзян Сяобо и что-то шепнул. Сяобо мгновенно осекся. В его взгляде, устремленном на друга, смешались недоумение, шок и капля горького сочувствия.
Никому не нравится выставлять свою боль напоказ. Бередить старые раны перед другими — значит заставить шрамы снова кровоточить.
У Цзянь Няньбо перехватило горло, а глаза мгновенно покраснели. Чтобы скрыть подступившие слезы, он уткнулся обратно в вещи.
Немного остыв, Цзян Сяобо насупился:
— Ладно... А делать-то ты что собираешься после отчисления?
— Для начала надо подзаработать, — Цзянь Няньбо уложил в рюкзак пару свежих полотенец. — Хочу открыть лавку на улице Гуанвань. Матери нужна операция, деньги нужны срочно.
Будущий доктор наук встанет в один ряд с торговцами, не имеющими и начального образования... Это означало, что все двадцать семь лет жизни, все накопленные знания и бесчисленные лабораторные опыты окажутся выброшенными на свалку.
Его родители были простыми крестьянами, всю жизнь проработавшими в поле. Они сполна познали горечь бескультурья и отсутствия образования. Цзянь Няньбо потратил четверть века, чтобы стать главным предметом гордости своей деревни, а теперь собирался собственными руками перечеркнуть все достижения.
Ему было стыдно от мысли, что он превратился в того, кого сам всегда презирал.
Но вместе с тем где-то в глубине души зародилось странное, неизведанное прежде чувство — смутное предвкушение свободной жизни.
Видимо, его судьба и впрямь не сошлась с академической средой. Чем дальше прозябать в лабах, лысея и обрастая жирком от постоянного стресса из-за диссертации, лучше вовремя уйти.
Отступив на шаг, можно открыть совершенно иной мир.
— Лавку? — переспросил Цзян Сяобо. — А вещи-то ты зачем упаковываешь?
— Мой дорогой экономист, я никогда не делаю необдуманных шагов, — Цзянь Няньбо уложил на самый верх рюкзака блокнот и ручку. Набор для вылазки был полностью готов. Он выпрямился. — Ближайшие пару дней я проведу на улице Гуанвань, буду исследовать рынок.
— И ты еще утверждаешь, что действуешь не импульсивно! — Сяобо сделал шаг вперед и бесцеремонно выхватил у него рюкзак. — Бросить учебу на ровном месте, рвануть открывать лавку... Цзянь, я думал, ты правильный до мозга костей, а ты отмачиваешь такие номера, что крышу сносит! Если ты реально это сделаешь, наши пути окончательно разойдутся.
Пухлый рюкзак задел стопку барахла на рабочем столе Цзяня, и вещи посыпались на пол. Он молча и собранно подбирал их одну за другой, пока пальцы не замерли на потертом корешке «Словаря современного китайского языка».
В школьные годы с точными науками у него проблем не возникало, а вот гуманитарные предметы давались с трудом. Текстовые задачи, исправление ошибок, поиск нужных идиом — все это доставляло немало головной боли. Тот самый словарь отец подарил ему в честь поступления в физико-математический класс.
Тогда, встречая гордый, полный надежды взгляд родителей, Цзянь Няньбо дал себе клятву: учиться изо всех сил, победить нехватку гуманитарных знаний и поступить в престижный университет.
«Поступишь в университет — и выбьешься в люди!»
Хотя словарь весил как настоящий кирпич, а его корешок от постоянного использования давно истрепался, Цзянь Няньбо берег его больше десяти лет. Каждый раз, когда учеба не ладилась или накатывало желание бросить все, он прикасался к пожелтевшей обложке — как к символу своей верности давней мечте.
А теперь он оказался не нужен.
Он горько ухмыльнулся и наугад перелистнул несколько страниц. Палец замер на одной из строчек.
То ли совпадение, то ли знак свыше, то ли просто эта страница за годы учебы засалилась сильнее прочих и легко открывалась сама по себе.
На пожелтевшей бумаге четко отпечатался пример из словаря:
«Чжан Хуа поступил в Пекинский университет; Ли Пин поступила в техникум; я устроился продавцом в универмаг — у всех нас светлое будущее».
http://bllate.org/book/20454/4619578
Готово:
