В конечном счете Чу Яню так и не удалось обезоружить государственного гуна Пэй. Дядя не стал читать нотаций — лишь вздохнул. Этот короткий, почти невесомый вздох опустился на плечи Чу Яня тяжелее любого упрека.
Чу Янь отдавал себе отчет, что чересчур полагается на грубую силу. Или, точнее, совершенно не умеет ее обуздывать. Чужое тело подчинялось неохотно: в любых иных делах он схватывал все на лету, а здесь спотыкался о собственную мощь. Несколько раз его посещали сомнения: а способен ли он вообще овладеть боевыми искусствами? Впрочем, эти мысли он тут же отгонял, считая их лишь жалким оправданием.
Чу Янь и не подозревал, какая буря смущения и изумления бушует в душе Цзинь Кэ под маской вечного разочарования.
Еще пару месяцев назад, когда Чу Янь впервые нанес визит семье матери, старая госпожа Цзинь с одного взгляда раскусила его: за наивным и прямодушным обликом скрывался острый, расчетливый ум. Позже, когда Его Величество поручил Цзинь Кэ обучение сына, старая госпожа напутствовала племянника: «Не бойся задеть его самолюбие из-за возраста. Напротив, суровые испытания лишь идут ему на пользу».
Любопытное замечание: ему полезно получать щелчки по носу.
Позже Цзинь Кэ убедился лично: стоило указать Чу Яню на изъян, как тот исправлял его за три дня. А вот от похвалы, хоть и не ленился, быстро терял азарт и продвигался куда медленнее.
Впрочем, чему удивляться? Человек, выросший в столь отчаянных обстоятельствах и способный сразу после прихода в себя научиться скрывать свои таланты и завоевывать расположение государя, едва ли боится суровых уроков.
И под постоянные вздохи Цзинь Кэ молодой князь совершил невероятный рывок. Восемнадцать лет, ни малейшей базы, годы душевного оцепенения — а преуспел куда быстрее юношей с прирожденным талантом.
Цзинь Кэ давно узнал Лю Ци. И пусть он не понимал, какую игру затеяла эта парочка, но поступил чутко и отпустил их пораньше.
Чу Янь задерживаться не стал: хотелось обдумать полученные уроки, к тому же за ним по пятам плелся «маленький хвостик».
Хвостик заметно нервничал. Лю Ци казалось, что раз дела князя на сегодня окончены, то настало время расплаты.
Поэтому он неожиданно заговорил первым:
— Ваше Высочество, я не нарочно! Я просто не знал, где взять горячей воды, увидел чан и набрал.
— Эта вода не для питья.
Лю Ци удивился:
— Как так? У нас дома всю питьевую воду держат в таких же чанах.
Чу Янь устало потер виски:
— Прежде чем пить, её кипятят. А если нужна холодная — сначала всё равно кипятят, а потом остужают.
Лю Ци повесил нос и умолк.
Немного погодя он тихо пробормотал:
— Я понял, что виноват... Отпустите меня домой, а?
Чу Янь резко остановился. «Хвостик», не ожидавший остановки, тут же врезался ему в спину. Чу Янь перехватил его за запястье и задрал рукав. На белоснежной коже четко проступали фиолетовые синяки.
Утром, когда Лю Ци менялся верхней одеждой с Синьцином, эти следы случайно бросились в глаза.
— Господин маркиз прикладывался?
Лю Ци попытался выдернуть руку, но хватка была каменной. Второй рукой он неловко затеребил край одежды:
— Угу...
Мазь, которой его лечили дома, была снадобьем высшего качества, однако кожа у юноши оказалась настолько нежной, что следы побоев не сходили неделями. Синяки до сих пор отзывались болью при малейшем прикосновении. Чу Янь хотел было растереть их, но, увидав, как юнец сжался, как на глазах заблестели слезы, а губы судорожно сжались, чтобы не издать ни звука, решил оставить эту затею.
Вникать в семейные усобицы он не намеревался, лишь строго произнес:
— Побег от брака равен измене государству. За это карают всю семью. Не советую глупить.
Лю Ци, решив, что князь намеренно причиняет ему боль, мгновенно утерял ту толику доверия, что проснулась после съеденной миски хуньтуней. Он закивал часто-часто, точно петушок:
— Не буду! Я не собираюсь бежать!
Чу Янь про себя отметил, что у этого струсившего юнца духу на подобное всё равно бы не хватило. Заметив его испуг и вспомнив, что до свадьбы остались считанные дни, добавил:
— Маркиз Лю оказал мне услугу. Не бойся, обижать тебя я не стану.
Лю Ци посмотрел на него с полнейшим недоверием.
Чу Янь не стал объясняться. Он ничего к юноше не чувствовал, а заботу проявлял лишь из чувства долга: раз берет в супруги, значит, должен отвечать.
Синьцин еще утром отлучился в поместье Лю с весточкой, поэтому там знали, что третий молодой господин находится с великим князем Ань.
Время пролетело мгновенно, и вот настал день накануне свадьбы. Едва Лю Ци выпроводил Цю Цзыхуа, проплакавшего у него полдня, как в покои пожаловал второй брат, Лю Линь.
На брата Лю Ци смотрел волком: не донеси тот отцу сразу по возвращении, не пришлось бы выносить двадцать ударов плетью!
Лю Линь смущенно потрепал кончик носа и обратился к младшему, который не разговаривал с ним уже бог весть сколько:
— Завтра у тебя брачная ночь. Матушка велела зайти, объяснить... кое-какие тонкости.
По обычаю, накануне свадьбы наставления о супружеских обязанностях девушке давала мать. Но случай Лю Ци был особым, поэтому миссию поручили единственному в семье ценителю мужской красоты — Лю Линю.
Сам Лю Линь чувствовал себя ужасно: он и сам-то еще не женился! Хоть он и считался образованным человеком и теоретически понимал, что к чему, но показывать подобные иллюстрированные альбомы родному брату было свыше его сил.
А вот «ученик» отнесся к делу без малейшего смущения. Распахнув альбомы, Лю Ци разочарованно хмыкнул и захлопнул книжицу:
— Какая скука. В «Тереме Пьянящего Аромата» и то картинки получше были.
Лю Линь сдавленно кашлянул:
— Ты не развлекайся, а учись...
Лю Ци с недоверием вышвырнул альбомы прочь:
— А разве великий князь Ань способен к... этому?
Императрица еще раньше намекнула семье Лю на немощь принца. Госпожа Лю долго молчала, боясь бунта младшего сына, и лишь на днях решилась поднять тему.
Лю Линь залился краской до самых корней волос и заставил себя выдавить:
— А если... если придется использовать нефритовый пест?..
Закончить он не успел: Лю Ци вытращил глаза от ужаса.
И без того взвинченный до предела, юноша мгновенно выставил брата за дверь. Утром он поднялся с синяками под глазами, так что госпожа Лю, невзирая на его протесты, заставила служанок наложить на его лицо щедрый слой пудры.
Когда у ворот возвестили о прибытии великого князя Ань, Лю Ци как раз совершал прощальный поклон родителям. В душе еще кипела обида, и он лишь молча сжимал губы. Но стоило матушке утереть слезы, как глаза заныли и у него. Впрочем, напутствие отца о «почтении и покорности» он проигнорировал.
Свадьба двух мужчин обходилась без лишней волокиты: не требовалось даже свадебного покрова-гайтоу.
Чу Янь стоял у дверей. Издали взглянув на Лю Ци, он сразу понял: молодой господин не просто печалится из-за разлуки с родными, он откровенно не рад происходящему. Впрочем, в день бракосочетания невесты часто плачут, так что со стороны всё выглядело вполне прилично.
Сваха украдкой взглянула на жениха: великий князь Ань тоже не светился от счастья. Женщина лишь про себя вздохнула, но продолжала громко и радостно выкрикивать обрядовые пожелания.
Вообще-то юноша, выходящий замуж, имел право ехать верхом, что подчеркивало его статус, но маркиз Лю, опасаясь выходок сына и гнева венценосной семьи, предпочёл усадить его в паланкин. Для великого князя Ань это тоже не было оскорблением — статус жениха все равно оставался выше.
По правилам, садиться в паланкин Лю Ци должен был с помощью брата, но он в отместку оттолкнул руку Лю Линя и запрыгнул сам. Зато когда паланкин остановился и Лю Ци отодвинул занавеску, не обнаружив брата поблизости, его накрыла волна паники и раскаяния.
Семья провожала паланкин лишь до середины пути.
Рядом больше не было родных — только двоица верных слуг. Лишь сейчас он с леденящей отчетливостью осознал: дом оставлен навсегда. Прежде он был молодым господином дома Лю, готовым обзавестись собственной семьей в стенах родного поместья, а отныне принадлежит чужому роду, а собственные отец и мать превратились во «внешних родственников».
Лишь наказ родителей «потеряешь лицо — потеряешь жизнь» удержал его от слез. Внезапно подле паланкина, опередив слуг, протянулась рука. Широкий рукав из алого шелка был вышит узором из четырехкогтистых драконов-ман. Не смея поднять глаз на владельца, Лю Ци лишь мельком коснулся его ладони и спрыгнул на землю.
Счастьем его лицо не сияло, но былая угрюмость немного рассеялась.
По ритуалу, свадьба принца не требовала трех земных поклонов во время церемонии. Еще на рассвете Чу Янь совершил необходимые поклоны предкам и правителям в дворце, засвидетельствовав почтение вдовствующей императрице, императору и императрице. Поэтому в поместье оставалось совершить лишь взаимный поклон супругов.
Войдя в главные покои, Чу Янь велел гостям оставаться за порогом. Это нарушало обычай — впереди оставалась еще куча свадебных обрядов, — но перечить князю никто не дерзнул, и гостям пришлось смиренно ждать снаружи.
Один не подходил ближе, другой не поднимал головы. Обстановка в комнате сделалась неловкой. Вскоре за дверью послышался голос, приглашающий князя к пиршественному столу, и Чу Янь вышел.
Только тогда Лю Ци осмелился размять затекшее тело. Он оглядел покои. Прежде чем взгляд успел зацепиться за алые свечи и шелковый полог, он увидел стол, уставленный кушаньями. За весь день ему удалось перекусить лишь парой ложек перед выходом, и пустой желудок, еще не исцеленный до конца, отозвался резкой болью.
Утолив голод, он заметил два кувшина-черпака из засушенных тыкв-горлянок, связанных красной нитью, и спохватился: они ведь так и не выпили свадебные чаши!
Свадьбу двух мужчин и без того упростили до предела, отчего каждый оставшийся шаг приобретал особенное значение: упустишь хоть один — и союз сочтут незаконным...
Оказавшись в чужих стенах, Лю Ци с неожиданной тоской вспомнил дом. Наставления матушки, которые он считал пропущенными мимо ушей, всплывали в памяти одно за другим, вызывая горький осадок.
По правилам ему следовало чинно восседать на брачном ложе, но в пустой комнате у него не хватало терпения, и он принялся блуждать по покоям. Постель казалась не такой мягкой, как дома, у кушетки не стояла жаровня для рук, убранство чуждо, даже благовония пахли совсем не так, как он привык.
Впрочем, меланхолия длилась недолго. Из любопытства Лю Ци открыл изящную шкатулку из ценного дерева наньму. Разглядев содержимое, он в ужасе захлопнул крышку, а к щекам прихлынула обжигающая краска. Рядом со шкатулкой стояла баночка с притиранием — не нужно было обладать богатой фантазией, чтобы понять назначение этих вещей.
«Вот же язык без костей у брата Линя!»
Почувствовав себя вором, пойманным с поличным, Лю Ци юркнул обратно на кровать. Но мысли, неуправляемые и дикие, разбегались в разные стороны.
«Эта штука, наверное, ужасно холодная...»
Его передернуло. Зажмурившись, точно совершая преступление, он вытащил из шкатулки нефритовый пест и, словно обжегшись, спрятал его под одеяло, пытаясь согреть. Сердце колотилось как сумасшедшее.
Когда Чу Янь вернулся, на дворе стояла непроглядная ночь. Третий принц, Чу Жуй, проявил сегодня братскую солидарность: под предлогом того, что «старший брат еще не полностью оправился от болезни», взял на себя львиную долю хмельных тостов. Чу Яню пришлось выпить лишь с родственниками из рода Цзинь да с представителями дома Лю.
Войдя в покои, он обнаружил Лю Ци спящим на кровати, едва прикрытым одеялом. Сон юноши был чутким: едва послышались шаги, он сонный приоткрыл глаза и пробормотал мягким, расслабленным голосом:
— Мы будем пить свадебную чашу?..
Вот так история! Заснул в такой час, а о чаше помнит.
Чу Янь налил вина в парные черпаки, вложил один из них, связанный красной нитью, в ладонь Лю Ци, и они осушили их до дна.
Только теперь к Лю Ци окончательно вернулось сознание.
— Ваше Высочество... простите, — пробормотал он. — Я ужасно устал и не смогу просто так сидеть.
Звучало это вовсе не как извинение, а как кокетливая жалоба.
Чу Янь лишь коротко откликнулся и велел Сяонинг и Сянъин принести горячей воды. Служанки, зная, что князь не любит посторонней помощи в быту, быстро удалились.
Чу Янь внес влажное полотенце и сам отер лицо юноши. Чтобы скрыть болезненную бледность, на Лю Ци наложили такой густой слой пудры, что родная мать едва ли бы узнала его. Чу Яню этот плотный слой белил был неприятен, поэтому тер он довольно ощутимо. Когда с умыванием было кончено, Лю Ци разомкнул веки, и из его глаз брызнули слезы.
Обычный мужчина в алом свадебном наряде выглядел бы либо нелепо, либо вульгарно. Но на Лю Ци этот цвет сидел безупречно. В его чертах проглядывала женственность, и в детстве его нередко принимали за переодетую девушку. Однако алое одеяние придавало его облику утонченную, благородную резкость. Она не отпугивала, а лишь добавляла сочных красок — точно осенняя кленовая листва на вершине древа. И пусть этот «кленовый лист» сейчас ронял слезы, очарования его это ничуть не умаляло.
— Ну чего ты снова плачешь? — с невольным вздохом произнес Чу Янь.
Лю Ци и сам не знал, что ответить.
Прежде Чу Яню не было дела до этой свадьбы, но в этот миг в нем проснулось чувство долга. Сперва он планировал просто привести супруга в дом и расселиться по разным покоям. Но теперь подумал: «Это моя княгиня».
Единственный близкий человек.
Родители, братья, даже верный Синьцин — все они достались ему от прежнего хозяина этого тела. И только Лю Ци принадлежит именно ему.
От этой мысли сердце Чу Яня оттаяло. И даже плачущий глуповатый юноша показался милым.
Помогши Лю Ци привести себя в порядок и распустить волосы, Чу Янь завороженно скользнул взглядом по темным прядям, рассыпанным по плечам. Нечего сказать, хорош.
Оставив юношу в одном исподнем, он подвел его к постели и укрыл одеялом:
— Завтра спозаранку идем во дворец на поклон к вдовствующей императрице, государю и императрице. Ложись спать.
Лю Ци, весь вечер готовившийся к худшему: «?..»
Чу Янь опасался лишь одного: оказавшись в одной постели с юношей, проявить мужскую силу и тем самым выдать себя, ведь его «немощь» была частью государственного обмана. Но он знал, как важна брачная ночь, и понимал, что оставить новобрачного одного в первую же ночь было бы унижением для юной княгини.
Поэтому он опёрся руками по обе стороны от Лю Ци, собираясь успокоить его мягким тоном и уйти спать на кушетку. Но ладонь обо что-то споткнулась.
Что-то твердое и неровное.
Чу Янь откинул одеяло...
Лю Ци не успел перехватить его руку и лишь зажмурился, заслонив лицо ладонями. Сгорать от стыда — так до конца!
Император Чэнсин искренне пекся о сыне. Он велел мастерам выточить из драгоценного нефрита целую коллекцию подобных вещиц разного размера и формы и лично передал их Чу Яню.
Сам Чу Янь решил, что эти предметы ему вовек не понадобятся, и велел Синьцину спрятать их с глаз долой. Он и сам едва ли бывал в брачном покое, откуда же ему было знать, когда шкатулка оказалась на столе?
Взглянув на изящную деревянную коробку, князь всё понял без слов.
По замыслу Лю Ци, нужно было согреть инструмент и незаметно вернуть на место. Но Чу Янь просто не дал ему времени!
И теперь находка под одеялом выглядела так, будто юный супруг горел нетерпением испробовать ее в деле!
И Чу Янь не удержался от смеха.
Настоящий дьявол! Смеется, и остановить его невозможно!
— Молодой господин Лю, — Чу Янь посмотрел на него с глубоким подтекстом. — Который из них ты предпочитаешь?
Лю Ци лишь жалко всхлипнул:
— Никакой не хочу!
http://bllate.org/book/20453/2122086
Готово:
