Юэ Иньнань не стала задавать глупых вопросов вроде «Как ты здесь оказалась?» и, разумеется, не собиралась произносить такие лишённые искренности извинения, как «извини».
Она лишь протянула Юэ Чжэньбэй сливовое вино Жао Мэйхуа и холодно напомнила:
– В следующий раз смотри под ноги.
Юэ Чжэньбэй с улыбкой приняла чашу, сделала глоток и с той самой улыбкой, в которой причудливо смешивались лукавство и недобрые намерения, спросила:
– Ну и кого ты здесь ищешь?
Она имела в виду связного Южной армии, которого искала Юэ Иньнань.
Южная армия была огромной, и хотя Левый и Правый генералы на бумаге действовали сообща, на деле каждый гнул свою линию. Если Юэ Чжэньбэй удастся перехватить инициативу и добраться до связного первой, она сможет объявить сестре шах и мат.
– Не твоё дело.
Юэ Иньнань закатила глаза, не желая тратить на неё лишние слова, и прошла мимо Юэ Чжэньбэй прямо к трибунам.
В этот момент как раз начался первый заезд. Прогремел стартовый выстрел, и с грохотом копыт тысячи лошадей трибуны взорвались шумом. Гул голосов стоял оглушительный.
– Ну чего ты такая холодная, сестрёнка? – Юэ Чжэньбэй ничуть не смутилась и со свойственным ей бесстыдством увязалась следом.
На ней была искусно скроенная рубашка из шёлка цвета нефрита, а на сгибе руки лежал тёмный плащ. В каждом её движении чувствовались непринуждённость и щегольская элегантность.
– На какой номер ты поставила? Мы всё равно обе на трибунах. Мы с тобой сёстры, можем немного поболтать, вспомнить прошлое. Пара слов ведь ничего не изменит.
– Мне не о чем с тобой разговаривать, – холодно отказала Юэ Иньнань. Однако, заметив, что на них уже начали оборачиваться, и не желая устраивать громкий скандал на публике, она нехотя добавила: – На «Лан Ху».
Юэ Чжэньбэй изначально хотела лишь создать видимость «сестринской любви». Но сейчас, когда на лице Юэ Иньнань огромными буквами было написано «проваливай», она поняла, что ловить нечего. Не желая навязываться и стучаться в закрытую дверь, она сменила тон на более прохладный:
– Окей. Не хочешь разговаривать - не надо. Я поставила на «Лю Син». Раз уж я тебе так противна, может, просто посоревнуемся?
Юэ Иньнань промолчала.
Но и уходить не стала, что означало молчаливое согласие принять вызов.
Юэ Иньнань принялась внимательно разглядывать жокеев, пустивших коней в галоп.
Для удобства узнавания все они были в разноцветных коротких куртках, в хуских одеждах с запа́хом налево, белые бриджи заправлены в высокие сапоги. На фоне ипподрома они сразу бросались в глаза.
Для удобства зрителей все они были одеты в яркие разноцветные куртки фасона «хуфу» с запа́хом на левую сторону, а белые рейтузы были заправлены в высокие кожаные сапоги. Всадники были видны как на ладони. Юэ Иньнань смотрела на них сверху вниз, слегка прищурившись от слепящего солнца, и по её лицу невозможно было угадать, о чём она думает.
– Ты ведь наверняка жалеешь, что не убила меня тогда, да?
Вдруг ни с того ни с сего обронила Юэ Иньнань.
Она не повернула головы к Юэ Чжэньбэй, но та прекрасно поняла, кому адресованы эти слова.
Юэ Чжэньбэй на мгновение замерла, а затем усмехнулась:
– Да уж, жалею. Отец говорил, что я слишком нерешительна. Если бы тогда я была хоть чуточку решительнее и купила не снотворное, а что-нибудь посерьёзнее, может, сейчас мне не приходилось бы постоянно оглядываться через плечо.
Юэ Чжэньбэй помолчала, а затем внезапно сменила тему:
– А ты? Хочешь убить меня?
Юэ Иньнань сжала в пальцах бокал из цветного стекла, медленно проведя подушечкой пальца по его краю:
– Не знаю.
– О как? — Юэ Чжэньбэй удивлённо вскинула брови.
Такого ответа она явно не ожидала.
Юэ Иньнань с заметным раздражением повторила:
– Я правда не знаю.
С самого начала она не собиралась убивать Юэ Чжэньбэй. Больше того, она не раз ловила себя на мысли: не будь её сестра столь враждебно настроена, их отношения сейчас могли бы сложиться совершенно иначе.
Юэ Чжэньбэй бесцеремонно звякнула своим бокалом о бокал Юэ Иньнань, так что стекло издало резкий, дребезжащий звук:
– Отец говорил, что нерешительность – мой смертельный недостаток. Рано или поздно именно из-за неё я обязательно жестоко поплачусь.
– Ты уже поплатилась, – без промедления указала Юэ Иньнань.
Юэ Чжэньбэй тихо рассмеялась:
– Точно. Уже поплатилась.
Обе внезапно замолчали.
В наступившей тишине Юэ Чжэньбэй постучала бокалом по перилам и указала на знатных господ и высокопоставленных чиновников, разгуливавших и беседовавших на трибунах внизу:
– На сегодняшний день император больше всего опасается триады: «Пэй на Левом фланге, Ли на Правом, и Юэ в Центре». Про нашу семью Юэ и говорить нечего. Что же до остальных… Пэй Цунъюэ на Севере и Ли Чжисин на Юге являются Левым и Правым генералами повстанческой армии. Сегодня Пэй Цунъюэ приехал с севера на юг для переговоров о сотрудничестве, пытаясь создать определённый общественный резонанс как при дворе, так и за его пределами. И прямо сейчас он беседует с министром иностранных дел Великой Чжоу. Вон там, смотри.
Всего трибуны насчитывали четыре яруса. Они находились на самом верхнем, и взгляд Юэ Чжэньбэй был направлен на мужчину-бету в чёрном фраке.
Пэй Цунъюэ носил круглые очки в золотой оправе и выглядел сущим учёным.
И впрямь трудно было связать этого человека с грозным Левым генералом Пэем, обладавшим столь внушительной властью и влиянием.
– Ой, а это же не твоя маленькая любовница? – продолжая вводить в курс дела, Юэ Чжэньбэй вдруг лукаво усмехнулась. – Кстати, всё хотела спросить, почему вы не вместе? Что, поссорились?
Юэ Иньнань покачала головой:
– Нет.
Янь Сяо в этот момент оживлённо беседовала с каким-то мужчиной-альфой.
Этот альфа казался Юэ Иньнань смутно знакомым. Это был один из крупных богачей Цзянбэя, разбогатевший на торговле тканями. Можно было предположить, что в обычной жизни у него с Янь Сяо тоже было немало деловых пересечений.
Судя по артикуляции губ, речь у них шла о каких-то поставках парфюмерии.
Прямо посреди разговора Янь Сяо вдруг подозвала официанта, взяла бокал и протянула его своему собеседнику.
Юэ Иньнань помрачнела.
– Ой-ой? Ревнуешь? – Юэ Чжэньбэй впервые увидела у Юэ Иньнань такое выражение лица и нашла это весьма забавным. – Боишься, что другие заметят твою ревность и тебе будет неловко? Хочешь, старшая сестра поможет и устранит помеху?
Разумеется, помогать она не собиралась.
Юэ Чжэньбэй не так уж много общалась с Янь Сяо.
Точнее сказать, она слишком много раз видела, как Янь Сяо избавляется от людей с помощью ядов, поэтому была чрезвычайно чутка к каждому её движению.
Когда та брала бокал, она обхватила ножку пальцами сверху вниз.
Это означало, что Янь Сяо хватило бы доли секунды, чтобы её ладонь, да какая ладонь, достаточно было подушечки пальца или самого кончика ногтя, незаметно всыпала в вино бесцветный, лишённый запаха токсичный порошок или крошечную пилюлю.
Движения у неё и без того быстрые, а после дифференциации в Омегу S-класса, ей стало ещё проще притягивать к себе внимание всех окружающих.
Эти взгляды скользили по глазам Янь Сяо, её затылку, губам, по каждому уголку её тела, но только не на том, что именно зажимали её пальцы.
Юэ Иньнань плотно сжала губы.
Даже ей самой в своё время понадобилось выследить этот трюк целых пять раз, прежде чем она сумела поймать мимолётное движение Янь Сяо.
Янь Сяо после беседы быстро распрощалась с тем торговцем, и обе стороны тут же переключились на других гостей.
– Не нужно, – Юэ Иньнань смотрела, как мужчина-альфа выпил шампанское, глубоко вдохнула и подозвала официанта, чтобы тот принёс ей другой бокал.
– Точно не надо?
Юэ Чжэньбэй увидела бокал, который поставила Юэ Иньнань. На нём даже остались отпечатки пальцев от чрезмерного усилия, а кончики пальцев Юэ Иньнань заметно побелели.
– Возможно, наша сестринская любовь могла бы начаться как раз с решения этой деликатной проблемы.
Юэ Иньнань заставила себя отвести взгляд, а затем внезапно залпом осушила бокал.
– Юэ Чжэньбэй, не заставляй меня желать тебя убить.
Едва Юэ Иньнань договорила, как первый заезд завершился.
Под истошный, надрывный крик комментатора уголки губ Юэ Иньнань дрогнули в усмешке.
«Лан Ху» победил.
– Похоже, победила я.
Она победно помахала зажатым в руке билетом, слегка поправила шляпу перед Юэ Чжэньбэй и размашистым шагом направилась прочь.
– Прошу прощения, у меня дела. Вынуждена откланяться.
Пока объявляли начало второго раунда, Юэ Иньнань стремительно растворилась в толпе.
«Не заставляй меня желать тебя убить, значит?..»
Юэ Чжэньбэй сжала в руке лотерейный билет, на мгновение застыла, а затем тихо рассмеялась. В следующий миг её лицо вновь стало серьёзным, и она быстрым шагом двинулась против течения толпы, разыскивая Пэй Цунъюэ.
Тем временем Юэ Иньнань спустилась по лестнице и направилась в расположенную за ипподромом зону конюшен, где содержались лошади.
Первый заезд завершился. Одни проигравшие жокеи, понурив головы, навзрыд плакали, обнимая своих лошадей, другие со вздохами вели скакунов в стойла, чтобы расседлать и почистить их. Множество служащих сновали туда-сюда, помогая им.
По пути её никто не задерживал.
– Прошу прощения, посторонним вход воспрещён, – Когда Юэ Иньнань попыталась пройти через главные ворота, на входе её остановил конюх.
Она на мгновение опешила, не желая привлекать внимания, и сразу отступила.
Решив пробраться тайком через боковую калитку, Юэ Иньнань наткнулась на группу работников. Они выводили старых, списанных коней на прилегающую к ипподрому оживлённую улицу и ловко вешали им на шеи таблички с ценой.
Почти сразу же начали подходить потенциальные покупатели.
Один из работников тут же затараторил:
– Это всё старые лошади, снятые с соревнований из-за травм. Быстро бегать они уже не могут, но если купить такую домой телегу таскать, то ещё потянут.
Юэ Иньнань огляделась по сторонам, на этой улице продавали всё от еды и одежды до предметов обихода.
А прямо по соседству с конным рынком обосновался работорговец со своим живым товаром.
Она и представить не могла, что здесь существует ещё и рынок рабов.
– Господин, взгляните на эту девчонку! Не смотрите, что сейчас ручки-ножки у неё тоненькие. Гадатель уже сказал, что в будущем она дифференцируется в выдающуюся Альфу, настоящего дракона среди людей! Чистокровная Альфа, понимаете? Сразу видно, что вы человек состоятельный. Купите её, вырастите как следует и потом будет вам дом охранять, за хозяйством присматривать, лучше не придумаешь! Ну как?..
Очнувшись, Юэ Иньнань обнаружила, что уже невольно подошла ближе.
У работорговца не хватало одного большого жёлтого зуба. Увидев, что на лице Юэ Иньнань не отразилось ни малейшей эмоции, он тут же разинул рот и вытащил откуда-то другую маленькую девочку:
– Ох, совсем глаза мои никуда не годятся! Вы ведь альфа, да? Эта девочка в будущем дифференцируется в Омегу. Купите её, будет неплохой игрушкой. Если внешность вас не устраивает, тогда вот этот мальчик…
Он резко дёрнул за руку другого полугодовалого ребёнка и выставил вперёд:
– …собой недурен, черты лица правильные, дома отмоете, приоденете и загляденье будет!
Вытащенные им с потенциалом Альфы и Омеги выглядели немного чище остальных, но в основном их лица оставались безучастными, а сами они держались робко и покорно, старательно избегая взгляда Юэ Иньнань.
У Юэ Иньнань дёрнулся глаз.
Она достала серебряный юань. У работорговца глаза тут же загорелись жадностью:
– Ну что, приглянулся кто-то?
– Я пришла не за рабом, – Юэ Иньнань резко сжала ладонь, пряча монету. – Хочу кое о чём спросить.
– Спрашивайте, спрашивайте, – человек судорожно сглотнул, не отрывая взгляда от её кулака.
– Пять лет назад убили Лао Цзиня. Ты знаешь об этом?
Настоящее имя Лао Цзиня было неизвестно. Он был крупнейшим работорговцем Цзянбэя и «хозяином» Юэ Иньнань в прошлом. В восемнадцать лет Юэ Иньнань прошла обучение и наконец стала личным телохранителем Юэ Синцзяня. И первое, что она сделала - это убила Лао Цзиня.
Работорговец на мгновение застыл.
Старик Цзинь умер уже столько лет назад… почему кто-то до сих пор им интересуется?
На вид она и не походила на человека, который часто покупает рабов. Откуда же ей знать Старика Цзиня?
– Знаю, – наконец ответил работорговец, подавив одолевавшие его догадки.
– Когда Лао Цзиня прирезали, его рабы либо разбежались, либо их растащили другие. Но у вас ведь есть учётные книги, куда заносятся покупатели и новые владельцы? Найди мне эту книгу. Разузнаешь, куда распределили невольников из того захода, и получишь остаток суммы.
Юэ Иньнань прижала холодное ребро серебряной монеты прямо к ложбинке на лбу торговца. Тон был вовсе не переговорный, а прямой не терпящий возражений приказ.
– Через десять дней я вернусь сюда. Либо ты отдаёшь мне записи, забираешь деньги и катишься на все четыре стороны живым, либо ложишься в сырую землю, искупив долг своей шкурой.
Улыбка намертво присохла к лицу работорговца.
Он-то думал, что счастье само свалилось ему на голову, а оказалось – повстречал вестника смерти.
– Понятно?
– Понятно, понятно. Всё сделаю.
Работорговец задрожал и всё же осмелился спросить:
– Позвольте нескромный вопрос… Вы были знакомы с Лао Цзинем?
Судя по её одежде, но при этом по требованию предъявить книгу учёта, работорговец мог предположить лишь одно: возможно, Юэ Иньнань разыскивала что-нибудь вроде договора о продаже человека или иной бумаги, подтверждающей право собственности на раба.
Но Лао Цзинь уже столько лет гнил в могиле, где теперь искать концы?
Работорговец мысленно проклял этот день: дёрнул же чёрт сегодня выйти с товаром.
– Я ищу одного человека, – Холодный, мрачный взгляд Юэ Иньнань скользнул по дрожащим от страха маленьким рабам, стоявшим неподалёку, и голос её стал чуть холоднее. – Среди тех рабов есть человек, которого я ищу.
Сама не зная почему, она снова и снова вспоминала ту просьбу Янь Сяо в повозке.
Странно: ей ведь должно быть абсолютно плевать.
Юэ Иньнань изначально и не планировала влезать в это болото.
Но хаотичные мысли в голове раз за разом мешали ей думать о повседневных делах, так что Юэ Иньнань пришлось выкроить время и заняться этим «пустяком».
Возможно, потому что этот хаос тянулся к ещё более ранним временам… к унизительным воспоминаниям о том, как её, связанную, держали в клетке на обозрение прохожим.
http://bllate.org/book/20446/3025920
