Третья часть диссертации Сяо Шаохуа едва успела зародиться на экране, как работа встала. Он нервно впился взглядом в снимок. В голове образовалась звенящая пустота, и лишь отдалённым эхом шепоток отчаянно твердил:
«Спокойно... только спокойно».
Пальцы, сжимавшие телефон, не выдержали — он со стуком перевернул корпус экраном вниз. Запрокинув голову, Шаохуа зажмурился, пытаясь смахнуть наваждение, но едва разомкнул веки, перед глазами снова вспыхнул тот самый кадр. Выражение лица Чжао Минсюаня, его покровительственная поза, руки, обнимающие женщину...
Лю Мэйхэ. Где же он её видел?
Сквозь мутный поток мыслей проступило забытое воспоминание. Окрасившись яркими красками, оно выплыло из серой дымки: Чжао Минсюань ловко орудует палочками, выкладывая в его пиалу сочное крабовое мясо, а напротив восседает изящная девушка-Направляющая и мягко улыбается. В ушах эхом отозвался голос родителей Минсюаня:
«В наше время хорошего Направляющего днём с огнём не сыщешь... А это дочка наших друзей, Лю Мэйхэ».
И её приветливый жест:
«Здравствуйте, я Лю Мэйхэ. Направляющая».
Калейдоскоп воспоминаний с треском рассыпался на мелкие осколки, закружив в опустевшем разуме.
Они... всё это время поддерживали связь?
Рука окончательно потеряла чувствительность. Выскользнув из пальцев, телефон шмякнулся на мягкий войлочный ковёр читального зала, издав глухой, едва слышный звук.
Опомнился Сяо Шаохуа лишь тогда, когда сгреб в охапку вещи, цапнул рюкзак и выскочил из здания университета.
***
Он уже сидел в автобусе, носившемся к торговому комплексу «Синьтяньди».
Этот район лежал за пределами прямого контроля Управления Сентинелей и Направляющих, поэтому дорога занимала немало времени. И этих минут с лихвой хватило, чтобы Шаохуа окончательно запутался в собственных мыслях и довел себя до тихой паники.
Когда он ступил на асфальт, цель поездки маячила совсем рядом. Мимо валом валили прохожие, обдавая уличным жаром, а он шагал к стеклянным фасадам, точно по вате.
Ноги подгибались.
Грудь сдавило так, будто не хватало воздуха.
Сердце колотилось в бешеном ритме.
Шаохуа казалось, будто он бредит в тяжелом лихорадочном приступе, порожденном несуществующим жаром.
В ушах настойчиво звенело:
«Это фальшивка... Всё обман».
На пороге кофейни он запнулся о ступеньку, и резкая боль в пальцах ноги ненадолго вернула его к реальности. Поднявшись по лестнице, Шаохуа толкнул холодную стеклянную дверь.
В лицо ударил густой аромат свежемолотых зёрен, смешанный с прохладой ранней весны. Миновав ряд столиков, он нашел нужный кабинет. Девушка, которую он не видел несколько лет, одарила его яркой улыбкой и непринужденно помахала рукой:
— Привет!
На секунду Шаохуа обдало волной тошнотворной мысли:
«До чего же они гармонично смотрятся вместе».
Ему отчаянно захотелось развернуться и сбежать. Но он подавил струсость. Подойдя к столу, он остановился и, собрав остатки воли, максимально ровным голосом чеканно произнес:
— Что всё это значит?
Лю Мэйхэ — с безупречной завивкой крупными волнами, в золоченом платье от «Шанель», расшитом бисером — не спеша покручивала ложечкой в чашке с «Манделингом». На её губах играла двусмысленная полуулыбка.
— Просто мне захотелось тебя увидеть.
Шаохуа было не до улыбок. С ледяным выражением лица он вывел на экран телефона то самое фото и бросил аппарат на стол дисплеем вверх, подвинув к собеседнице:
— И как долго вы содействуете?
Девушка мельком глянула на экран, вскинула бровь и неожиданно прыснула:
— Слушай, а мы сейчас не похожи на законную жену, которая пришла у кабака ловить любовницу?
— Говори, зачем звала, — в голосе Шаохуа добавилось мороза. — Возможно... я просто уступлю его тебе.
Финальная фраза едва заметно дрогнула, но он тут же взял себя в руки.
Под локтями гладкой полосой тянулась текстура натурального дерева. Скатерть с белоснежной кружевной оторочкой едва заметно мерцала узором в скупых лучах солнца, пробивавшихся сквозь оконный переплёт. А свежие цветы в фарфоровой вазе казались на её фоне слишком пышными, живыми и режущими глаз.
Поиграв с его телефоном, Мэйхэ положила его обратно и чуть приподняла подбородок:
— Ты ведь парень сообразительный. Неужто не догадался, за чем я пришла?
Её алые губы слегка разомкнулись, выдохнув два символа:
— XY.
В тот же миг Шаохуа опустил взгляд на телефон. Вместо снимка на экране открылся блокнот с короткой строчкой:
«Идёт прослушка. Без паники. Отвечай только правду».
Мозг сработал как молния. Вспышка информации мгновенно прояснила рассудок. Гнев, разрывавший грудь, чудесным образом испарился, а рассыпавшиеся на куски эмоции за секунду сложились в четкую картинку...
Удивительное дело: казалось бы, в такой ситуации следовало паковать вещи и бежать, но вместо страха Шаохуа ощутил странное облегчение. Он растерялся, но паника отступила. Окончательно взяв себя в руки, он сделал шаг назад, незаметно скользнул пальцем по шву брюк, стирая запись, и опустился на стул напротив Лю Мэйхэ.
— Итак, — вернув привычную собранность, Шаохуа нахмурился, точно опасаясь спугнуть какую-то тайну, и тихо спросил: — Кто ты на самом деле?
Улыбка Мэйхэ стала шире. Она подвинула по столешнице пластиковую карточку:
— Не переживай. Я всего лишь скромный исследователь по безопасности.
Шаохуа взял удостоверение. Взгляд зацепился за слово «Разведка», и он слегка замер.
— Значит, пришла меня арестовать?
— Это зависит от тебя, — хохотнула девушка.
В этот момент происходящее показалось Шаохуа вершиной абсурда:
— Видит бог, я всего лишь выложил пост на форуме. Не слишком ли много чести для рядовой темы?
Мэйхэ расхохоталась. Напряженная атмосфера за столиком мгновенно разрядилась.
— Об этом станет известно общественности? — уточнил он.
— Нет, ровно наоборот, — её смех угас, и она таинственно понизила голос: — Поездку засекретят навечно. Догадываешься, почему?
— Почему?
— Не хочешь угадать?
— Нет.
В подобных вещах Шаохуа всегда здраво оценивал свои силы.
— Ну не будь ты таким сухарём! — поморщилась Мэйхэ, но, так и не дождавшись реакции, сдалась: — Ладно-ладно, с тобой бесполезно. Ты, как ни крути, редкий кадр. В шпионаже и измене родине не замечен, государственные структуры не привыкли разбрасываться такими талантами, — она оперлась щекой о ладонь, мило изогнув тонкие брови, точь-в-точь капризная девчонка. — Твоя привычка «выложил и свалил» ужасно бесит, но я всё равно тебе благодарна. Поэтому сегодня я пришла одна.
— И как же вы меня вычислили? — спросил Шаохуа, все еще не понимая деталей.
Лю Мэйхэ с удивлением вытаращила глаза:
— Ты бы лучше спросил, почему мы так долго до тебя добирались!
— Одно и то же, — смущенно кашлянул Шаохуа.
— А вот об этом тебе знать не обязательно, — Мэйхэ дотронулась до своей сережки.
Канал прослушивания и микрокамера функционировали идеально. Если бы они говорили без лишних ушей, она бы приоткрыла завесу тайны, но сейчас их беседу внимательно слушала целая группа аналитиков. Что она могла сказать? Что на самом верху устроили такую грызню, что у оперативников просто не доходили руки до мелкого нарушителя? Назови она это вслух — и шеф по возвращении сотрёт её в порошок.
Правда заключалась в том, что Мэйхэ и сама не ожидала по приезде в страну столкнуться с такой чертовщиной. Обычный пост на форуме перевернул всё с ног на голову. Казалось бы, простая задача — вычистить IP и найти человека (наивного дилетанта, едва научившегося обходить блокировки). Направляющие в аналитике и без того ходили мрачнее тучи, так тут еще и Отряд Дракона влез не в свое дело, как умалишенные. Навели тень на плетень, зашифровали трафик, да еще и умудрились взломать сервер. Безопасники уж грешным делом подумали, что это ЦРУ ловит рыбу в мутной воде! Десять дней пахоты без сна и отдыха, а когда выяснили, что ниточки ведут к Отряду Дракона, замнач отдела чуть с ума не сошел от злости — сразу накатал донос на Гуаньсунь Хуна за препятствование госслужбе. Чем там дело кончилось — бог весть.
Но на этом цирк не закончился. Когда подозреваемый был найден, установить слежку не составило бы труда. Однако верхушка уперлась рогом: обойти Башню! А ведь речь шла об Академии исследований SG! Обычные жучки там бесполезны, а в обход Башни пробраться — это пройти мимо десятков тысяч Сентинелей и Направляющих с сенсорикой уровня военных радаров. Вдобавок Девятое управление точно с цепи сорвалось: то один приказ, то другой, никакой согласованности. Четкий знак, что наверху нет единого мнения. Единственное, что они успели родить — сляпать отрезвляющий репортаж в новостях, которым вроде как удалось усыпить внимание масс.
Мэйхэ, только вернувшись из-за границы, не знала всех подводных течений. С одной стороны, подобная халатно-бюрократическая волокита вызывала у неё раздражение. С другой — она сама пыталась приспособить систему «XY» для замены проклятых усилителей сигнала. А как говорится, взявши дар — держи ответ. Пользоваться чужими наработками и при этом целить автору в лоб пушкой не входило в её моральные принципы. Пользуясь правом неведения, она предложила руководству: вычислить источник, но самого автора не трогать.
Начальник сперва промолчал, а после совместного совещания с Девятым и Пятым управлениями дал добро: выманить парня втайне от Башни, составить отчет и подшить к делу под грифом «Совершенно секретно». Мэйхэ с её способностью считывать эмоции сквозь символы идеально подходила на роль приманки. Самолично вызвавшись на задание, она стала героиней шуток коллег: «Сколько лет работаю, а такой бред выполняю впервые. Мы точно не на КВН приехали?».
И тут её осенило: а ведь Чжао Минсюань недавно устраивал в её честь прием и даже вызвался побыть гидом! Бесплатный сыр бывает только в мышеловке... Едва получив досье на Шаохуа, она заподозрила неладное, а теперь убедилась окончательно: не этот ли лис устроил всю комбинацию?
Поэтому Мэйхэ без лишних церемоний произнесла:
— Как бы то ни было, раз уж мы встретились, признаю: твоё руководство по «XY» — отличная вещь. Считай это выражением признательности от лица всех наших Направляющих. Взамен ты просто честно ответишь на пару вопросов, и мы закроем тему.
Несмотря на откровенный шантаж, Шаохуа почему-то не ощутил злости. Напротив, девушка вызвала у него симпатию.
— Хорошо. Спрашивай.
Мэйхэ вновь коснулась сережки:
— Зачем ты выложил всё это в сеть?
— Потому что мне от этих сведений никакого толку, — спокойно ответил Шаохуа.
В наушнике тут же раздался разъяренный вопль коллеги с провинциальным акцентом:
— Вот балбес! Какая разница, есть толк или нет?! Сложно было взрослым отдать? Принес бы нам — и делов-то!
Мэйхэ на мгновение опешила от такой святой простоты. С мнением коллеги она была не согласна: осознай этот парень истинную ценность материала и попытайся выйти на «нужных людей» — его бы уже давно кости не собрали. В одиночку владеть такой бумагой — все равно что держать в руках раскаленные угли. А вот когда информация утекла в массы, наступил хрупкий баланс. Ей вспомнились слова заграничных коллег: разборки прошлых лет вокруг власти до сих пор икаются, лучше не лезть в это болото. Шаохуа же чудом проскочил между двух огней. Удача — тоже талант. Но озвучивать эти мысли она не стала, ограничившись строгим вопросом:
— Но мы ведь подготовились, ждали. Почему ты сам не вышел на связь? Гуманитарная ценность — это одно, но технология несет опасность. Только найдя автора, мы могли бы вместе доработать систему. Ты что, думал, мы тебя съедим?
Шаохуа смутился:
— Вот оно как... Но я правду говорю, я просто нашел эту запись.
Воспользовавшись моментом, Мэйхэ надавила:
— Расскажи подробнее, как именно ты её нашел.
Говоря это, она пыталась скрытно атаковать защитный экран его телефона. Однако сигнал опять натолкнулся на глухую стену: то ли скрыватель был выключен, то ли парень обладал абсолютным иммунитетом к эмпатии. Никакого эмоционального отклика. Чудо да и только! Впрочем, Мэйхэ была профессионалом и не полагалась исключительно на дар Направляющей. Помимо мимики лица, микроскопический детектор лжи, спрятанный в её волосах, передавал данные о колебаниях его пульса прямо группе слежения.
— Э-э... дело было так, — придерживаясь правила «вырежи начало и конец, оставь суть», Шаохуа выстроил сухой, объективный отчет. Избегая лишних деталей, он изложил все в формате академического эксперимента: пункт один, пункт два, пункт три. Сбор материалов для статьи — обнаружение текста с необычной терминологией — поиск специализированных книг — замеченные пометки на полях — и, наконец, ссылка на сетевой диск.
Мэйхэ задала еще несколько уточняющих вопросов по инструкции штаба. Сяо Шаохуа отвечал предельно откровенно и прямо: да — да, нет — нет, ни слова лишнего.
И все же девушка чувствовала подвох.
В наушнике прозвучал сухой, металлический голос начальника:
— Проверь детектор лжи.
Мэйхэ выполнила команду. Но ровный, монотонный гул прибора подтвердил её догадку: прибор бессилен.
С той стороны детектор был подключен к сенсорам Сентинеля-оператора. Ему не требовались манжеты или датчики на коже, чтобы считать пульс и дыхание. Если этот парень перед ней — не абсолютный «абсорбент» (а настоящие «абсорбенты» — это либо тяжелые инвалиды от рождения, либо люди в коме), значит, его закрывает неимоверно мощный ментальный барьер. Который, естественно, не оставил шансов паршивой технике. Но пусть у штаба контроля голова болит, она сделала всё, что могла.
Начальник, похоже, тоже всё понял:
— Продолжай опрос.
Начался нудный перекрёстный допрос по мелочам. Тут Шаохуа продемонстрировал феноменальную память: любые фразы, сказанные им ранее, пересказывались слово в слово, без малейших расхождений. Но когда Мэйхэ спросила: «В какой именно книге ты нашел пометки?», он спокойно ответил:
— Я не помню.
— Не помнишь?! — Мэйхэ не удержалась и повысила голос.
Шаохуа лишь развел руками:
— В отделе древней литературы сотни фолиантов с замысловатыми названиями. Разве вы удержите в голове каждое?
У него диссертация, графики, формулы, проекты — память не резиновая, чтобы забивать её именами пыльных корешков.
— Ладно, проехали, — вспылила Мэйхэ. Знай она заранее, не стала бы выгораживать этого умника. Пришлось заставить его нарисовать примерное расположение стеллажей, схему зала и записать примерные названия, чтобы передать данные группе, уже проводившей обыск в библиотеке. Впрочем, она не была специалистом по допросам. Если у группы контроля останутся сомнения — пусть сами ковыряют видеозапись.
В наушниках кто-то грязно выругался, а затем наступила тишина — шеф отключил лишних от канала.
«Парень совсем страх потерял, — раздался в эфире голос другого оператора. — Зелёная, ты бы лучше того Чжао крутила, от него толку больше!»
Зелёная — это позывной духовного проводника Мэйхэ, хамелеона, любившего сливаться по цвету с ветками.
Мысль коллеги была разумной, но Мэйхэ знала: люди иногда забывают детали не из злого умысла, а срабатывает инстинкт самосохранения.
— Ты должен понимать, — строгим, предостерегающим тоном произнесла она, — твои действия затрагивают не только тебя одного. Найдённая тобой система вряд ли поможет нам с ходу догнать западные разработки в области мехов, но в долгосрочной перспективе... Если личная сила отдельных индивидов превысит контроль государства, начнется хаос. Понимаешь?
Чистые, темные глаза Шаохуа долго и молча смотрели на неё. Затем он медленно опустил веки, так ничего и не ответив.
Лю Мэйхэ вздохнула, ощущая липкую тяжесть на душе:
— Что ж... пеняй на себя.
Это всё, чем она могла помочь. Омут слишком глубок, чтобы лезть в него с головой. Наверху явно хотели замять дело, но после его выходок гарантировать безопасность никто не сможет. Остается надеяться, что парню хватит ума выкрутиться.
— Ты закончила? — выждав паузу, спросил Шаохуа. — Теперь моя очередь задавать вопросы?
Мэйхэ откинулась на спинку дивана:
— Спрашивай.
Шаохуа разблокировал телефон и указал пальцем на фотографию:
— Что это за снимок?
На губах девушки заиграла лукавая улыбка:
— Тебя это так задело?
Несмотря на прослушку, Шаохуа не стал вилять:
— Не то слово. До сих пор покоя не дает.
Получив честный ответ, Мэйхэ осталась довольна. Она подалась вперед и ткнула пальцем в нижнюю часть фотографии:
— Запомни, милый: оценивать мужчину надо не по лицу, а по тому, что у него ниже пояса.
На её красивом лице расплылась ядовитая ухмылка:
— Из-за задания мне пришлось прикрыть нужный ракурс... Но скажи мне по секрету: у него там вообще хоть что-то работает?
Шаохуа не ожидал такого поворота и мгновенно вспыхнул до корней волос:
— Ты... ты о чём вообще спросила?!
В наушниках Мэйхэ раздался дружный хохот аналитиков: «У-у-у~~!»
«Рано радоваться, сплетники», — подумала Мэйхэ, поправила сережку, пустив в канал легкие помехи, и со смешком добавила:
— Вы же пара! Кого мне еще спрашивать, как не тебя?
Шаохуа окончательно потерял дар речи:
— Откуда... откуда ты знаешь?!
— Да я с первого нашего общего обеда всё поняла! — расхохоталась Мэйхэ. — Тоже мне, «смотрины»! Лазурный Дракон нашего старшего полковника с первой минуты у тебя на плече разлегся и на меня рычал, территорию столбцевал!
Шаохуа застыл каменным изваянием.
Он... он ни разу не заметил ментального проводника Чжао Минсюаня?!
Погодите... разве появление ментального проводника Сентинеля — это не естественный процесс?!
И почему, черт возьми, этот гад Чжао Сяо-эр ни разу об этом не обмолвился?!
Значит... каждый раз, когда Минсюань таскал его на эти дурацкие «свидания», девушки-Направляющие смотрели на него с такой странной миной именно потому...
Шаохуа уткнулся лицом в ладони, пытаясь сгореть от стыда прямо на месте.
Но Лю Мэйхэ и не думала останавливаться. Отпив остывший кофе, она постучала ногтем по столу:
— И все-таки, объясни мне... Что ты нашел в этом сухаре?
Шаохуа сидел, спрятав лицо в темноте сжатых ладоней, словно пытаясь отродиться от окружающего мира. Но нежный голос девушки все равно проникал сквозь пальцы. И вместе с её вопросом перед глазами пронеслась вереница прожитых лет...
Начальная школа. Стоило ему обернуться — и позади всегда маячил упитанный мальчишка.
Средняя школа. Подросток, шагающий с ним плечом к плечу. Их общие глупости, первые онлайн-игры, бесконечные рейды на боссов... Опоздание на экзамен по математике, нахлобучка от учителя — и тихий подарок: сет «Студеного пламени», ради которого этот дурак выбивал редкие вещи всю ночь...
Его день рождения, о котором забыли даже родители, но о котором всегда помнил только один человек...
Их детские проказы: проигравший в «камень-ножницы-бумага» берет всю вину на себя — и Чжао Минсюань, который не выиграл ни разу...
Старшие классы. Шаохуа, закопавшийся в учебе, забывает отвечать на письма, но очередное конвертное послание все равно приходит вовремя...
Их пальцы, сплетенные вместе, хранящие тепло горячей кожи. Дыхание, сливающееся в одно целое. Затаенный, полный нежности взгляд...
«Помни: где бы я ни был и в кого бы ни превратился, я сделаю всё, но вернусь к тебе».
Эти слова всё еще звучали в его ушах.
Шаохуа медленно опустил руки и посмотрел прямо в глаза Лю Мэйхэ. Его взгляд был чист и спокоен, а в голосе проскользнула непроизвольная, трепетная мягкость:
— Я не знаю... Правда не знаю, как это объяснить.
Просто... любовь приходит незваной, но врастает в душу навсегда.
http://bllate.org/book/20432/4946557
Готово:
