Сяо Шаохуа постучал палочкой по краю пиалы собеседника:
— Ешь давай нормально.
Быстро проглотив пару ложек риса, он внезапно вспомнил кое-что и повернулся к Фу Юйлину:
— Старший брат, как думаешь, с чего это вдруг сверху решили запретить путь самосовершенствования?
Не успел Фу Юйлин ответить, как к разговору с восторгом подключился Хань Сяо:
— Неужели в нашей истории и правда кто-то смог достичь успеха на этом поприще и стать бессмертным?
Гуань Вэндэ, старавшийся не отставать от веяний времени, тут же вставил слово:
— По-научному это называется «успешно пройти небесное испытание»!
Фу Юйлин спокойным движением отпил воды и подождал, пока все выговорятся. Лишь когда за столом установилась тишина, он заговорил:
— Достиг ли кто-то истинного бессмертия — мне неизвестно. Однако в древнекитайских трактатах и хрониках подобных свидетельств предостаточно.
Хань Сяо, никогда не отличавшийся глубокими познаниями в гуманитарных науках, подался вперёд:
— Да ну? Расскажи! Что там пишут?
— К примеру, в притче «Овладение летящим ветром» из канона «Наньхуа-цзин» описывается, как Мудрец Ле-цзы летал по воздуху, оседлав облака и драконов, — размеренно произнёс Фу Юйлин. — В «Тайпин-цзине» сказано, что истинные бессмертные повелевают ветром и дождём, обретая вечную жизнь. «Шишо синьюй» повествует о странствиях духа, слившегося с Дао. Даже в «Ши цзи», несмотря на весь скепсис и скрытую иронию автора, содержатся похожие записи. Не говоря уже о «Тайпин гуанцзи», «Шань хай цзине» или «Хуанди нэйцзине». А уж в народных сказаниях вроде «Ляо-чжай-чжи-и», «Цзы бу юй» или «Сюань гуай лу» этому и вовсе несть числа.
За столом сидели в основном технари и естественники. От длинной вереницы древних названий у них едва не пошла кругом голова.
Гао Мань пренебрежительно фыркнула:
— Ой, да ладно вам! Не надо тут сказок. Я, по-вашему, в школе не училась? Чжуан-цзы просто сочинил красивую аллегорию, раздув фантазию до небес. Все эти огромные рыбы-куль и птицы-пэн на тысячи ли… Неужели эту ахинею можно принимать всерьёз?
Фу Юйлин бросил на неё бесстрастный взгляд:
— Направляющая Гао, насколько мне известно, прототип вашего ментального проводника тоже сложно назвать миниатюрным.
Эти слова мгновенно попали в самое больное место. Главным проклятием в жизни Гао Мань был её ментальный проводник — исполинский гигантский питон длиной в пятьдесят пять метров. Именно из-за этой детали, несмотря на наивысший S-ранг ментальной силы, она до сих пор не могла подобрать подходящего Сентинеля. Стоило ей выпустить своего питона, как потенциальные кандидаты разбегались в ужасе. В итоге ей пришлось устроиться на работу на особых условиях, связав себя кучей ограничений. А жить в постоянном страхе и тактическом напряжении рядом с мужчиной ей казалось сомнительным удовольствием. Вспомнив, что даже полярная сова Е Лань — хоть та и была Сентинелем — выглядела куда милее и симпатичнее, Гао Мань вспыхнула от досады и предпочла замолчать.
Е Лань же, напротив, мгновенно подтянулась, в её взгляде вспыхнул острый интерес:
— Ты хочешь сказать…
Фу Юйлин приложил указательный палец к губам. На его губах заиграла едва заметная, тонкая улыбка.
— Почему бы не посмотреть на это под другим углом? — Он мягко посмотрел на собеседницу. — Общеизвестно: чем выше духовный потенциал, тем крупнее может быть воплощённый ментальный проводник. Поскольку открытые на данный момент проводники представляют собой лишь чистый продукт ментального пейзажа, их существование никак не нарушает законы нашего физического мира. Однако они напрямую отражают глубину и потенциал расширения ментальной сети.
— Эй-эй! — Хань Сяо озарило, и он с восторгом подхватил мысль: — Выходит, древние даосы и бессмертные на самом деле были Сентинелями и Направляющими?! А все эти мифические звери, чудовища и священные ездовые животные — просто их ментальными проводниками?!
Сяо Шаохуа подумал, что если бы перед ним сейчас стояло зеркало, его собственное лицо выражало бы крайнюю степень недоумения.
— Я этого не утверждал, — Фу Юйлин слегка приподнял бровь. — Это лишь одно из возможных гипотетических направлений.
— Хм… — Хань Сяо почесал затылок и нахмурился. — Но если они были так сильны, куда же они все делись?
— Гибель плоти, завершение духа, — тихо вздохнул Фу Юйлин. — В конце концов, они не были истинными богами.
— А что же тогда «истинный бог»? — с лёгкой усмешкой перебила Е Лань. — Простите уж, но я член партии и убеждённая материалистка до мозга костей.
Фу Юйлин понимающе кивнул:
— Вполне естественная позиция.
Е Лань опустила взгляд на свою пиалу, где оставалось ещё одно аппетитное свиное ребрышко, но аппетит окончательно пропал.
— Кажется, я только что поняла… — Она подняла глаза на Фу Юйлина. — Почему государство в своё время решило истребить этих так называемых «совершенствующихся» под корень.
Взгляд Фу Юйлина стал глубже:
— О? Любопытно. Поделишься мыслями?
—…Потому что путь самосовершенствования по своей природе — это антигосударственная, антисоциальная и предельно эгоистичная практика, — чеканя каждое слово, заговорила Е Лань. — Практик ищет своё личное Дао, стремясь к бессмертию. На этом пути он неизбежно отрывается от человеческого общества. Он не станет вносить вклад в развитие цивилизации — у него просто нет на это времени, он занят своей культивацией. И уж тем более он не вернётся, чтобы помочь оставшимся, когда достигнет успеха. Ведь он вознёсся, стал бессмертным! За долгие века практики он оборвал все связи с семьёй и близкими. А теперь ответьте: какова польза от этого отдельного индивида для нашего мира, для государства, сформированного из миллионов семей? Никакой. Такой путь бесполезен и для народа, и для страны.
Фу Юйлин только открыл рот, чтобы возразить, но Е Лань оставила его жестом и продолжила:
— Но что ещё хуже: пытаясь идти против воли небес и вырваться за пределы человеческой природы, практик — согласно элементарному закону сохранения энергии — потребляет в тысячи, в десятки тысяч раз больше ресурсов, чем обычный смертный. Оставим даже вопрос о том, сможет ли он вернуть этот долг родному миру после достижения успеха. Путь совершенствования, как известно, полон смертельных опасностей. Взрывы золотых ядер, уничтожение души — обычное дело. С точки зрения экономики это называется «абсолютно безвозвратными издержками». А их битвы? Разрушение окружающей среды, гибель невинных людей — кто за это ответит? Вспомните хотя бы легенду о разрушении горы Бучжоу, когда погибло неисчислимое множество народа! Если только правитель страны не окончательный безумец, думающий лишь о собственной выгоде, разве мог он не пресечь подобный расточительный эгоизм? И только не надо рассказывать мне сказки о сошествии небожителей для спасения смертных от демонов. Кажется, в их собственных канонах есть железное правило: «Бессмертные не вмешиваются в дела мирские»?
Е Лань горько ухмыльнулась, прямо встретив взгляд Фу Юйлина:
— Я спрошу просто. Где были эти великие практики, когда на нашу страну напал Альянс восьми держав? Где они были, когда Нанкин стонал от пролитой крови? Где они были, когда четыреста миллионов наших соотечественников истекали кровью в Антияпонской войне?!
Фу Юйлин замер, не найдя что ответить, да Е Лань и не собиралась давать ему слово.
— С одной стороны, они твердят о преданности высшему Дао, оправдывая своё равнодушие к слезам смертных формулой «Небеса бесстрастны и смотрят на всё как на солому». А с другой — безжалостно грабят ресурсы, словно все богатства мира созданы лишь для удовлетворения их эгоизма, — Е Лань холодно хмыкнула. — Если этих практиков не было рядом, когда они требовались нам больше всего, то и в будущем они нам не нужны.
Фу Юйлин закрыл рот. Он понимал: любые слова сейчас будут излишни.
За столом царило ошеломлённое молчание. Лишь спустя полминуты присутствующие начали приходить в себя. Гао Мань первая нарушила тишину, лёгким кивком поддержав коллегу:
— Именно так.
Она подняла свою термокружку, чокнулась с чашкой Е Лань и поднялась из-за стола:
— Ладно, сидите, а мне пора работать.
Все проводили её взглядом. Хань Сяо вдруг наморщил лоб:
— Погоди… Но если практиков больше нет, что мы будем делать, если с той стороны на нас попрут боевые мехи?
Е Лань любила подискутировать о политике и новостях. Вот только в её привычном окружении Ван Синьи игнорировала всё, что не касалось её исследований, Сяо Шаохуа ничего в этом не смыслил, а остальные попросту не проявляли интереса.
И лишь этот новичок Хань Сяо, казалось бы, разделял её увлечение, но ход его мыслей категорически не совпадал с общечеловеческой логикой. С ним можно было начать разговор о ситуации в Далласе, а через минуту обнаружить, что вы обсуждаете Марс. Е Лань несколько раз пыталась выстроить с ним адекватный диалог, но быстро оставила эту затею. Вот и сейчас она на мгновение лишилась дара речи, не понимая, каким образом разговор перескочил на боевые мехи.
Тем не менее, обладая терпеливым характером, она попыталась объяснить всё с позиции здравого смысла:
— У американцев совершенно иная ситуация. Технологии производства и право на использование их боевых мехов находятся под строгим контролем государственных институтов. Даже если отдельные Сентинели или Направляющие представляют угрозу, она ограничена. А вот если отдельный человек получает возможность самостоятельно практиковать и превращаться в живую атомную бомбу, способную одним взмахом руки снести гору, причем эта сила не контролируется государством — вот тогда возникает смертельная угроза национальной безопасности. Ты можешь контролировать организацию, но не каждого отдельного фанатика. Что же касается колоссального диспропорционального потребления ресурсов, о котором я говорила… Сейчас эти ресурсы распределяются правительством между миллионами обычных граждан. Но дай практикам почву для роста — и между ними и обществом неизбежно вспыхнет жесточайшая, кровавая война за ресурсы.
Хань Сяо лишь неопределённо протянул:
— О-о-о…
По его выражению лица Е Лань так и не поняла, усвоил ли он хоть что-то из сказанного.
Молчавший до этого Фу Юйлин вдруг тихо произнёс:
— То, о чём ты говоришь — это узкий национализм.
— И что с того? — Е Лань твёрдо встретила его взгляд.
Фу Юйлин ответил бесстрастно:
— У государства нет права требовать от индивида безусловной жертвенности.
Е Лань лишь пожала плечами:
— Вот видишь. Именно поэтому совсем скоро они заложат настоящие мины в саму структуру ментальной сети.
Сяо Шаохуа не знал, как эти слова отозвались в душах остальных, но сам он провёл весь остаток дня словно в тумане. Мысли постоянно возвращались к услышанному разговору, из-за чего он несколько раз сбил настройки связующих фрагментов в лаборатории. Настоящее наказание.
Выйдя из института, Сяо Шаохуа долго смотрел на имя Чжао Минсюаня в списке контактов, не решаясь нажать на кнопку вызова. Его разрывало от острого желания высказаться, вылить всё, что накопилось на душе, но разум твёрдо твердил: это крайне непродуманный и неразумный шаг.
Пока он колебался, телефон в его руке внезапно ожил — звонил именно тот, о ком он думал. Пальцы сработали быстрее мысли.
Голос Чжао Минсюаня, как всегда, звучал собранно и коротко:
— А-Дай, я уезжаю в командировку на этой неделе. Береги себя.
— Опять командировка?! — вырвалось у Сяо Шаохуа прежде, чем он успел взять себя в руки. — У вашего руководства что, других людей нет?!
Слова вылетели с такой злостью, что ему самому стало тошно. Он почувствовал себя капризной брошенной женой и мгновенно сжёг себя со стыда:
— Чёрт… не слушай меня. Я отключаюсь.
— Погоди! — в голосе Чжао Минсюаня проскользнула тёплая улыбка. — Не вешай трубку. Я хочу послушать тебя ещё.
— О чём говорить-то? — Сяо Шаохуа потер лоб, понимая, что сегодня явно не лучший день для разговоров.
— О чём угодно. Можешь даже отругать меня, — тихо проговаривал Чжао Минсюань. — Даже если это несвоевременно… Я просто хочу знать, что я всё ещё дорог тебе. Что бы ни случилось, не отказывайся от меня.
В груди Сяо Шаохуа липкой волной поднялась тревога:
— Скажи… ты вернёшься невредимым?
— Вернусь, — голос Чжао Минсюаня звучал настолько твёрдо и уверенно, что эта уверенность передавалась даже через расстояние. — Верь мне. Где бы я ни был и во что бы ни превратился, я приложу все силы, чтобы вернуться к тебе.
Лишь спустя несколько минут после окончания разговора Сяо Шаохуа вспомнил, что снова забыл спросить про Руководство XY. Но сейчас это уже не имело никакого значения. Спроси он об этом — и если Чжао Минсюань не доложит наверх, это станет нарушением долга, а если доложит… Сяо Шаохуа понимал, что тогда им придётся попрощаться. Выбирать столь глупый исход он не хотел. Взвесив всё, он решил не усложнять мужу жизнь, проникнувшись большим пониманием к его вынуждённой скрытности.
Кто же мог знать, что всего через два дня на его телефон придёт MMS-сообщение с прикреплённой фотографией.
Сяо Шаохуа сидел у окна в читальном зале, где кое-как ловил слабый 5G-сигнал. Файл был небольшим и открылся быстро.
На небольшом экране показался снимок. В полумраке помещения Чжао Минсюань обнимал незнакомую женщину. На той было откровенное платье, а её рука властно обвивала его шею. Рубашка на самом мужчине была расстёгнута и едва держалась на плечах, обнажая литые мышцы груди. Он наклонился к ней так, будто собирался поцеловать, но в последний момент заметил объектив и бросил на фотографа острый, предупреждающий взгляд из-под лобья — словно был глубоко взбешён тем, что их прервали.
Атмосфера на кадре не оставляла ни малейших сомнений в том, чем эта пара собиралась заняться в следующую секунду.
И самое главное — Сяо Шаохуа с ледяным ужасом узнал лицо «героини» этого скандального снимка. Эти изогнутые бровки и хищная, вызывающая красота показались ему слишком знакомыми.
Дрожащим пальцем он пролистал экран ниже.
Под снимком виднелись две короткие строки:
«Можем поговорить? Нью-Уорлд, корпус Б, кафе, столик № 34»
Отправитель: Лю Мэйхэ.
http://bllate.org/book/20432/4939811
Готово:
