Как бы ни была детальна теория, на практике реальность всё равно внесла свои коррективы.
Они подползли к отметке в двадцать пять миль от заданной точки, но продвигаться дальше было невозможно: место с подветренной стороны оставалось их последним надёжным укрытием. Пару раз они прошли в буквальном смысле по самой грани чужих сенсорных зон — Лю Мэйхэ от страха прошиб холодный пот.
— Хватит, — подал голос Чжао Минсюань. — Готовься.
Способности Лю Мэйхэ к ментальной проекции отлично подходили для маскировки, но её собственный барьер оставлял желать лучшего, так что ей требовалась всесторонняя страховка. Затаившись в ожидании темноты, она бесшумно зевнула и косо взглянула на напарника. Тот, словно изваяние, застыл в траве, сохраняя предельную концентрацию.
Вскоре его обострённое зрение уловило подозрительное движение.
Чжао Минсюань достал оптический дисплей — многофункциональные очки, созданные на основе концепции Google Glass. Научно-исследовательский институт SG в своё время беззастенчиво позаимствовал саму идею, но довёл функционал до совершенства. Устройство считывало колебания ментальной энергии и мозговые волны, автоматически фокусируясь, подстраивая чёткость и зум. Сентинели использовали его для фиксации улик и ведения оперативной съёмки.
— Началось!
Лю Мэйхэ явно почувствовала то же самое. Она вытащила усилитель сигнала, заранее возложив палец на настроенную клавишу.
Практически одновременно все датчики ментальной активности безумно замигали красным. Выключив скрыватель, Чжао Минсюань направил свои чувства прямо к цели. Ментальный поток противника хлынул навстречу подобно полноводной бурлящей реке. По ментальной сети прокатился израненный вопль Лю Мэйхэ и тут же оборвался.
— Ещё раз!
Нахмурившись, Чжао Минсюань без колебаний разорвал контакт. Оставалось двенадцать секунд.
— Чёрт! — Лю Мэйхэ судорожно сглотнула подступившую тошноту, лицом смертельно побледнев. — Давай!
Оставалось восемь секунд!
Чжао Минсюань снова распахнул своё восприятие, на этот раз сознательно снизив скорость. Но напарница всё равно осталась недовольна — по краям связующего канала долетели волны её раздражения.
— Медленнее! Убери свои нити, ты меня буквально насквозь прокалываешь!
Чжао Минсюань не первый раз работал с Направляющим, но привыкнуть к этому так и не смог. Накатившая приторная липкость вызывала недоумение: почему многие Сентинели называют её «сладостным нектаром»? Подавив отвращение от навязчивого касания чужого ментального поля, он сбавил темп ещё сильнее, хотя в глубине души считал подобное содействие скорее обузой.
«Забыла сказать: этот усилитель — всего лишь опытный образец, он сработает только один раз!» — панически вскрикнула Лю Мэйхэ в ментальном пространстве.
Четыре секунды!
Могучий ментальный поток бушевал прямо перед ними.
Чжао Минсюань послал ей короткий импульс: «Ускоряемся!», и, не дожидаясь ответа, с головой погрузился в водоворот.
Первое, что он ощутил, — леденящий пронзительный холод и беспросветный мрак.
Стужа вонзилась в самые кости, по сенсорным каналам стремительно пробираясь к мозговым центрам и угрожая заморозить само сознание. В этот миг перед его взором стал проступать чёрный металлический корпус с серебристым отливом.
Идеальные обтекаемые контуры вырисовывали изгибы брони... Ядерный турбинный процессор скрывался в тенистой нише нагрудного щита; стелс-покрытие; в головной части — трёхместный пилотский отсек, где центральное место явно занимал капитан; перед главным креслом находился модуль аварийной отстыковки; обзор обеспечивало высокоплотное ЖК-окно с односторонней видимостью; из-за плечевых пилонов выглядывал край плазменной зенитной пушки; секции ног оснащены винтовыми стабилизаторами и гидравлическими приводами, а стопы — магнитно-левитационной системой амортизации...
Очки, активированные зашкаливающими всплесками биотоков и ментальной энергии, верными снимками фиксировали каждую деталь.
Запуск мехи происходил не слишком быстро, но резкое усиление ментального потока дало ему понять: сработал усилитель сигнала. А может, дело было не только в нём... Направив восприятие к источнику стужи, он проскользнул сквозь щели, излучавшие тусклый свет. Меха оторвалась от земли и зависла в воздухе. В ту же секунду эпицентр ментального поля властной, нестерпимой силой подбросило вверх. Подавив приступ тошнотворного головокружения, Чжао Минсюань ринулся следом и очутился в зоне арктического холода.
Чтобы синхронизировать частоту, ему пришлось взвинтить скорость реакции своего ментального поля до предела, виток за витком воспроизводя структуру чужого вихря. Только так можно было спрятаться у всех на виду — в колоссальном, механистичном потоке чужой энергии, изобиловавшем мутными примесями, крошечный чужеродный всплеск оставался незамеченным.
Чувства с трудом пробивались сквозь встречный ледяной шквал. Вслед за ним тянулась чужая прохладная энергия — Лю Мэйхэ изо всех сил пыталась удержать защитный барьер, дабы сохранить его эмоциональную стабильность.
В этот момент он невольно вспомнил то чувство, когда его сознание погружалось в глубины сущности Сяо Шаохуа... Словно возвращение в родную тёплую гавань.
Такая обжигающая нежность, такая мягкость...
«Не отвлекайся!» — предостерегающе рявкнул голос Лю Мэйхэ на самой границе его ментального поля. Усилитель всё же сработал как надо, чётко донеся всю её боль и напряжение. — «Если сорвёшься в сенсорный транс, я тебя оттуда не вытащу!»
Чжао Минсюань густо покраснел.
К счастью, эта разведка, похожая на пытку в полярной ночи, длилась всего минут тридцать пять. В считанные секунды разорвав ментальный контакт и превозмогая дикую боль от сенсорной перегрузки, Чжао Минсюань мгновенно нацепил скрыватель, упал на траву, выхватил две таблетки гидина и заглотил их всухомятку.
Состояние Лю Мэйхэ было в разы хуже. Хлопнув по клавише выключателя на усилителе, она уткнулась руками в землю, и её сотряс судорожный позыв к рвоте. Естественно, желудок был пуст, да и из опасения привлечь внимание ей приходилось глушить свои стоны. Симпатичное лицо исказилось от муки, по щекам текли слёзы и сопли — зрелище было поистине жалким.
— Я просила тебя защищать меня, а ты что устроил?! — прошипела она, едва сдерживая ярость. — Ты вообще соображаешь, что твоя ментальная сила — это чистый ураган?! Твоему будущему Направляющему с тобой жить или сразу под смерч бросаться?! Ты хоть секунду думаешь о том, что чувствует Направляющий, который тебя прикрывает?!
Чжао Минсюань не знал, как её успокоить.
—... У меня не будет Направляющего, — тихо ответил он.
Лю Мэйхэ сокрушённо закатила глаза:
— Да ладно тебе! С твоими-то буйными чувствами без Направляющего ты загнёшься ещё быстрее!
Она снова вспомнила тот кошмар: в ментальном потоке ей приходилось не только противостоять лютому холоду, но и терпеть удары его собственных ментальных шлейфов — острых, как бритва, ледяных осколков. Не будь усилителя сигнала, удерживавшего её барьер, её ментальная сеть при повторном скачке температуры просто рассыпалась бы в пыль...
Лю Мэйхэ передёрнула плечами от озноба.
Дождавшись, пока очередной патруль пройдёт по маршруту и удалится, Лю Мэйхэ шепнула:
— Уходим.
Они поднялись и быстро вернулись к машине тем же путём. Пришлось потратить время на утилизацию следов маскировки и приведение территории в первозданный вид. Закончив работу в полном молчании, Лю Мэйхэ забралась в салон и сжалась в комок, дрожа всем телом.
В тусклом жёлтом свете дверного плафона её лицо казалось болезненно-желтушным и измождённым.
Спортивный автомобиль взревел мотором и стремительно покинул окрестности Зоны 51.
Чжао Минсюань почувствовал укол вины:
—... Прости меня.
—... Ты не виноват, — скосила на него глаз Лю Мэйхэ и саркастично добавила: — Думаю, ментальная совместимость у нас вообще ушла в минус.
Хотя с точки зрения науки это было невозможно, спорить с ней Чжао Минсюань не стал.
—... Отдохни как следует.
— Мечтай больше, — безжалостно усмехнулась она. — Если только тебе больше не нужны инструкция по эксплуатации и остальные файлы.
—... Тебе разве завтра не в академию?
Лю Мэйхэ опешила, а потом расхохоталась:
— Надо же, ты впервые поинтересовался моими делами! Мне стоит гордиться?
Чжао Минсюань промолчал.
Посмеявшись, Лю Мэйхэ резко осеклась.
— Ой, ну что за глупости! — изящно оттопырив мизинец, манерно и жеманно пропищала она: — Подумаешь, деточка решила на выходные оторваться с приятелем в Лас-Вегасе! Вернуться на день-два позже — это совершенно в порядке вещей!
Чжао Минсюань снова оставил это без ответа.
***
Лас-Вегас, отель Caesar Palace
— Чего вытаращился? Специалистов по кибербезопасности не видел? — Лю Мэйхэ даже не подняла головы, её пальцы летающей чечёткой выбивали дробь по клавишам. На чёрном фоне редактора бесконечным потоком струились строки кода.
Из динамиков по-прежнему доносились неутомимые стоны и вздохи фонового аудиосопровождения — хоть ритм и мелодия изменились, суть оставалась той же. Чжао Минсюань давным-давно смирился с этим и хранил олимпийское спокойствие.
— Сколько времени уйдёт? — спросил он.
— На днях проводили тесты, порты пока полуоткрыты. Полутора суток хватит.
С этими словами картинка на экране сменилась, отобразив иной рабочий стол.
— Моя зомби-сеть. Красота, правда?
Она переключила ещё пару окон и быстро вошла во внутренний админ-интерфейс исследовательской компании Lockheed Martin Space Systems.
—... Впечатляет.
Пусть её ментальные способности и вызывали сомнения у Чжао Минсюаня, её технический уровень был безупречен. Это лишний раз доказывало, насколько гибко Второе управление подходит к подбору кадров.
К настоящим профессионалам своего дела Чжао Минсюань всегда питал искреннее уважение.
— Ты отличный специалист, — от души похвалил он.
Лю Мэйхэ не ответила — видать, с головой ушла в обход брандмауэра и не могла отвлекаться.
Эта сосредоточенность невольно напомнила ему Сяо Шаохуа.
Вытащив личный телефон, он отправил ему сообщение:
[Я вернусь послезавтра.]
Ответ пришёл мгновенно, будто тот только и ждал у экрана:
[Во сколько?]
Чжао Минсюань невольно улыбнулся. Достав второй, служебный телефон, он собирался заглянуть в почту и проверить предписания Министерства безопасности, как вдруг пришло новое письмо. В нём сообщалось, что завтра вечером он должен вылететь в Бангкок, детали задания передадут на месте, а добытые данные и файлы следовало передать курьеру для отправки на родину.
Формат и тон письма были безупречны, однако Чжао Минсюань чутьём уловил едва заметное несоответствие. Вглядевшись в адрес отправителя, на первый взгляд обычный — с префиксом `mss` и доменной зоной `gov`, — он сопоставил его со старыми письмами и заметил, что в новом варианте между буквами вкрались едва видимые пробелы.
Переправив подозрительное сообщение коллегам из безопасности, он уже через пару минут получил инструкцию: «Действовать по обстановке, перехватить инициативу».
Ноутбук Лю Мэйхэ со стремительной скоростью выводил строчки кода. Заварив себе кофе, она подошла к Чжао Минсюаню, взглянула на экран его смартфона и с улыбкой вскинула бровь:
— Ого, утечка данных?
Чжао Минсюань поднял на неё взгляд:
— Сможешь отследить?
Лю Мэйхэ взяла его телефон, пристально изучая адрес пару секунд. Улыбка не сошла с её лица, но хмурая складка между бровей обозначилась отчётливее:
— Хм... Это уже работа сверх программы.
—... Можешь подать заявку начальнику отдела на сверхурочные, — заметил Чжао Минсюань.
— Неужели так трудно просто позвать меня на обед?
Чжао Минсюань усмехнулся:
— Хорошо. С меня обед в любой удобный день.
— Договорились! — тут же ухватилась за слово Лю Мэйхэ. Однако в следующую секунду она отложила телефон и вернулась к ноутбуку: — Нет, сначала нужно запросить разрешение у босса.
—... А кто ваш босс?
Лю Мэйхэ с минуту стучала по клавишам и лишь потом, словно опомнившись, бросила:
— А вот это секрет.
За этой перепалкой прошло ещё минут десять. Поскольку Чжао Минсюань не разбирался в тонкостях кибербезопасности, он не стал рисковать и отсылать ответ, не зная, успел ли враг заподозрить неладное.
Из-за этой неопределённости ему пришлось отправить Сяо Шаохуа короткую приписку:
[Возвращение откладывается.]
Вскоре поступили новые официальные директивы от руководства: следовать в Бангкок, где к нему присоединится группа оперативного прикрытия.
Спустя некоторое время Лю Мэйхэ вытащила другой, более массивный ноутбук и загрузила на его служебный телефон вредоносный скрипт для отслеживания IP-адреса, после чего велела отправить заготовленный ответ. Чжао Минсюань выполнил указание. Ответ с подробными инструкциями пришёл незамедлительно.
В паузе между компиляциями основного кода Лю Мэйхэ заглянула в логи:
—... Слишком много прокси. — Увидев, что цепочка IP-адресов ведёт к серверам в Пекине, она позеленела от злости: — Ну берегитесь, я все ваши ботнеты к чертям зачищу!
— Это не спугнёт их? — уточнил Чжао Минсюань.
Лю Мэйхэ в раздражении взъерошила волосы:
— Чёрт! Забыла! — Она выхватила из пачки сигарету и прикурила. — Ладно, забей пока на них. Наша главная задача — забрать файлы, остальное вторично. В крайнем случае подключится босс.
— Идёт, — согласился Чжао Минсюань.
Она захлопнула второй ноутбук, вернулась к первому и, постучав по клавишам, внезапно выдала:
— Как думаешь, если я прикроюсь именем Североамериканского альянса Направляющих, они мне сбавят защиту?
Во избежание неприятных сюрпризов, приземлившись в Бангкоке, Чжао Минсюань первым делом передал все добытые файлы и видеозаписи проверенному курьеру, который тут же вылетел на родину. Сам же он, прихватив фальшивый пакет документов, отправился на встречу в одиночку.
Внутри не оставляло смутное предчувствие: предательство Направляющего из Башни Линьцан ещё не исчерпано и по-прежнему связано с Гу Сюэ. К сожалению, то ли противник заподозрил неладное, то ли произошла утечка по иным каналам, но засада провалилась — все укрытия оказались пусты.
В итоге, после всех этих мытарств и переездов, в Китай он вернулся лишь к понедельнику.
До окончания предоставленного Башней отпуска оставалось ещё полдня.
Среди встречающих у выхода из терминала он сразу заметил Сяо Шаохуа, стоявшего чуть позади одетого в гражданское Фэн Сяошаня. Сяо Шаохуа тоже увидел его и с улыбкой взмахнул рукой.
Хотя разум подсказывал, что перед ним всего лишь обычный человек, само его присутствие подобно лучу света прорезало мрак океана, в мгновение ока притянув к себе все его обострённые чувства.
Чжао Минсюань стремительно шагнул к юноше, о котором непрестанно грезил эти дни. Теряя над собой контроль, он сгрёб его в объятия и накрыл губами не успевшие издать изумлённый возглас уста, с упоением целуя прямо на глазах у всей толпы.
Вокруг раздались восхищённые свисты и одобрительный гул зевак.
http://bllate.org/book/20432/4772851
Готово:
