«…Таким образом, я считаю, что совершить очередной технологический прорыв в разработке сентинелина вполне реально».
Этой фразой Сяо Шаохуа завершил доклад, над которым трудился последние три месяца. На шестьдесят восьмом плановом заседании исследовательской группы он наконец изложил свои соображения о том, как именно ментальная сила активируется в сентинелине.
В основу его гипотезы лёг известный факт: существующая ферментативная система расщепления не справляется с обеспечением должного стрессового ответа при связывании сентинелина с ментальной силой Направляющего. Сосредоточившись на ключевой технической задаче — как заставить сентинелин имитировать откат ментальной защиты, — Сяо Шаохуа пошёл иным путём. Обводя стороной генную инженерию, он предложил механизировать систему: расставить вокруг ментальной сети Направляющего контрольные точки активации с помощью разного рода ментальных катализаторов, что в конечном счёте создавало эффект, подобный автопилоту.
Сойдя с трибуны, он передал распечатанный доклад — испещрённый красными пометками и пестреющий цветными выделителями — сидевшему в первом ряду профессору Ло. Тот с улыбкой принял бумаги, пролистал несколько страниц и одобрительно кивнул.
Зал отозвался дружными аплодисментами.
Сам доклад занял не так много времени, хотя коллегам по группе пришлось прерывать выступающего несколько раз: практически каждый норовил задать уточняющий вопрос или выразить сомнение касательно экспериментальной базы. Сяо Шаохуа, впрочем, подготовился на славу и держался уверенно, щеголяя исчерпывающими ответами. Лишь когда шквал расспросов поутих, аудитория наградила младшего коллегу аплодисментами, давая понять, что на сегодня с него хватит.
Сяо Шаохуа послушно сложил руки в приветственном жесте и, шутливо раскланиваясь на ходу, пошёл вдоль прохода. Он уже готов был облегчённо перевести дух, как сидевшая впереди Ван Синьи внезапно подняла руку и, повернувшись к нему, спросила:
— Но разве это не потребует от нас заявки на междисциплинарное сотрудничество?
Услышав её голос, Сяо Шаохуа едва не лишился чувств — сердце замерло. Он судорожно прокрутил в голове вопрос и с облегчением понял, что подвоха тут нет: старшая сестра не затронула ни один из тех заковыристых теоретических тупиков, которые следовали из расчётов, но с его текущим багажом знаний объяснению не поддавались. Собравшись с духом, он спокойно ответил:
— Именно так. При необходимости, думаю, стоит привлечь ребят с кафедр биоинженерии и неврологии. Это поможет нам куда быстрее справиться с задачами третьего этапа.
Ван Синьи удовлетворенно усмехнулась и молча кивнула профессору Ло, показывая, что её любопытство удовлетворено. Профессор Ло Чэнсин оглядел присутствующих и, убедившись, что вопросов больше нет, захлопнул папку с докладом.
— Отлично, на этом на сегодня всё, — обратился он к Сяо Шаохуа. — Мы тщательно взвесим твоё предложение. На следующем плановом заседании я объявлю, переходим ли мы к корректировке целей третьего этапа. Спасибо за вклад в работу группы! Надеюсь, ты и дальше будешь учиться и проводить опыты с таким же усердием, не расслабляясь!
— Разумеется, профессор, — Сяо Шаохуа едва сдержал улыбку и вновь слегка наклонил голову. — Спасибо вам.
Возможно, юношеский задор и свежий взгляд Сяо Шаохуа подтолкнули остальных, но на следующих заседаниях исследовательской группы наступил настоящий расцвет идей. Каждый будто спешил поделиться новым видением того, как увязать сентинелин с системой ментального патрулирования. Границы исследований мгновенно раздвинулись за пределы привычной генетики и модифицированных белков. Дошло до того, что один магистрант-биоинженер предложил применить квантовую механику для перерасчёта точек активации, за что минут десять принимал на себя недоуменные взгляды коллег, смотревших на него как на инопланетного монстра.
После жарких споров, подводя итоги второго этапа, профессор Ло наконец принял окончательное решение: внести в план следующего этапа дополнительные задачи и доработать первичный замысел Сяо Шаохуа, сделав на его основе более зрелую систему ментальной защиты.
За этим решением последовал период безумной, почти фанатичной работы. Прежде трёхчасовые воскресные заседания казались верхом издевательства над людьми, а теперь лаборатория и вовсе перешла на круглосуточный режим. В комнатах для электрофореза и ПЦР, перед спектрометрами и в тёмных лабораториях непрерывно кипела жизнь. Впоследствии Ло Чэнсин с содроганием думал о тех днях: поди кто из сотрудников пожаловаться в инспекцию труда — и его как руководителя сняли бы с должности в ту же секунду.
Сяо Шаохуа крутился как белка в колесе. По идее, от простого стажёра с и без того высокой учебной нагрузкой никто не ждал участия в сложных экспериментах — не хватало ни теоретической базы, ни навыков. Однако старшие коллеги, хоть и молча, вовсю тянули его за собой, находя тысячу предлогов, чтобы на практике передавать знания. Очень скоро с их помощью Сяо Шаохуа собрал систему испытания нейронных связей мозга на основе совместного культивирования пептидов. С её помощью он смоделировал циркуляцию ментальной силы, проследил законы взаимодействия между ментальными катализаторами и стромой коры головного мозга, а также выявил ключевую роль интегрина BHA-DE0 в области таламуса. Это стало очередным доказательством того, что омега-лучи воздействуют на зоны ментального восприятия и способны направлять, сбивать и перенастраивать многочисленные каналы феромонового потока.
Один из исследователей группы так отозвался о результатах Сяо Шаохуа в разговоре с профессором Ло:
«Это открытие заложило фундаментальную экспериментальную базу для разработки системы ментальной защиты на основе сентинелина».
В середине мая, накануне летнего семестра в Академии SG, профессор Ло на семьдесят пятом заседании объявил: если исследования и впредь пойдут без сбоев, проект досрочно перейдёт к третьему этапу. А затем, невиданное дело, распустил всех раньше времени и пригласил к себе домой на небольшую вечеринку в честь прихода лета. Лаборанты и исследователи с радостными криками разбежались собираться.
Старшим сотрудникам в гостях у профессора было не привыкать. Стоило им переступить порог, как они с хозяйской уверенностью повлекли новичков к холодильнику — разбирать пиво, закуски, расставлять тарелки и двигать мебель. Сяо Шаохуа посидел немного на диване, болтая с довольным профессором Ло, а затем направился за пивом. Возле кухонной стойки его окликнул знакомый старший коллега, доставая из верхнего шкафчика бутылку эрготоу:
— Будешь?
Сяо Шаохуа замахал руками, отказываясь. Обойдя дом и поздоровавшись со всеми присутствующими, он вернулся в гостиную и застал картину полного разгрома: ковёр был усеян пустыми пивными банками и обмякшими телами коллег. Шагу нельзя было ступить, чтобы не наступить кому-нибудь на руку или ногу. Сяо Шаохуа передвигался аккуратно, словно по минному полю, и невольно думал: «Неужели у них всех скопилось столько стресса?»
Заметив относительную пустоту на балконе, Сяо Шаохуа толкнул стеклянную дверь. В самом углу, опершись на перила, стояла старшая сестра Ван.
— Старшая сестра Ван, простите, что помешал! — поторопился сказать Сяо Шаохуа.
Ван Синьи повернулась и улыбнулась ему:
— Пришёл? Постой со мной, поболтаем.
— Я слушаю, — с уважением отозвался Сяо Шаохуа.
Однако девушка молчала. С покачивающимся бокалом красного вина в руке она снова устремила взгляд в темноту за балконом, погрузившись в свои мысли.
Поколебавшись пару минут, Сяо Шаохуа тоже прислонился к перилам и посмотрел вдаль. Сделал глоток из банки.
Освежающая пивная горчинка коснулась языка, и вместе с тёплым ночным ветерком пришло чувство: вот оно, настоящее лето.
— Почти три года… — внезапно тихо заговорила Ван Синьи, слегка качнув вином в бокале. — И вот наконец показался свет в конце тоннеля…
Она приподняла бокал к Сяо Шаохуа, предлагая чокнуться:
— Спасибо тебе.
Жестяная банка с тихим звоном коснулась тонкого стекла. Сяо Шаохуа отвёл руку и искренне ответил:
— Что вы, это я должен благодарить всю группу. Вы постоянно помогали мне и столькому научили. — Он сделал ещё глоток и добавил: — Да и вообще, это заслуга каждого из нас. Все пахали без устали, поддерживали друг друга — потому мы и дошли до этого момента.
Ван Синьи светло улыбнулась.
— Как бы там ни было, добро пожаловать в исследовательскую группу SPN Ло Чэнсина.
***
Летний семестр подошёл к концу. Первокурсники Академии исследований SG не успели толком порадоваться тому, что выплыли из ада первого года и перешагнули на второй курс, как открылась единственная за все пять лет обучения возможность сменить специальность без дополнительных условий. Академические корпуса мгновенно накрыла волна переводов.
Изменения затронули и комнату Сяо Шаохуа. Никто и помыслить не мог, что рапорт о переводе подаст Сюй Бин. Ведь две недели назад, когда вывесили результаты сессии, выяснилось, что Чэнь Юйтянь получил три тройки, а одну из профильных дисциплин и вовсе завалил, отправившись на пересдачу. При этом все видели, как тот старался. Куратор дважды вызывал Чэнь Юйтяня на беседу, намекая, что стоит воспользоваться шансом и сменить специальность: мол, не нужно биться в закрытую дверь, а Направляющему лучше развивать свои природные задатки там, где от них будет толк.
Сожители с тревогой наблюдали, как Чэнь Юйтянь уходит в себя. Ни утешения, ни слова поддержки на него не действовали — он лишь молча выслушивал окружающих с каменным лицом.
В день, когда заявку Сюй Бина официально утвердили, ребята решили устроить прощальные посиделки в небольшом ресторанчике неподалёку.
Сюй Бин поднял стакан и со вздохом покачал головой:
— Всё, с меня хватит. Биология — это адский труд. Если честно, меня тошнит от этих круглосуточных опытов. Сидишь над бесконечными цифрами, анализируешь, записываешь… Скукотища смертная, я едва с ума не сошёл.
Сяо Шаохуа со смехом чокнулся с ним:
— Что ж, поздравляю с избавлением!
Сюй Бин лихо осушил стакан и снова потянулся к бутылке:
— А вот вы, кто остаётся, — настоящие герои!
Су Цзявэнь попытался перехватить у него горлышко:
— Налей в стакан, не пей из горла.
Но Сюй Бин лишь отмахнулся, жадно сделал несколько глубоких глотков прямо из бутылки и вытер губы рукавом:
— Не-а! Я давно хотел так сделать! Вы вечно держите меня за ребёнка!
Он выдал это с такой обидой, что троица переглянулась и сочувственно усмехнулась.
— Больше всего я поражаюсь тебе, Вождь! Ты вообще человек?! Умудрился получить высший балл у этого чудовища Фэна!
Речь шла об органической химии. Преподаватель отличался лютым нравом и дотошностью: требовал даже записывать проведение опытов на видео, чтобы проверять правильность движений. Студенты, привыкшие заучивать формулы по учебникам, от такого контроля просто вешались. Сюй Бин жилы рвал, но выжал лишь четвёрку с минусом — что, вероятно, и стало последней каплей, подтолкнувшей его к переводу. А бедняга Чэнь Юйтянь и вовсе срезался на этом предмете.
Сяо Шаохуа постеснялся признаться, что от постоянного дежурства в лаборатории он научился применять теорию на практике до автоматизма. Скажи он вслух, что решает задачи шутя благодаря опыту, сокурсники бы его просто прибили. Поэтому он скромно поднял стакан:
— Да ладно вам… Просто повезло.
— Хм! — Сюй Бин грохнул бутылкой о стол, цапнул Сяо Шаохуа обеими руками за щёки, пристально вгляделся в его лицо и икнул: — Слава богу, ты обычный человек! Будь ты Направляющим, мы бы все рядом с тобой со стыда сгорели!
С этими словами он отпустил лицо друга и тяжело вывалился обратно на стул.
Сяо Шаохуа оставалось лишь неопределенно усмехнуться.
Чэнь Юйтянь пристально смотрел на Сяо Шаохуа, и выражение его лица постоянно менялось.
— И ты, брат Сяо Вэнь, — Сюй Бин ухватился за руку Су Цзявэня и уставился на него в упор. — Прекрати ты сохнуть по этой Юй Синь! У нас остаётся всего три года, не забывай!
Лицо Су Цзявэня слегка изменилось. Он прекрасно понимал подтекст. Согласно Положению о государственной безопасности, все Направляющие, не вступившие в связь к моменту выпуска из Академии SG, подлежали принудительной отправке в Дом Направляющих. Там им предстояло дожидаться распределения — пока их не свяжут с подходящим Сентинелем или не отправят на службу по региональной разнарядке.
Су Цзявэнь пробудился в семнадцать лет. До этого, под влиянием семейных традиций, он был простым «технарём» и мечтал когда-нибудь стать археологом. Проведя в Доме Направляющих всего полтора года, юноша твёрдо решил во что бы то ни стало вырваться оттуда и поступить в Академию SG. К счастью, через полгода усердных трудов ему это удалось. Красивая, позолоченная клетка для канарейки никогда не входила в его жизненные планы.
—…Я знаю, — тихо пробормотал он.
«Эх, если бы собственным сердцем можно было руководить так же легко…» — с горечью подумал Су Цзявэнь. Он забрал у Сюй Бина бутылку и наполнил свой стакан.
И слегка чокнулся со стаканом приятеля.
—…Жаль с вами расставаться, — пьяно пробормотал Сюй Бин. — Но за этого дурака у меня душа болит ещё сильнее. Ладно уж, переведусь на ментальный факультет. Хоть на заданиях буду рядом с ним, так спокойнее.
Су Цзявэнь вскинул на него взгляд, словно невербально спрашивая: «Так вот она — настоящая причина?»
Сяо Шаохуа не сдержал улыбки:
— Студент Ван ужасно обрадуется, когда узнает.
Сюй Бин с грохотом опустил стакан:
— Ни слова ему! Ещё чего, не собираюсь я корчить из себя святого мученика!
Су Цзявэнь, вздохнув, отобрал у него бутылку:
— Всё, хватит с тебя. Давай телефон.
— Ты чего удумал?! — Сюй Бин попытался вернуть напиток, но промахнулся, а из его кармана уже выудили мобильник.
Су Цзявэнь ловко разблокировал экран и нажал на верхнюю строчку в истории вызовов:
— Алло, сентинель Ван? Твой Направляющий напился в дрова. Приезжай, забирай.
Сюй Бин продолжал отчаянно махать руками, и когда Су Цзявэнь продиктовал адрес ресторана, выхватил свой телефон обратно.
— Я не пьян! — гаркнул он в трубку,
http://bllate.org/book/20432/4709034
Готово:
