Глава 23
Ни бушующего пламени, ни сверкающих молний. И все же, когда Чжао Минсюань встречался с ним взглядом, они казались необычайно лучистыми. Особенно в те минуты, когда Сяо Шаохуа пристально всматривался во что-то — в его глубине словно зарождался невидимый омут, безотчетно манящий заглянуть внутрь.
«В твоих глазах — три тысячи миров».
Намного позже, когда все вокруг уже обратится в прах и сменится эпохами, Чжао Минсюань не раз вспомнит эти слова.
— Ты совсем сдурел? — Сяо Шаохуа посмотрел на него со странным выражением: сдвинул брови, хотя в уголках губ затаилась улыбка. — Я вообще-то не Направляющий.
— Угу, — с теплой улыбкой отозвался Чжао Минсюань.
О чем он умалчивал, так это о том, сколь долго пытался сбежать от этого чувства, как метался, терзался и мучился, пока не понял, что бессилен перед собственной привязанностью.
— Не повезло мне, что поделаешь.
— Твою мать! — Шаохуа тут же отвесил ему подзатыльник. На его лице так и читалось: «Скажи спасибо, что вообще согласился!». — Да ты, я смотрю, совсем обнаглел! Жизнь не дорога?!
— Виноват, Ваше Величество! Пощадите, смилуйтесь!
Заметив, что Шаохуа намеревается наградить его еще одним щелчком, Минсюань прикрыл голову руками и дал деру. Но на бегу из кармана выскользнул телефон и надрывно зазвонил.
— Стой, блин, покалечишься! — Шаохуа подхватил мобильник с земли. Догонять приятеля было лень, поэтому он замер на месте, соображая, не запустить ли этим раскаленным обрубком пластика прямо в уезжающего Чжао.
Тот торопливо повернул назад, забрал трубку и мимоходом получил еще пару пинков.
— Ой-ой! Да блин!.. Алло, пап? Что стряслось? — уклоняясь от ударов, выдохнул Чжао Минсюань.
Голос отца пробивался сквозь динамик настолько громко, что слышно было даже Шаохуа. На заднем плане отчаянно задорно гремели костяшки маджонга.
— Вечером поужинаешь с нами. В том ресторане... «Новый Персиковый Источник», третий этаж... Как там его, зал «Гибискус»? Ага.
Отец повторил адрес и переспросил:
— Запомнил?
— Да, записал. А по времени как?
— В семь тридцать... Хотя нет, давай к семи. Без опозданий!
— Понял. А можно я Шаохуа с собой возьму?
Отец пробурчал что-то невнятное — Шаохуа не разобрал, — а затем вновь рябкнул в трубку:
— Ладно, валяй! Пусть Шаохуа приглядит за тобой, приделайся поприличнее! Эй, Понг! Все, отбой.
В динамике раздались частые гудки: старик торопился вернуться к игре.
Парни переглянулись. В этой спешке явно крылся какой-то подвох.
Впрочем, тайна раскрылась этим же вечером. Стоило им переступить порог отдельного кабинета, как Сяо Шаохуа мгновенно почувствовал себя третьим лишним — огромным, сияющим громоотводом.
— О, Минсюань! Иди сюда! — Чжао Юэ поднялся из-за стола и мановением руки подозвал сына, указывая на сидящих рядом слегка знакомых людей. — Знакомься! Это мой давний однокашник, ты его видел уже, дядя Лю с супругой.
— Здравствуйте, дядя, тетя, — кивнул Минсюань.
Шаохуа ничего не оставалось, кроме как повторить приветствие.
— А это их дочь, госпожа Лю Мэйхэ. Только-только из-за границы вернулась, на каникулы, — продолжал Чжао Юэ. — Учится в Колумбийском... на каком факультете, говоришь?
Симпатичная девушка, сидевшая напротив, приветливо улыбнулась:
— Факультет международных и общественных отношений.
Не дав Минсюаню вставить слово, она грациозно протянула ему руку:
— Здравствуй. Меня зовут Лю Мэйхэ, я Направляющая.
Сяо Шаохуа слегка изменился в лице.
Однако Чжао Минсюань руку подавать не спешил. Напротив, он едва заметно усмехнулся:
— Какое совпадение: а я Сентинель, Чжао Минсюань. Так что от рукопожатия нам с вами лучше воздержаться.
С этими словами он неторопливо прошел к столу, отодвинул стул рядом с отцом и первым делом усадил Шаохуа.
— Забыл представить: это мой лучший друг, Сяо Шаохуа.
— Здравствуйте, — Лю Мэйхэ мягко улыбнулась ему и плавно опустила руку.
— Добрый вечер, — Шаохуа слегка дернул уголком рта, кивнул в ответ и еще раз поздоровался с родителями Минсюаня.
Чжао Юэ со всей дури хлопнул сына по спине и за воротник попытался подтянуть к стулу рядом с девушкой:
— Она же незанятая!.. Постарайся проявить себя! — прошипел он ему на ухо с явной угрозой.
Минсюань только молча перевел на отца тяжелый взгляд. Зато, взяв заварник, поочередно подлил чая чете Лю и их дочери. А затем со спокойным достоинством подтянул свободный стул и уселся прямо под бок к Шаохуа — словно с самого начала так и задумывал.
— Угощайтесь, пожалуйста, не стесняйтесь, — радушно произнес он и пододвинул блюдо с закусками в сторону гостей.
Чета Чжао едва не сошла с ума от выходки сына.
К счастью, госпожа Лю умела поддерживать разговор. К тому моменту, как подали холодные закуски, за столом уже царила оживленная беседа.
— Минсюань, а на каком направлении ты сейчас учишься? — поинтересовалась Лю Мэйхэ.
— Да ни на каком. Я сейчас обычный рядовой: куда командир пошлет, туда и иду, — с непринужденным видом отмахнулся Чжао Минсюань. Заметив блюдо с хрустящей курицей, он тут же отправил сочный кусочек Шаохуа в тарелку: — Вот это вкусно, поешь.
Родители девушки при этих словах заметно омрачились. Переводя на простой язык: паршивчик бросил школу, не поступил в университет и подался в армию?
— А как же общее образование?.. — тихо спросила Сестра Шань, наклонившись к подруге.
Мама Чжао, Юй Цинъянь, моментально уловила ход ее мыслей и поспешила рассеять заблуждение:
— Ой, Сестра Шань, ты не сравнивай нашу систему Сентинелей с зарубежной! У нас же непрерывное семилетнее обучение от школы до института под контролем Башни военного округа. Первые три года они учатся при академии, а после выпуска те, кто показал отличные результаты и получил звание, сразу поступают в военное училище. Там занятия идут в малых группах под руководством ведущих специалистов, дисциплина суровее, чем в любом университете. Из них настоящих суперлюдей выковывают!
Чжао Юэ гордо подхватил:
— Наш парень сразу после выпуска получил младшего лейтенанта, а сейчас уже капитан! Начальство говорит, растет слишком быстро, в двадцать-то лет надо бы пыл поубавить. А то с его-то третьим уровнем Пробуждения, полученным в этом году, давно бы уже повысили.
Голос отца лучился нескрываемой гордостью, и лица родителей Лю заметно потеплели.
Даже не обладая глубокими познаниями в военной структуре, по ключевым словам «третий уровень» и «капитан» не трудно было догадаться: перед ними весьма перспективный молодой человек.
— И какие у тебя дальнейшие планы, Минсюань? — доброжелательно спросил дядя Лю.
— Зарабатывать баллы, копить отгулы, — отрезал Чжао Минсюань.
Чеканно отчеканив отповедь, он подложил Шаохуа еще две ложки креветок с кедровыми орешками. Шаохуа недовольно метнул на него взгляд и прикрыл пиалу ладонью.
— Я и сам в состоянии поесть, — буркнул он под нос.
— Знаю, — откликнулся Минсюань, продолжая гнуть свою линию.
Заметив, что дядя Лю снова впал в замешательство, Юй Цинъянь торопливо принялась объяснять, что такое баллы и отгулы. По сути, полк Сентинелей являлся спецназом, однако система управления там разительно отличалась от армейской. Каждая региональная Башня подстраивалась под местную специфику. В столице, к примеру, из-за высокой плотности населения действовала бальная система — по аналогии с гильдиями наемников. На внутреннем портале публиковались задачи с указанием награды; доступ к ним зависел от ранга исполнителя. Накопленные баллы были универсальной валютой: их меняли на отгулы, редкие медикаменты, снаряжение, спецкурсы и даже наличные деньги.
Задания делились на обязательные и добровольные. За выполнение обязательных миссий дополнительно начислялись боевые заслуги.
Чувствуя на себе и Минсюане пристальный, изучающий взгляд красивой девушки напротив, пока сам Минсюань неутомимо подкладывал ему еду и подливал чай, Шаохуа сгорал от неловкости.
Помявшись немного, он решил, что просто так молчать невыносимо, и попытался завязать светскую беседу:
— Госпожа Лю, а каковы ваши впечатления от жизни Направляющих за рубежом?
К его удивлению, Лю Мэйхэ охотно кивнула:
— В целом очень даже неплохо.
— Неплохо? — Шаохуа заинтересовался. — А если на конкретных примерах?
— Ну смотрите, — с улыбкой охотно пояснила Мэйхэ. — Я учусь в Нью-Йорке. Когда в старшей школе у меня проявился дар Направляющей, родители сразу отправили меня за границу. В этот раз я приехала домой как обычная гражданка, так что в здешних реалиях разбираюсь плохо. Что касается Штатов... Там к Направляющим относятся с подчеркнутым уважением. Разве что на занятиях приходится постоянно носить скрыватели — это довольно утомляет. В остальном никаких проблем.
— То есть вы учитесь вместе с обычными людьми? — уточнял Шаохуа.
— Можно и так сказать. Правда, пока не во всех штатах это разрешено. Пару лет назад университеты Нью-Йорка и Вашингтона запустили пилотный проект по выделению квот. Мне повезло: на наш факультет набралось достаточное количество Направляющих, иначе программу просто закрыли бы, — она кокетливо высунула кончик языка. — В последние годы у них там высокий спрос на Направляющих. Выпускникам нашего профиля сразу дают возможность подать на грин-карту, её оформляют моментально.
— А... принудительного распределения или связывания у них нет? — осторожно поинтересовался Шаохуа.
— Хм... Насколько я знаю, нет. Но ради грин-карты Направляющие обязаны отслужить в армии. Кажется, от трех до пяти лет, — задумчиво ответила девушка.
— Понятно, — протянул Шаохуа.
Взгляд Чжао Минсюаня мгновенно заледенел.
— И чего они добиваются? — чеканно произнес он.
Лю Мэйхэ вздрогнула от его изменившегося тона и неопределенно пожала плечами:
— К-кто знает... Возможно, пытаются сдержать Североамериканский альянс Направляющих?
В отличие от отечественной системы «Дома Направляющих», в США многие Направляющие вплоть до совершеннолетия жили, учились и работали среди обычных людей. Так продолжалось до печально известных событий «Черного мая» в Неваде несколько лет назад. Поводом для трагедии стало убийство священника одним из Направляющих. На суде обвиняемый заявил, что ощутил исходящие от священника ментальные волны с намерением совершить убийство, из-за чего его ментальный барьер рухнул, не выдержав нагрузки. Присяжные полностью оправдали Направляющего. Однако погибший священник пользовался в округе доброй славой. Разъяренная группа местных ковбоев подбила сотни вооруженных жителей на кровавый самосуд. В тот же день погибло более сотни Направляющих.
Спустя неделю Направляющие из нескольких штатов вышли на массовую демонстрацию в Вашингтоне и объявили о создании Североамериканского альянса Направляющих. Действуя весьма жесткими методами, они бескомпромиссно заявили о намерении бороться за свои политические права и правовую защиту.
Их главным лозунгом стало: «Proud to be Guide!» — «Горжусь тем, что я Направляющий!».
Официальный представитель Белого дома воздержался от комментариев.
В самой же армии из-за разногласий среди Сентинелей сложился хрупкий раскол, погрузивший ситуацию в глухой тупик.
http://bllate.org/book/20432/4640143
Готово:
