Шли недели. За это время к трёхчасовой помывке пробирок — боевому крещению Сяо Шаохуа — прибавились вынос мусора, подача чая, печать графиков и протирка оптики. Шаохуа оставалось лишь проливать горькие слёзы в душевном порыве: проклятая фраза профессора Ло «приходи, поможешь прибраться» оказалась, мать её, буквально приборкой! Никаких высоких технологий, одна сплошная швабра и тряпка.
Протишившись пару недель в образе послушной незаметной тени, Сяо Шаохуа окончательно выдохся и решил: хватит. Если не взрастить бунт в этой тишине, в ней можно только зря сгинуть. Нужно спасать себя самому! Неужели он не подтянет базу, пусть даже она и хромает на обе ноги?
Загоревшись этой мыслью, Шаохуа принялся «отклоняться от прямых обязанностей». Протирая очередной прибор, он ни с того ни с сего допекал старшую коллегу:
— А как это работает? Какой тут принцип? Руководство по эксплуатации найдётся?
Едва распечатав графики, вместо молчаливой передачи листов он засыпал её вопросами:
— Почему эти данные отличаются от предыдущих? Какой параметр изменили?
И даже разнося чай, не упускал шанса пристать:
— Старший брат, а что ты делаешь? Можно посмотреть, как ты проводишь реакцию?
Порой он и вовсе забывал про чайник: замирал у чужого лабораторного стола и въедался взглядом в действия исследователя, превращаясь в недвижное изваяние.
В один прекрасный день сотрудники группы с удивлением осознали: молчаливый и исполнительный стажёр превратился в сплошного «почемучку». Впрочем, работал он всё так же ревностно, встречал всех искренней улыбкой, удачно шутил, а главное — учился с подлинным усердием и смирением. Стоило ему взглянуть на кого-то с нескрываемым восхищением в открытых глазах, как отказать ему становилось попросту невозможно. Так что к его жизнерадостному присутствию во время авралов по выходным быстро привыкли.
Набравшись наглости, Шаохуа добрался и до самого профессора Ло:
— Профессор, а вам случайно не нужны добровольцы для экспериментов? У меня есть знакомый Направляющий...
Только что окончивший инструктаж аспирантов Ло Чэнсин с улыбкой принял из рук юноши дымящуюся чашку:
— Ого, акции устраиваешь? Купи один — получи второй в подарок?
— Что вы, профессор, — с невинной миной открестился Шаохуа. — Оба совершенно бесплатно.
Профессор хмыкнул, так и не дав чёткого согласия:
— Поглядим на твоё усердие.
Чувствуя, что его ловко обвели вокруг пальца, стажёр вздохнул и принялся вкалывать с удвоенной силой.
К тому моменту, когда Сяо Шаохуа казалось, будто он изучил высокотехнологичные приборы лаборатории до последнего винтика и последней схемы, профессор Ло внезапно решил привлечь его к общему сбору и вытащил в конференц-зал. Шаохуа не успел даже мысленно отпраздновать эту маленькую победу, как дверь за ними захлопнулась, и все заняли свои места.
— Ну что, коллеги, высказывайтесь. Что будем делать?
Профессор Ло опёрся обеими руками о стол и подался вперёд. В этой позе угадывалось одновременно и давление, и отчаянная готовность к компромиссу. На его лице, обычно хранящем добродушную улыбку, залегла глубокая усталость.
В исследовательскую группу входило почти два десятка человек: Сентинели, Направляющие и обычные люди. Когда все они расположились вокруг стола, в небольшом помещении стало тесно. Из девяти женщин одна была Сентинелем, трое — обычными людьми, а пятеро — Направляющими. Среди десяти мужчин, не считая самого профессора и стажёра Сяо, числились пятеро Сентинелей, двое обычных исследователей и один Направляющий.
Какое-то время в кабинете стоял сдержанный гул. Наконец мужчина-Сентинель по имени Гуань Вэндэ нарушил тишину:
— Шеф, а мы не можем перебросить средства, выделенные в этом году на обслуживание оборудования?
Профессор Ло качнул головой:
— Нет. Это капля в море.
Гуань Вэндэ опустился обратно на стул и продолжил перешёптываться с соседями.
Подняла руку одна из исследователей, Направляющая:
— Шеф, когда мы сможем представить результаты второго этапа?
— По планам, если финансирование поступает в полном объёме, отчёт будет готов в период с начала года по март, — ответил профессор.
До Нового года оставалось около двух месяцев, однако подлинный подтекст его слов был понятен каждому: без денег отчёта не будет.
— Профессор, на мой взгляд, мы могли бы привлечь спонсоров под проект по регуляции РНК, — подала голос Ван Синьи.
— А как быть с нашим текущим исследованием? — тут же перебил кто-то.
— Корпорация Юньтянь ведь планировала войти в состав акционеров? Если мы уступим им большую долю...
— Не будь наивной! Будто Юньтянь — эти благодетели! — подавив фырканье, вмешалась Гао Мань, исследовательница-Направляющая. — Протоколы безопасности SG придуманы не для красоты!
— И что ты предлагаешь? — Шэнь Цяньцянь, обычный научный сотрудник, давно недолюбливавшая Гао Мань, вспыхнула и со стуком ладони о стол поднялась с места. — Может, продать детектор духовной силы?! Всё равно до клинических испытаний как до луны пешком, стоит тут без дела, пыль собирает!
Гао Мань изменилась в лице и ядовито усмехнулась:
— Для твоего пустующего черепа любой прибор — просто мебель!
— Ты!.. — Шэнь Цяньцянь смерила её бешеным взглядом. Воздух между ними буквально заискрил от напряжения.
Заметив неладное, профессор Ло поднялся, гася конфликт:
— Ну-ка тихо. Сядьте обе. Мы тут все люди науки, а не бойцы на арене. Давайте без скандалов. — Он потёр занывшие виски, явно измученный их вечными стычками. — Сяо Шэнь, детектор продавать не будем. Сдадим с уценкой, а потом, когда понадобится, месяцами будем ждать новую поставку.
— Как скажете, шеф... — недовольно пробурчала Шэнь Цяньцянь, одарив соперницу испепеляющим взглядом.
Гао Мань же, решив, что одержала верх, демонстративно всплеснула ресницами и бросила на неё пренебрежительный полувзгляд, отчего у Шэнь Цяньцянь аж зубы заскрипели.
Бессильно вздохнув, профессор попросил Ван Синьи разбить коллектив на группы для дальнейших поисков решения.
Сяо Шаохуа молча слушал перепалки и вникал в суть: у лаборатории попросту кончились деньги. Финансовая дыра. Ему искренне хотелось чем-то помочь, но, прикинув скромные сбережения родителей, накопленные за годы тяжёлого труда, он понимал — их не хватит даже на винтик от тамошнего оборудования. В бизнесе и бухгалтерии он не смыслил ни черта. Несколько раз Шаохуа порывался подать голос, но вовремя осознавал всю абсурдность своих мыслей и умолкал, предпочтя сжаться и превратиться в тихую, беспомощную тень.
Помещение погрузилось в удручающее молчание. Вдруг у двери зазвенел телефон внутренней связи. Сидевший ближе всех сотрудник снял трубку, послушал пару минут и обернулся:
— Охрана говорит, к вам посетитель, профессор.
— Скажи, что у меня на сегодня ничего не запланировано, — насупился Ло Чэнсин.
— Погодите, — Ван Синьи поднялась с места. — Я сама сбегаю и проверю.
Профессор ценил свою помощницу, поэтому лишь кивнул. Особого значения визиту он не придал и вернулся к тягостному обсуждению с коллегами.
Однако не прошло и пяти минут, как дверь распахнулась, и Ван Синьи ввела в кабинет целую группу людей. Поморщившись от шума, профессор Ло уже собрался строго отчитать помощницу, но осёкся. Впереди шёл подтянутый молодой человек в элегантном костюме.
— Здравствуй, отец. Давно не виделись, — ровно произнёс гость, остановившись напротив.
Лицо Ло Чэнсина моментально исказилось.
— Я тебе не отец! — загремел он, резким движением поднимаясь из-за стола. — Пошёл вон! Тебе здесь не рады! Убирайся!
Сяо Шаохуа впервые видел добродушного профессора в такой ярости: тот буквально метал молнии, волосы будто встали дыбом от гнева. Исследователи замерли от неожиданности, ошарашенные такой вспышкой всегда спокойного шефа.
Гость в костюме лишь сочувственно хмыкнул, сохраняя невозмутимость:
— Вы совсем не меняетесь...
Не дав профессору выплеснуть новую волну брани, он сделал знак сопровождавшим его людям. Один из них тут же подал чековую книжку. Мужчина взял её и, быстро вписывая цифры, продолжал:
— Я пришёл не ссориться. Мне искренне жаль, что так вышло с Сяору... Примите это как скромную помощь. Надеюсь, не откажетесь.
Он аккуратно положил выписанный чек на стол перед Ло Чэнсином. Профессора трясло от ярости.
— Подавись своим милосердием! — Он сгрёб бумажку, словно это была ядовитая гадина, и со всей силы швырнул в лицо визитёру. — Забери свои грязные подачки и проваливай!
Но чек был слишком лёгким: пролетев пару метров, клочок бумаги бессильно опустился на дверь, которая за посетителями уже закрылась.
— Синьи! — задыхаясь от гнева, рявкнул профессор. — Подними! Изрежь на куски и выбрось им вслед!
Ван Синьи быстро подошла к двери, опустилась на корточки и подняла измятый листок. Развернув его, она мельком взглянула на сумму — и замерла в изумлении. В следующий миг она сделала то, чего не ожидал никто:
— Нет! Я не буду его выбрасывать! — выкрикнула она, судорожно разглаживая чек и прижимая его к груди.
— Синьи, ты как смеешь?! — Профессор Ло в три шага преодолел расстояние между ними, вскинув руку для удара.
— Убейте меня! Хоть до смерти заколотите, но я его не выброшу! — Подняв на него залитые слезами глаза, Ван Синьи с отчаянием закричала: — Это же деньги, профессор! Если финансирования не будет, это наш единственный шанс выжить!
Присутствующие замерли, ошарашенные этой эмоциональной вспышкой.
Гуань Вэндэ не выдержал и сделал шаг вперёд:
— Синьи, успокойся. Не надо так. Если мы ещё немного подождём, то, возможно...
— Подождём?! — перебила его Синьи с горькой усмешкой. — Ты хоть представляешь, во сколько оборачивается каждый день работы лаборатории?! Знаешь, какая сумма выходит на выплату зарплаты всем нам?! Если ты такой умный, работай бесплатно! Ты готов пахать за просто так? А остальные готовы?! Если вы все согласитесь сидеть без жалованья три года, я прямо сейчас проглочу этот чек!
Исследователи, которым нужно было кормить семьи, мгновенно умолкли. Гуань Вэндэ то бледнел, то краснел; онемев, он попытался что-то возразить, но в итоге лишь беспомощно опустил руки.
Профессор Ло окинул понурых сотрудников долгим взглядом и тяжело, сокрушённо вздохнул.
— Оставь... — проронил он, словно в один миг постарев на десять лет.
http://bllate.org/book/20432/4587921
Готово:
