— Да уж, избавь, — Янь Жунъи выдавил фальшивую ухмылку. — Тут даже биологический вид изменился.
— Янь Жунъи! — Фуси от ярости вспыхнул, превратившись в мечущийся огненный ком.
Едва сдержав нервный тик, Янь Жунъи отвёл взгляд. Поразмыслив, он решил, что прежние попадальцы дали птице такое прозвище совершенно заслуженно. Сидящее перед ним создание с грязно-жёлтым оперением и ярко-красным гребнем на голове выглядело точь-в-точь как обыкновенный пёстрый петух — если не считать пылающего хвоста.
— Брат Янь, ты всё так же любишь дразнить других, — Ваншуй ласково подхватил раздувшуюся птицу. Его изящные пальцы легко скользнули по взъерошенным перьям, а взгляд, обращённый к Янь Жунъи, был полон кроткого укора. — Фуси — священная птица Чунмин. Прежде его оперение выглядело совсем иначе.
— Кабы не то проклятое падение в Подземный мир и не демоническая скверна... да я бы оставался красивейшей птицей Чунмин в мире! — Фуси принялся детски капризно извиваться в руках Ваншуя. — Вот выжжет Учитель демонические чары, и ты мне в подмётки перестанешь годиться... Стоп! Янь Жунъи, у тебя же теперь вообще нет культивации! Ты мне и сейчас не соперник!
Осознав своё превосходство, пёстрый петух воодушевился. Захлопав крыльями, он взлетел Ваншую на плечо и, цепляясь цепкими лапками за тёмно-золотое шитьё на его одежде, горделиво выпятил грудь:
— Не стану я опускаться до споров с бессильным смертным.
Янь Жунъи онемел.
Доказывать что-либо птице, ничем не отличающейся от обычного петуха, казалось пустой затеей. К тому же этот Фуси явно питал к нему давнюю обиду, так что разглагольствовать не имело смысла.
Пришлось снова перевести взгляд на Ваншуя.
Тот был не просто хорош собой, но и отличался кротким нравом. А главное — казался бесхитростным. Обвести его вокруг пальца точно будет проще, чем этого пернатого задиру.
Собравшись с духом, Янь Жунъи спрятал руки в рукава и выдохнул:
— Ваншуй...
Ваншуй, державший в руке золочёную клетку, терпеливо откликнулся:
— Слушаю тебя, брат.
— Что ты думаешь по поводу моей амнезии? — осторожно начал Янь Жунъи, взвешивая каждое слово. — Всё-таки десять лет заточения, потеря духовных сил... Разве не могло произойти всё что угодно?
Ваншуй послушно кивнул:
— Ты прав, брат.
Янь Жунъи просиял:
— Значит, ты веришь, что я потерял память?
— Верю, — Ваншуй переложил клетку из левой руки в правую и под его надеющимся взглядом тихо добавил: — Кого ты собираешься обмануть на этот раз, брат? Мне снова нужно тебя прикрыть?
Янь Жунъи застыл от изумления.
— Пошутил, и хватит, — вздохнул Ваншуй. — Только не пытайся опять обвести вокруг пальца Учителя...
— В прошлый раз, когда он тебе помог, его едва не выгнали из Защитников Закона! — ядовито вставил Фуси. — Если в тебе осталась хоть капля совести, перестань подставлять его!
Янь Жунъи промолчал, сжимая зубы.
«Да не я это был! Это всё прошлые попадальцы нагадили!»
Потерпев неудачу с Фуси и Ваншуем, Янь Жунъи решил временно оставить попытки доказать свою амнезию. Открывать правду о том, что он попал из другого мира, было слишком опасно: посчитают ещё злым духом, завладевшим чужим телом, и замучат до смерти.
Бесконечный подземный ход наконец подошёл к концу — впереди замерцал тусклый свет, подобный россыпи далёких звёзд.
За спиной раздался тихий вздох Ваншуя. Фуси поджал перья и сам юркнул обратно в клетку.
На Янь Жунъи неожиданно накатила непонятная, щемящая тоска, но не успел он разобраться в этом чувстве, как мысленный порыв развеялся от раздавшегося вдалеке холодного фырканья.
В темноту пещеры вплыли два язычка бледного голубого пламени.
— Брат Ваншуй.
Навстречу им вышел юноша в точно таких же одеяниях, как у Ваншуя, разве что на поясе у него висела серебристо-белая маска.
Игнорируя Янь Жунъи, словно тот был пустым местом, он почтенно сложил руки перед Ваншуем:
— Брат Ваншуй, Дядюшка-наставник просит тебя прийти.
— Дядюшка? — изумился тот. — Неужели... он завершил уединение?
— Да, только что.
— Но брат Янь... — Ваншуй порывисто сделал шаг вперёд, но тут же замер и неохотно обернулся к Янь Жунъи.
— Не беспокойся, брат, — ответил юноша. — Бай Шуан лично доставит его к Учителю, без промашек.
Бай Шуан подошёл вплотную. В глазах этого юноши, ещё не достигшего совершеннолетия, мелькнула насмешка, хотя голос прозвучал с подчёркнутой почтительностью:
— Надо полагать, брат Янь снова скажет, будто не узнаёт меня?
Янь Жунъи лишился дара речи. «Да я правда тебя не знаю!»
— Ты опоздал с вопросом, Бай Шуан! — злорадно прокаркал из клетки Фуси. — Этот паршивец уже пытался изобразить амнезию, да я его сразу раскусил!
— Умничка, — Бай Шуан опустил взгляд, достал из широкого рукава пилюлю и бросил в клетку. — Это свежее снадобье моей сестры, тебе должно понравиться.
Фуси на лету подхватил угощение и, сжав его в клюве, невнятно пробормотал:
— Снадобья Бай Лю куда лучше, чем у большинства старейшин! Вкуснота!
— Брат Янь, иди за мной, — накормив птицу, Бай Шуан повернулся к нему. Голубое пламя бесшумно подобралось ближе.
Янь Жунъи невольно отступил на шаг, ища защиты у Ваншуя.
Но Бай Шуан плавно сместился, заслоняя его обзор:
— Десять лет не виделись, брат Янь. Надеюсь, ты в здравии?
Янь Жунъи промолчал.
— Эти два сгустка голубого истинного пламени ты сам помог мне взрастить, — Бай Шуан раскрыл ладонь, и огоньки послушно опустились на его пальцы. — Если скажешь, что и этого не помнишь, я искренне расстроюсь.
Лицо юноши оставалось суровым, а ядовитые слова сыпались одно за другим, окончательно сбивая Янь Жунъи с толку.
Досадуя, он отвернулся и потёр болезненное плечо:
— А если скажу, что правда не помню — поверишь?
Ответом ему служила лишь холодная насмешка.
— Бай Шуан, — Ваншуй подошёл ближе и нахмурился, положив руку на плечо юноши. — Не смей говорить с братом Янем в таком тоне.
Скорчившийся неподалёку Янь Жунъи успел заметить, как в глубине глаз Бай Шуана на мгновение вспыхнуло слепое восхищение — словно крошечный всплеск воды, тут же поглощённый тьмой.
Бай Шуан сжал кулаки:
— Слушаюсь.
Затем развернулся и обжёг Янь Жунъи взглядом, полным лютой ревности.
Янь Жунъи потерял дар речи. Кажется, он только что раскрыл чужую тайну.
Впрочем, юноша мгновенно отвёл взгляд и снова обратился к Ваншую:
— Брат Ваншуй, ступай. Я сам обо всём позабочусь.
Заметив колебания старшего, он добавил решительнее:
— Дядюшка провёл в медитации шестьдесят лет. Он наверняка ждёт встречи с тобой.
— Ладно, — уступил Ваншуй. — Проводи брата Яня к Учителю. И следи, чтобы он не сболтнул лишнего.
Сделав пару шагов к выходу, Ваншуй остановился и поправил серебряную маску на поясе Бай Шуана:
— Почему не спрячешь её в пространственный мешок?
Спина юноши мгновенно натянулась как струна, а голос дрогнул:
— Брат Ваншуй, я только вернулся с подножия горы, спешил...
— Понимаю, — улыбнулся Ваншуй, и его улыбка была тепла, как весенний ветер. — Я вовсе тебя не ругаю.
— Брат... — пробормотал Бай Шуан, опуская голову.
Янь Жунъи, заметив, как вспыхнули кончики ушей юноши, мысленно присвистнул: «Вот так история...»
Бай Шуан резко обернулся и смерил его яростным взглядом.
Янь Жунъи с невинным видом задрал голову, делая вид, будто его до глубины души заинтересовали висящие в воздухе огоньки.
Не заметив этой немой сцены, Ваншуй ушёл, унося клетку с птицей.
В мрачной пещере, продуваемой ледяным сквозняком, остались только они вдвоём.
Янь Жунъи подметил любопытную деталь: едва за Ваншуем закрылась невидимая дверь, послушный и кроткий младший брат мгновенно испарился. Бай Шуан преобразился, затеяв излучать враждебность. Окинув истощённого Янь Жунъи презрительным взглядом, он молча шагнул к выходу.
Янь Жунъи поморщился, качая головой от такой ребяческой дурости:
— Эй!
Юноша даже не обернулся.
Рваная рана на плече заныла с новой силой. Горячая кровь струилась по коже, каплями падая на камни.
— Эй, тебе говорю!
Бай Шуан продолжал идти.
Поняв, что догнать его не выйдет, Янь Жунъи выбрал участок стены, не покрытый заклинательными знаками, прижался к нему спиной и тяжело задышал.
Два сгустка голубого истинного пламени замерли в воздухе. Словно разумные существа, они беспокойно закружились вокруг Янь Жунъи и плавно опустились: один — на кончики его пальцев, другой — на израненное плечо.
— Так тебе и надо, — раздался холодный голос. Бай Шуан бесшумно вернулся.
Он был на полголовы выше, и теперь смотрел свысока на его пропитанные кровью одеяния. В голосе юноши звучала злость, за которой сквозила досада, которую тот тщетно пытался скрыть:
— Сам виноват!
Янь Жунъи был слишком истощён для споров:
— Угу, сам виноват.
Это спокойствие разозлило Бай Шуана ещё сильнее, и он сорвался на хриплый крик:
— Учитель так печётся о тебе! Неужели ты не можешь хотя бы раз избавить его от головной боли?!
Янь Жунъи ничего не ответил.
— Ты хоть знаешь, что болтают про Школу Гор Фушань внешние заклинатели?! — Бай Шуан выгреб из рукава с десяток нефритовых флаконов. Одни он пихал Янь Жунъи в руки, другие тут же откупоривал и щедро сыпал целебный порошок прямо на открытую рану. — Говорят, Школа Гор Фушань лишь зовётся величайшей септой Поднебесной, а на деле спуталась с демоническими тварями... И всё из-за тебя!
Неизвестное снадобье зашипело, соприкоснувшись с окровавленной плотью, и от раны повалил густой белый пар.
От дикой боли перед глазами Янь Жунъи поплыли круги, и он, не сдержавшись, рявкнул:
— Деревяшка Бай, если тебе нравится Ваншуй — пойди и скажи ему! Какого чёрта ты срываешь злость на мне?!
Крик Бай Шуана мгновенно оборвался.
Юноша отшатнулся на несколько шагов, пылая от стыда и гнева:
— Янь Жунъи... Да тебя хоть на сто лет запри, ты так и останешься законченным мерзавцем!
У Янь Жунъи не осталось сил спорить.
Он и сам не понимал, как у него с языка слетело это прозвище — Деревяшка Бай.
Возможно, сработала память прошлых попадальцев, а может, отозвались остатки воспоминаний самого владельца тела.
Помолчав, Янь Жунъи тихо спросил:
— Я правда подставил Ваншуя?
Бай Шуан убрал флаконы обратно в рукава, уставившись на него так, словно пытался выжечь в нём хоть каплю раскаяния:
— А сам как думаешь?!
— Что именно я сделал?
— Ты наврал брату Ваншую, будто в Малом тайном царстве Водного Месяца и Ледяной Пещеры объявились демонические культиваторы, — Бай Шуан заскрипел зубами от злости. — Он отправился туда, наглотался ядовитых миазмов, едва не поддался демону и покалечил шестнадцать учеников праведных школ!
Янь Жунъи лишился слов.
М-да... Поступать так — и впрямь редкая ублюдочность.
— Благо, у него была уважительная причина, да и у тех учеников духовные основы не пострадали, так что дело уладили, — Бай Шуан грубо подхватил его под руку и волоком потащил к выходу. — Но брат всё равно пострадал из-за тебя! Учитель едва не выгнал его из Защитников Закона и запретил ступать в Тайные царства на три года!
— Знаешь ли ты, сколько сил брат вложил, чтобы попасть в Защитники Закона Фушань?! И всё едва не пошло крахом из-за твоих бредней! А Тайные царства?! Три года без Тайных царств — это потеря словно целой жизни культиватора!
— Янь Жунъи, если у тебя осталась совесть, думай о том, как загладить вину перед братом Ваншуем, а не о том, как снова втянуть его в неприятности!
Слова Бай Шуана, точно брошенный в пруд камень, вызвали круги в сознании Янь Жунъи.
Перед глазами поплыли смутные образы, осколки чужих воспоминаний закружились, подобно снегопаду.
Вот вспыхнул золотой свет, разлилось море розоватых облаков.
Под цветущим персиком стоял Ваншуй. Он мягко улыбался, а на его плечи слетали нежные лепестки:
«Брат Янь, ты опять отлыниваешь от дел?»
И Янь Жунъи услышал собственный голосок, напевавший какую-то беспечную мелодию:
«Да в Малом тайном царстве Водного Месяца и Ледяной Пещеры я бывал раз десять, скучища смертная. Ваншуй, сходи за меня, а?»
«Брат Янь, если Учитель узнает, он разозлится», — тяжело вздохнул Ваншуй, однако отказал без особой твёрдости — видать, приучили его покрывать старшего. — «Бай Шуан ушёл с Защитниками Закона к подножию горы. Когда он вернётся и не застанет меня, что ты ему скажешь?»
Янь Жунъи лишь усмехнулся, взлетел на мече на ветку персика и лениво потянулся:
«Деревяшка Бай глуп как пробка, поверит во всё, что я сгложу. Да если и догадается — что он мне сделает? Сам виноват, что силишек не хватает меня одолеть!»
«Брат Янь...» — печальный вздох Ваншуя сквозь годы долетел до его слуха.
— Брат Янь! — позвал кто-то ещё.
Бай Шуан.
Перед глазами вспыхнул ослепительный белый свет. Янь Жунъи показалось, будто он сам превратился в лепесток, упавший на плечо Ваншуя и трепещущий под порывами яростного ветра.
— Брат Янь!
Янь Жунъи внезапно распахнул глаза. Белое сияние улеглось, сменившись бескрайней пеленой снега.
Бай Шуан уже вытащил его из подземной пещеры.
Ледяной ветер обжег лицо, а между губ ему засунули горькую пилюлю.
Бай Шуан впихивал снадобье с явным нетерпением и тревогой:
— Неужели снадобье Бай Лю не работает?! Да быть не может... Я сам его принимал, помогало мгновенно... Или на законченных мерзавцев оно не действует?!
Слабо закашлявшись, Янь Жунъи перехватил его за запястье и прохрипел, едва дыша:
— Скажи ещё раз... «мерзавец»...
Увидев, что тот всё ещё способен огрызаться, Бай Шуан облегчённо выдохнул:
— Верно говорят: дурное семя не пропадает.
Янь Жунъи почувствовал, как в груди закипает глухая досада.
Пусть к нему и вернулись эти обрывки воспоминаний, они принадлежали предыдущим попадальцам!
Проще говоря, его сделали козлом отпущения. Никакой выгоды, зато чужих грехов — выше крыши.
— Я правда раньше был такой тварью? — спросил Янь Жунъи, мрачнея с каждой секундой.
Едва он выговорил эти слова, как на снег перед ним опустилась стайка священных журавлей. Едва сложив крылья, птицы хором заскрипели:
— Мерзавец! Мерзавец!
Янь Жунъи онемел.
Бай Шуан, наблюдавший за этой картиной, ядовито ухмыльнулся:
— Ну да. Ты даже журавлей умудрился провести, а всё ещё корчишь из себя невинность?
http://bllate.org/book/20430/2105782
Готово:
