В этот миг императрица Шэнжэнь поднялась с трона и сошла вниз, за ней, не отставая ни на шаг, следовала Сяо Цинъвань.
— Цинъвань, мне душно до тошноты. Пойду прогуляюсь. Но в зале не должно остаться без присмотра — останься здесь…
— Слушаюсь, — ответила Сяо Цинъвань и остановилась на месте.
Её взгляд скользнул по лицу Мэй Суань, но тут же спокойно отвёлся в сторону.
— Принцесса-супруга Циня, пойдёте со мной прогуляться? — обратилась императрица, подойдя к Мэй Суань.
Мэй Суань не ожидала, что императрица окажется столь нетерпеливой.
Опустив глаза и скромно сведя брови, она молча последовала за ней из зала.
—
Дворец Куньнин по красоте ничуть не уступал Императорскому саду. Повсюду пышно цвели осенние хризантемы — яркие, свежие, словно вырезанные из шёлка. Все цветы были аккуратно расставлены на изящных стеллажах, очевидно, чтобы императрица могла скоротать досуг, ухаживая за ними.
Императрица Шэнжэнь и Мэй Суань остановились у одного из таких стеллажей — одна впереди, другая позади.
Императрица взяла ножницы и начала обрезать бутоны.
— Ах… — вздохнула она, срезав пару цветов, и посмотрела на Мэй Суань. — Что с тобой, девочка? Я позвала тебя погулять, чтобы развеять скуку, а ты молчишь, будто деревянная кукла! Ни слова не скажешь!
Мэй Суань склонилась в поклоне:
— Вина моя.
Императрица покачала головой:
— Не пойму я, что в тебе нашёл Ханьтянь?
Эти слова прозвучали так, будто раздражённая свекровь смотрит на невестку и видит в ней лишь недостатки.
Мэй Суань опустила голову и промолчала.
— Суань, я не хочу тебя принуждать, но ведь прошло уже несколько месяцев с тех пор, как ты вышла замуж за принца, а до сих пор нет никаких вестей… Ты ведь знаешь: у меня только одна сестра — Жоуси. Все эти годы я была ей и тётей, и матерью. Поэтому я не позволю Ханьтяню вести себя так по-детски и уж тем более не допущу, чтобы он безобразничал.
Мэй Суань мысленно усмехнулась — как же прямо!
Но на лице её читалось лишь почтение:
— Ваше Величество правы.
Императрица даже растерялась — неужели Мэй Суань сегодня так покладиста? Она не сразу нашлась, что ответить.
Однако Мэй Суань добавила:
— Мне нечего сказать. А что до принца… это не от меня зависит.
Лицо императрицы похолодело. Она думала, что та наконец прозрела, но нет — всё так же привязана к Ханьтяню!
С раздражением швырнув ножницы на землю, она холодно произнесла:
— Ты хоть слушаешь, что сейчас говорят на улицах? Даже если тебе самой всё равно, как же ты можешь не думать о чести Ханьтяня?
— Ваше Величество, — ответила Мэй Суань, — я повторяю: если принц согласится, я не только не стану возражать против того, чтобы Сяо Цинъвань вошла в дом, но и десять, и двадцать таких приму без единой жалобы. Даже титул принцессы-супруги готова уступить.
— Ты что, угрожаешь мне?! — вспыхнула императрица. Этот брак был её величайшей досадой!
Она думала, что перед ней безвольная тряпка, а оказалось — волк в овечьей шкуре!
Негодяйка!
— Суань не смеет! — Мэй Суань стиснула зубы, но опустилась на колени, изображая крайнее смирение.
Императрице захотелось вгрызться в неё зубами от злости. Резко взмахнув рукавом, она вернулась в зал.
Мэй Суань поднялась, но не последовала за ней.
Опустив глаза на обрезанные хризантемы, она подумала: «Ну что ж, сегодняшние похороны обещают быть зрелищными».
—
Печальные звуки рога неслись над дворцом, один за другим. В Зале Тайхэ уже развешали белые ленты траура.
Под руководством церемониймейстера из Министерства ритуалов император Янь, опоясавшись траурной повязкой, возглавил поклоны чиновников, генералов и женщин императорского двора.
Прогремели хлопушки, вновь завыли рога — и гроб с телом императрицы-матери медленно вынесли из Зала Тайхэ.
После всех положенных обрядов гроб погрузили на погребальную колесницу и отправили в императорскую усыпальницу.
Когда всё закончилось, чиновники вернулись во дворец.
Лицо императора Янь было столь опечалено, что смотреть на него было больно. Все чиновники утешали его: «Ваше Величество, прошу, сдержите скорбь!»
В этот момент императрица вошла в зал вместе с буддийским монахом, за ними следовала свита знатных дам и девушек.
— Служанка кланяется Вашему Величеству. Да пребудет император в здравии и благоденствии.
Император Янь приподнял бровь:
— Встаньте. Что привело вас сюда, императрица?
— Ваше Величество, в последнее время во дворце всё идёт наперекосяк. Я пригласила высокого монаха из храма Тайцзи, чтобы он осмотрел место… — Императрица Шэнжэнь оборвала фразу на полуслове, повернулась к монаху и тихо произнесла: — Амитабха… — после чего замолчала.
Монах подошёл ближе, сложил ладони перед грудью и поклонился:
— Старец Цзюэчэнь кланяется Вашему Величеству.
— Мастер, вставайте. Что вы увидели?
— Благодарю за милость государя, — монах выпрямился. — Ваше Величество, осмелюсь говорить прямо: во дворце скопилось слишком много иньской энергии, оттого и несчастья следуют одно за другим. Если устроить сейчас свадьбу — это принесёт янскую удачу и уравновесит потоки.
— Свадьбу? — император Янь нахмурился.
— Да, Ваше Величество. Наследный принц, принц И, а также принц Сян, находящийся в своём уделе, — все ещё не женаты. И принцессы при дворе уже достигли брачного возраста. Вот и повод для радости!
Стоявшая в толпе Мэй Суань с презрением подумала: «Этому монаху следовало бы стать свахой — не пропадать же такому таланту!»
— Именно так, — подхватила императрица. — Ваше Величество, я пришла именно по этому поводу. Супруга наследного принца низложена, и он теперь один. Принц И отказался от брака из-за разрыва договора с Западной Ханью. Что до принца Сяна — он не бывал во дворце уже пятнадцать лет. А принцессы Цзялинь и Цзяцянь уже по шестнадцать-семнадцать лет — пора замуж!
Император Янь слегка нахмурился:
— Ты напомнила… Я и забыл, что Цзялинь и Цзяцянь уже такие взрослые…
— Отец! — обе принцессы вышли вперёд и поклонились.
Император кивнул:
— Встаньте. Мне кажется, будто вы ещё вчера сидели у меня на коленях и капризничали… А теперь уже пора выдавать замуж. Но кого выбрать…
— Ваше Величество, — вмешалась императрица, — я знаю, что подыскать женихов сразу сложно, но у нас есть готовое решение.
При этих словах Янь Ханьтянь нахмурился.
— Какое же? — спросил император.
— Моя приёмная дочь Цинъвань — прекрасно подходит принцу Циню и по возрасту, и по происхождению!
Вот оно!
Мэй Суань едва заметно дёрнула уголками губ и встретилась взглядом с Янь Ханьтянем.
Прищурившись, она беззвучно прошептала: «Согласись!»
Глаза Янь Ханьтяня стали ледяными — казалось, он готов был съесть её на месте. Но Мэй Суань тайком положила руку на живот и продолжала смотреть ему прямо в глаза.
Янь Ханьтянь сжал кулаки. Когда она отвела взгляд, он едва сдержался, чтобы не схватить эту женщину и не отшлёпать как следует!
Как она смеет всё решать сама?! Эта женщина становится всё дерзче!
Император Янь на сей раз не отверг предложение сразу. Взглянув на Янь Ханьтяня, он наконец произнёс:
— Принц Цинь, каково твоё мнение?
— Ваше Величество, я уже женат! — ответил Янь Ханьтянь сквозь зубы.
— Я знаю, как вы с супругой привязаны друг к другу, — мягко сказала императрица. — Я не хочу разрушать вашу семью. Просто эта свадьба нужна, чтобы отогнать злую ауру и иньскую энергию из дворца. Это будет лишь символический жест.
— Цинъвань, — обратился император к девушке, — а ты согласна?
Как же быстро всё решается в мире, где правит императорская воля!
Сяо Цинъвань вышла вперёд и опустилась на колени:
— Служанка счастлива служить Вашему Величеству и Её Величеству. Не смею возражать — согласна!
— Отлично! — воскликнул император. — Принц Цинь, у тебя в доме мало жён. Сегодня же я жалую Сяо Цинъвань в звании младшей супруги и придаю к ней ещё восьмерых наложниц. Пусть свадьба состоится сегодня же!
— Ваше Величество… — холодно произнёс Янь Ханьтянь, — а если я откажусь?
Брови императора слегка приподнялись, в глазах мелькнуло неодобрение:
— Что ты собираешься делать?
— Ваше Величество, я калека и бесполезен. Эти девять красавиц в моём доме обречены на жизнь вдовой при живом муже. Лучше отправьте их в резиденцию наследного принца — пусть там приносят удачу!
Наследный принц тут же выступил вперёд:
— Принц Цинь слишком скромен! Я не стану отнимать у вас то, что вам дорого. Да и в моём доме красавиц хватает…
— Да, принц Цинь, зачем отказываться? — с ехидной улыбкой добавил Янь Ханьи.
— Ваше Величество, — вдруг вышла вперёд Мэй Суань, — Сяо Цинъвань и мой муж с детства были близки. Младшая супруга — для неё слишком низкий титул.
Янь Ханьтянь бросил на неё предостерегающий взгляд, но Мэй Суань будто оглохла!
Император и императрица переглянулись и уставились на неё.
— Отдам ей титул принцессы-супруги, — сказала Мэй Суань, сняла с головы фамильную диадему и подошла к Сяо Цинъвань. — Раз так усердно стараешься — желаю тебе поскорее родить наследника… и пережить собственного сына!
С этими словами она швырнула диадему к ногам Сяо Цинъвань и развернулась.
Выпрямив спину, она гордо вышла из зала, оставив за собой ошеломлённых зрителей.
☆
Когда Янь Ханьтянь выбежал вслед за ней, Мэй Суань уже покинула дворец!
— Домой! — процедил он сквозь зубы. Эту упрямую, своевольную женщину нужно поймать и как следует отшлёпать!
Карета мчалась к дворцу принца Циня. Янь Ханьтянь сидел, нахмурившись, и излучал ледяную ауру, от которой все держались подальше.
Внезапно его взгляд упал на конверт, лежавший под сиденьем.
Он схватил его, но, увидев почерк на конверте, почувствовал тревогу.
Вспомнив слова Мэй Суань, сказанные утром во дворце, он быстро вскрыл письмо.
«Дорогой Янь-Янь, не злись, не хмурься и не излучай холод!»
Эти строчки, написанные размашистым, почти диким почерком, бросились ему в глаза.
Далее: «Когда ты читаешь это письмо, значит, то, чего я опасалась, уже случилось. Не гневайся — дочитай до конца».
Рука Янь Ханьтяня, сжимавшая бумагу, побелела от напряжения. Эта женщина даже знала, что он разозлится!
Сдерживая ярость, он дочитал письмо до конца, плотно сжал губы и спрятал лист в карман.
Холод всё ещё исходил от него, но он откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Он знал характер этой женщины лучше всех. Раз она оставила письмо, значит, к моменту его возвращения во дворец её уже не будет там. Лучше исполнить её волю.
Резко открыв глаза, он крикнул:
— Ши Жэнь!
— Слушаю, Ваше Высочество! — отозвался возница.
— Готовь дворец к свадьбе.
Эти восемь слов заставили Ши Жэня вытаращиться от изумления. Он даже рот раскрыл и принялся чесать ухо:
— Господин, я, кажется, ослышался…
— Как думаешь? — рявкнул Янь Ханьтянь.
— Есть! — Ши Жэнь сглотнул. Указ императора уже разлетелся по всему городу: Сяо Цинъвань и ещё восемь красавиц пожалованы принцу Циню. Но что произошло в зале, почему принц и принцесса расстались и почему он велит готовить свадьбу?
С тысячей вопросов в голове Ши Жэнь хлестнул коней, и карета помчалась к дворцу принца Циня.
Едва переступив порог, Янь Ханьтянь увидел Янь Чжэншаня, сидевшего у входа в его покои. Служанки Мэй Суань исчезли без следа!
— Янь Ханьтянь, ты дурак! Не можешь удержать даже собственную жену! — закричал Янь Чжэншань и бросился к нему, но тот оттолкнул его и вошёл внутрь.
Внутри на кушетке лежала нянька Ван, по щекам её катились слёзы.
Янь Ханьтянь подошёл, снял блокировку с точки, и нянька медленно пришла в себя. Увидев принца, она снова заплакала:
— Ваше Высочество… Что случилось? Всё было так хорошо…
Принцесса собрала вещи и уехала, будто ураган пронёсся по дому.
Ещё утром всё было в порядке — что же произошло?
Янь Ханьтянь не проронил ни слова. Он подошёл к гардеробу — и увидел, что одежда Мэй Суань исчезла без следа!
http://bllate.org/book/2043/236477
Готово:
