— Матушка, это всё неправда! — воскликнул Мэй Жухай, услышав такие слова прямо при дворе. Он никак не мог поверить: женщина, которую он любил столько лет, отправилась в дом утех, пока их дочь лежала больной?
— Пусть даже и неправда, теперь все считают иначе! — рыдала старшая госпожа Мэй, хватаясь за грудь. Ей и рта раскрыть было стыдно! Слышала ли она, что говорят за её спиной? Мол, её сын бессилен угодить жене, раз первой госпоже с титулом первого ранга приходится тайком искать утех у наложников!
— Ах, как же стыдно! Так стыдно, что и на улицу не выйти!
* * *
— Ууу… Отец, отец, защити Тинь! — в этот миг Мэй Сутин ворвалась в зал, словно безумная, и повисла на Мэй Жухае, не желая отпускать его.
— Отец, на меня замыслили зло! Кто-то хочет погубить меня… Я не хочу выходить замуж за этого мерзавца, принца Юнь! Ууу… Нет! Я хочу принца И! Отец, я хочу принца И!
Мэй Жухай только что выслушал нотацию от старшей госпожи и ещё не пришёл в себя, как тут же ворвалась Мэй Сутин. Её визгливо-рыдающий голос превратился в пятьсот галдящих уток, несмолкаемо крякающих у него в голове!
— Довольно! — рявкнул Мэй Жухай, сбросив дочь с себя. В зале мгновенно воцарилась тишина.
Он глубоко вздохнул и повернулся к матери:
— Матушка, Хань Хуэйчжэнь уже наказали. Больше не трогайте её…
— Наказали? Жухай, да ты, никак, рехнулся? Как можно сейчас её выпускать? Сам император лишил её титула! Если мы не примем мер, куда денется лицо великого наставника Мэя? Что подумает о нашем доме сам император?
И правда, в таких делах старшие всегда мудрее. В отличие от сына, старшая госпожа сохраняла хладнокровие.
Слова матери заставили Мэй Жухая постепенно прийти в себя. Действительно, император лично отменил титул Хань Хуэйчжэнь. Если он, Мэй Жухай, не покажет решительности, гнев государя только усилится. За десять лет он столько сделал для трона… А теперь, с возрастом, император всё больше подозрителен. Сжав кулаки, Мэй Жухай понял: сейчас нельзя давать повода для недоверия!
Старшая госпожа, видя, что сын задумался, знала — он всё поймёт. Она отвела взгляд от рыдающей Мэй Сутин:
— Безумные речи! Ты совсем забыла, кто ты! Немедленно убирайся в свои покои и не позорь дом Мэй своим поведением!
Мэй Жухай тоже нахмурился, глядя на дочь, и приказал двум служанкам увести её. Повернувшись к матери, он сказал:
— Матушка, простите сына за непочтительность. Теперь, когда Хуэйчжэнь под домашним арестом, придётся вам взять управление домом на себя!
В глазах старшей госпожи мелькнула быстрая искорка удовольствия, но она лишь тяжело вздохнула и принялась жаловаться на свою больную, тревожную натуру.
— Не уйду! Вы, псы в человеческом обличье, отпустите меня! — закричала Мэй Сутин, лишь оказавшись у дверей. Она резко оттолкнула обеих служанок и снова ворвалась внутрь. — Я обязательно выйду замуж за принца И! Обязательно! Отец, ты же поможешь Тинь? Ты же всегда любил меня больше всех! Я хочу принца И, отец…
Разум Мэй Сутин уже не в силах был воспринимать реальность — она упрямо зациклилась на одной мысли.
Старшая госпожа с отвращением посмотрела на неё, махнула рукой, и слуги тут же заткнули рот девице и выволокли её прочь.
Мэй Жухай нахмурился ещё сильнее:
— Матушка, мне кажется, за всем этим стоит нечто странное. С тех пор как принц И вернулся в столицу и император издал указ о браке, всё идёт наперекосяк!
— Да… Раньше никто в столице не осмеливался подставлять тебя. Но с тех пор как вернулся принц И… Хотя, он всего лишь хотел расторгнуть помолвку с Суань. Как это связано с нынешним скандалом? — покачала головой старшая госпожа, лицо её стало серьёзным.
У неё могло быть сколько угодно планов, но если её сын падёт — всё рухнет. Поэтому сын ни в коем случае не должен пострадать!
Мэй Жухай мерил шагами зал, лихорадочно соображая. Жаль, что как бы он ни думал, ему и в голову не придёт, что всё это устроила его «бесполезная» дочь — всего лишь пробный шаг!
А в это время Мэй Суань крепко спала, видя сладкие сны. У «бесполезных» тоже есть свои плюсы: можно спать до тех пор, пока не проснёшься сам! Конечно, если только кто-нибудь не заслужит порки!
Например, Мэй Сутин, которую вернули в Яньтинский двор. Узнав, что Мэй Суань помолвлена с принцем Цин и станет его главной супругой, она пришла в ярость, подпрыгнув от злости. Она сама не может выйти за принца И, а та, ничтожество, станет принцессой Цин? За что?!
* * *
— Мэй Суань, ты, ничтожество! Выходи сюда!
— Ты, падшая, отвергнутая принцем И! Да проклянёт тебя судьба, чтобы тебя снова отвергли!
— Ты, никчёмная тварь! Если бы не ты, меня бы не подставили!
— Распутница! Негодяйка!
Под красным абрикосовым деревом Мэй Сутин орала, не стесняясь в выражениях и совершенно забыв о своём положении благородной девицы — скорее, она напоминала базарную торговку.
Мэй Суань крепко спала, но крики сестры разбудили её. Раздражённая, она схватила первое, что попалось под руку у изголовья, и швырнула в окно. Раздался громкий «бах!» — и во дворе воцарилась тишина. Мэй Суань уютно завернулась в одеяло и снова заснула!
Би Яо поставила таз с водой и вышла наружу. Она даже не взглянула на Мэй Сутин, лежащую без чувств с лицом, распухшим, как пирожок. Зато, увидев на земле ослепительное золото, она не удержалась:
«Ох, госпожа, у нас и так денег полно, зачем же так расточительно? Чтобы ударить эту женщину, разве обязательно было бросать целую шкатулку золота?»
Однако она проворно собрала все золотые листочки, пересчитала — одного не хватало. Тогда она подняла Мэй Сутин, встряхнула — из воротника выпал недостающий листок. Би Яо тут же отпустила руки, и Мэй Сутин рухнула на землю, словно тряпичная кукла. Служанка просто вытолкала её за ворота двора — пусть идёт, куда хочет!
Золото она аккуратно убрала в шкатулку, плотно защёлкнула крышку и спрятала в шкаф — больше не будет держать у кровати. Посмотрев на время, она поняла, что госпожа скоро проснётся, и поспешила готовить завтрак.
—
Мэй Жухай и старшая госпожа всё ещё ломали голову над тем, кто же стоит за всем этим, как в зал вошёл Мэй Чэнлян с лицом, будто проглотил лимон.
— Господин, старшая госпожа, из дворца принца Цин пришли сваты по поводу брака второй госпожи…
— Пусть катятся! — взревел Мэй Жухай. Но, крикнув, он тут же принял ещё более кислый вид и, глядя на мать, сказал: — Матушка, Хуэйчжэнь сейчас под арестом. Пусть этим займётесь вы!
— Хорошо, я позабочусь, — кивнула старшая госпожа. — Ты иди, займись своими делами. Только… ах, если у Сутин окажется ребёнок…
Если бы она не сказала этого, всё было бы не так плохо. Но при этих словах лицо Мэй Жухая побледнело, став похожим на лицо зомби. Он кивнул, словно деревянная кукла, и вышел.
Теперь, когда император запретил ему покидать резиденцию, у него появится время хорошенько всё расследовать!
—
Сваты из дворца принца Цин оказались не из рода Янь, а от рода матери принца — его тётушка, жена старшего брата императрицы!
— Племянница кланяется старшей госпоже. Как ваше здоровье? — с улыбкой произнесла госпожа Ван, источая ауру книжной изысканности. Её благородство и вежливость были безупречны.
Старшая госпожа поспешно поднялась:
— Да что вы! Как я могу принять такой поклон? Прошу, садитесь!
Хотя род Ван давно ушёл из политики, его влияние на империю Даянь оставалось огромным.
— Подайте чай! — распорядилась старшая госпожа, перебирая чётки, и, улыбаясь всё так же любезно, обратилась к служанке: — Цзыцзюань, позови вторую госпожу!
Цзыцзюань вышла, а старшая госпожа строго взглянула на тихо сидевшую Мэй Су Вэнь:
— Ты чего засмотрелась? Почему не кланяешься госпоже Ван?
* * *
Мэй Су Вэнь, растолкнутая матерью, очнулась и грациозно подошла к гостье:
— Су Вэнь кланяется госпоже Ван. Простите за невежливость. Просто я никогда не видела столь божественной красавицы!
Мэй Су Вэнь была не глупа — она тут же решила показать себя кроткой и благовоспитанной. Ведь хорошее впечатление у госпожи Ван может принести только пользу.
Жаль, что лесть попала мимо цели!
Люди, воспитанные на книгах, всегда горды. Госпожа Ван, хоть и казалась приветливой, хранила дистанцию — непреодолимую пропасть. Увидев напускную кротость Мэй Су Вэнь, она лишь почувствовала отвращение. Выслушав комплимент, она слегка улыбнулась и сухо ответила:
— Ничего страшного.
Больше она даже не взглянула на девушку, а повернулась к старшей госпоже и выложила перед ней лист с датой рождения принца Цин:
— Сегодня пришла обменяться листами для сверки дат.
Старшая госпожа Линь смущённо улыбнулась:
— Да-да, совсем забыла о главном, увлекшись разговором!
Мэй Су Вэнь покраснела до корней волос. Она никак не ожидала, что эта, казалось бы, мягкая женщина окажется таким твёрдым орешком. Теперь она чувствовала себя так, будто врезалась головой в стену, но даже пожаловаться не могла!
В душе она в ярости свалила всю вину на Мэй Суань!
А та, между тем, спала неспокойно из-за шума, устроенного Сутин. А когда Мэй Суань плохо спит, всем вокруг приходится несладко. Услышав от Би Яо, что она запустила золотом в Сутин, Мэй Суань вскочила с кровати:
— Моё золото! Если хоть один листок пропал, я сдеру с неё кожу и сделаю из неё барабан!
— Госпожа, оно в шкафу… — начала Би Яо, но её слова ещё витали в воздухе, как госпожа уже вылетела из комнаты, словно стрела!
—
Мэй Сутин медленно пришла в себя. Голова кружилась, перед глазами плясали золотые мушки. Она ещё не успела осознать, что происходит, как раздался рёв, мир закрутился, и она снова потеряла сознание!
Би Яо зажмурилась. «Госпожа бьёт редко, но когда бьёт… — подумала она, глядя на ветку, едва державшуюся на дереве. — Третья госпожа, спасайся сама!»
Мэй Суань отряхнула руки, довольная, и вернулась умываться и завтракать.
— Би Яо, ты сегодня особенно старалась! Яйцо хоть и подгорело, но хоть проглотить можно! — сказала она, откусив от неопознаваемого куска.
Би Яо уже собиралась ответить, как во двор вошла служанка. Она проводила её внутрь и радостно сообщила:
— Госпожа, из дворца принца Цин прислали лист с датой!
— Ага, — равнодушно отозвалась Мэй Суань. Сейчас важнее было доедать завтрак!
Она отхлебнула немного пережаренного соевого молока и тихо вздохнула. Изысканные блюда она могла приготовить идеально, но завтрак… Ладно, съест хоть что-нибудь!
Доев, она подняла глаза и увидела, как Цзыцзюань смотрит на неё с полными слёз глазами, затем резко прикрывает рот и выбегает из комнаты.
— Что с ней? — спросила Мэй Суань у Би Яо.
— Кто знает? — пожала та плечами, убирая посуду.
Но кто бы мог подумать, что Цзыцзюань, увидев завтрак Мэй Суань — мутную похлёбку неизвестного происхождения, подгоревшее яйцо и чёрные ломтики хлеба, — растрогалась до слёз? Все говорят, что вторая госпожа — ничтожество, но она никогда не обижала слуг. Вдруг Цзыцзюань почувствовала, как ей стало её жаль. Так в доме появилась ещё одна служанка, искренне преданная Мэй Суань!
* * *
Глава сорок четвёртая. Ты умеешь наслаждаться жизнью
Мэй Суань подошла к Цинцаотану — покою старшей госпожи. Ещё не войдя во двор, она услышала весёлые голоса. В зале собралось немало народу!
Привратница, увидев Мэй Суань, широко улыбнулась:
— Поздравляю вторую госпожу, поздравляю!
Мэй Суань кивнула в ответ:
— Спасибо.
Это так смутило привратницу, что она заторопилась:
— Да что вы! Не смею! Прошу, входите!
Едва Мэй Суань переступила порог, шум в зале стих. Все замолчали.
Она, не обращая внимания на взгляды, грациозно подошла к старшей госпоже и сделала реверанс:
— Суань пришла с опозданием. Простите, бабушка!
http://bllate.org/book/2043/236330
Готово:
