Посреди залы высилось исполинское древнее древо, окутанное струящейся золотистой дымкой. Его ствол служил исполинскими вратами переноса — средоточием тысяч переливающихся огней, в глубине которых медленно вращался сияющий узор Семи Звезд.
Ши Чэ стоял перед древом-порталом. Привычным движением он коснулся звездного узора и, проведя пальцем до самой последней звезды на краю, не оборачиваясь, бросил спутнице:
— Если ты и дальше будешь молчать, я решу, что ты совсем отупела от той крольчатины.
— Ты... Я... Да как так-то... — Сюэ Чжунь долго не могла прийти в себя. Глядя на сияющий пропуск в его руке и вспоминая недавний разговор, она глубоко вздохнула: — Так Молодой господин — твой двоюродный брат?!
— Ну да, — отозвался Ши Чэ. Как только врата открылись, он первым шагнул в сияние. — Я же в пещере звал его братом. Сама слышала.
— Мы дальние родственники, почти не общаемся, — небрежно бросил он.
— Так ты изначально не собирался признаваться? Хотел поступить в орден Сюаньцин своими силами, а не через постель... то есть не через черный ход?
Ши Чэ на мгновение замер, но быстро вернул лицу бесстрастное выражение:
— Да.
Сюэ Чжунь внезапно почувствовала укол совести:
— Неужели это я виновата? Я выкрикнула твое имя и выдала тебя... Из-за этого тебе пришлось принять от брата столько даров. Но ведь это всё равно что войти через черный ход!
— Ничего страшного, — невозмутимо ответил Ши Чэ. — Братец купается в лучах славы, а я влачу жалкое существование. Ему просто захотелось унизить меня деньгами. Что ж, я смиренно приму это унижение.
—... Молодой господин просто заботится о тебе. И всё же, брат Чэ, позволь полюбопытствовать: насколько крупным было это «унижение»?
Ши Чэ приоткрыл кошель. Мешочек казался крошечным, но скрывал в себе бездонное пространственное расширение. Сюэ Чжунь так и застыла с полуоткрытым ртом: изнутри лилось густое, ослепительное сияние безупречных темно-синих звездных камней.
— Молодой господин... неужели он... настолько щедр даже к дальнему родственнику, которого видит впервые в жизни?
— Да, — подтвердил Ши Чэ. — Он неприлично богат.
Они шагнули за порог врат, и перед ними раскинулся совершенно иной мир.
Ночной ветер принес желанную прохладу. С вершины холма открывался захватывающий вид: в отдалении, подпирая облака, высился величественный Пик Хаотичного Снега горы Сюаньцин. В его заснеженных высях, свернувшись среди туманных облаков, безмятежно спал божественный зверь Цзинь Ао.
А у подножия горы раскинулся главный город Тяньшу. Его улицы пестрели мириадами ярких фонарей, и даже в этот поздний час оттуда доносился неумолчный гул голосов.
Сюэ Чжунь, оказавшаяся в Тяньшу впервые, от избытка чувств взлетела на ветку высокого дерева, чтобы получше рассмотреть город, но ненароком переполошила дремавшую там духовную птицу. В ту же секунду завязалась нешуточная потасовка — птица яростно захлопала широкими крыльями, обдав незадачливую нарушительницу снопом искрящейся духовной энергии.
Ши Чэ не обращал на них внимания. Он неотрывно смотрел на расстилающийся внизу город. Огни бескрайнего, бурлящего жизнью Тяньшу бликовали на его серебряной маске и тонули в глубине холодных, бездонно-синих глаз.
В небесах сияла безупречная луна, на земле разливалось праздничное море огней, и в этой безмятежности ничто не предвещало того удушающего, беспросветного мрака, который поглотит этот мир через несколько столетий.
Реки крови, горы обнаженных костей, драконья голова, рухнувшая из облаков на растерзание легионам голодных призраков, рушащиеся пагоды... Великолепный, никогда не спящий город обратится в прах за одну-единственную ночь, и солнце навек погаснет для этой земли.
Находка, которую он недавно откопал в пещере, теперь покоилась в мешочке Цянькунь. Она пульсировала в такт его духовному морю, отдаваясь в сознании странным, липким теплом.
Достав амулет духовной связи, он отправил весточку Ши Лэ:
«Добрался до Тяньшу»
Ши Лэ не ответил — должно быть, был занят делами.
Ши Чэ задумчиво посмотрел на пустую поверхность амулета. На мгновение ему показалось, будто вся его жизнь была сплошной, нескончаемой суетой.
Когда он наконец смирился со всем и решил упокоиться, судьба пинком швырнула его обратно в прошлое.
Ши Лэ, едва завидев его, сразу понял: в будущем он где-то крупно просчитался, раз докатился до такой жизни. И раз так, Ши Лэ не просто приютит его — он вцепится в него мертвой хваткой, будет держать при себе и использовать каждый его шаг, чтобы исправить собственные грядущие ошибки.
Ши Чэ даже не нужно было ничего говорить — у него попросту не нашлось бы причин для отказа.
Оба понимали это без лишних слов.
От одной мысли о грядущем на душе становилось тошно. Ши Чэ представил, как ему придется пахать на благо чужого будущего, да еще и под чужим именем, и у него появилось непреодолимое желание прямо сейчас броситься на собственный меч.
В конце концов, орден Сюаньцин принадлежит ему! С какой стати он должен ждать целых два дня, а потом еще и прикидываться паршивым неофитом, чтобы просто вернуться домой?
Ему следовало заявить о себе прямо сейчас. Найти Учителя, исцелить пошатнувшийся духовный исток, а затем вырезать весь Остров Вопрошания Небес. Прикончить каждого ублюдка в ордене Сюаньцин, выковырять их мозги и скормить Учителю, чтобы тот восстановил силы! И тогда во всем поднебесном мире останется лишь Путь Меча Бесстрастия, и они с Учителем начнут всё сначала.
Но как начать всё сначала?
Сейчас Учитель принадлежит Ши Лэ. Сияющий Пейзаж — у Ши Лэ. Остров Вопрошания Небес — под властью Ши Лэ, да и орден Сюаньцин скоро окажется у него в руках.
Ши Лэ в его жизни был как кусок имбиря в тарелке с жареным картофелем — гадкий, лишний и невыносимо раздражающий. Сам Ши Чэ был сытным картофелем, а Ши Лэ — жгучим, горьким, маскирующимся под вкусную еду имбирем...
Амулет мигнул. Ши Лэ наконец прочитал послание и ответил:
«Понял. Нужно что-нибудь еще?»
«Ха-ха»
«?»
«Ничего. В каком заведении сейчас Шэнь Хэнчунь?»
«Ищешь Шэнь Хэнчуня? Угадай»
«В Тереме Поиска Ароматов. Пойду набью ему рожу»
Собеседник долго молчал. Ши Чэ уже решил, что тот проигнорирует его выпад, но амулет снова потеплел:
«Валяй»
«И даже не спросишь почему?»
«А ты ответишь?»
Ши Чэ оставил это без ответа.
Войдя в городские ворота, он указал Сюэ Чжунь на постоялый двор и велел ей идти обустраиваться.
— Куда ты собрался на ночь глядя? — удивленно спросила она.
— Проведаю девиц в веселом квартале, — с каменным лицом отозвался он.
— Чего?! — Сюэ Чжунь вытаращила глаза. — Да ты совсем не похож на любителя плотских утех! У тебя что, крыша едет от навалившихся забот? Так ведь можно снять напряжение куда более здоровым способом! Давай лучше обнажим мечи да сойдемся в яростной схватке сотен на триста раундов?
— Нет, — холодный лунный свет зловеще скользнул по его серебряной маске, когда он развернулся к ней спиной. — Я именно такой человек.
У дверей Терема Поиска Ароматов не утихал звонкий девичий смех. Еще на подходе к заведению Ши Чэ уловил густой, дурманящий шлейф изысканных благовоний.
— Ой, какой симпатичный молодой господин! И зачем же прятать такое личико за маской?
Грациозная красавица в полупрозрачных шелках, едва заметив его, покачнулась и томно накренилась вперед, намереваясь упасть прямо к нему в объятия. Ши Чэ резким движением уклонился в сторону, мимоходом смахнув задевшую лицо газовую накидку.
— Я ищу человека, — сухо бросил он.
У девицы оказался на редкость покладистый нрав — она ничуть не обиделась, хоть и едва удержалась на ногах. Окинув его кокетливым, оценивающим взглядом из-под пушистых ресниц, она с ног до головы изучила нежданного гостя.
Ее улыбка стала еще слаще. Сделав приглашающий жест, она увлекла его внутрь:
— Прошу вас, господин, проходите скорее!
Главный город Тяньшу примыкал к ордену Сюаньцин, поэтому львиную долю здешних посетителей составляли бродячие заклинатели меча. Опытные куртизанки никогда не судили о гостях по одежде — статус мужчины определяло оружие на его поясе.
Хороший клинок стоил целое состояние. В этих краях никого не удивлял оборванец, щеголяющий бесценным мечом.
Мечники тратили деньги с невероятной легкостью, но и добывали их без труда, порой рискуя жизнями ради горсти звездных камней. К тому же сейчас полным ходом шел отбор в орден Сюаньцин. Стоило кому-то из этих юнцов облачиться в заветные серебряные одежды ученика, как он тут же превращался в почетнейшего гостя, которого следовало ублажать изо всех сил.
Оружие на поясе Ши Чэ выглядело столь внушительно, что за его счет он мог бы безбедно кутить здесь целый месяц.
Красавица шла впереди, покачивая бедрами, но когда она обернулась, чтобы расспросить гостя, позади нее никого не оказалось.
Решив, что смазливого юношу перехватила какая-то соперница, она раздраженно хмыкнула, огляделась по сторонам и вернулась зазывать гостей у порога.
Ши Чэ тем временем поднялся на второй этаж и уверенно направился к самой дальней отдельной комнате.
За неприметной дверью из резного дерева скрывалась роскошная купальня.
Почти всю комнату занимал просторный, обложенный тесаным камнем бассейн с термальной водой, усыпанной лепестками цветов. От воды поднимались густые клубы теплого пара.
Знаменитая куртизанка Инь Сюньсян, блаженно зажмурившись, нежилась в горячем источнике.
Покои были до краев наполнены духовной энергией, а у внешнего уголка глаза красавицы тускло мерцала ярко-розовая метка в виде цветка Радостного Союза.
Услышав тихий плеск и шаги у края бассейна, Инь Сюньсян лениво приоткрыла глаза, но не успела она опомниться, как чья-то сильная рука бесцеремонно выдернула ее из воды.
Испуганно вскрикнув, она поспешно схватила лежавшее на берегу тонкое шелковое платье, силясь прикрыться. Разглядев нарушителя ее покоя, девица капризно надула губы и сердито ткнула пальцем в его грудь:
— Молодой глава ордена, что это за манеры? Закончили собственное парное самосовершенствование и решили, что о чувствах других заботиться больше не нужно?
Мужчина лишь мягко улыбнулся в ответ на ее упреки. Чуть прищурив подернутые влажной дымкой глаза-персики, он нежно перехватил ее изящную ладонь.
Его собственные одежды, едва успев высохнуть, вновь взмокли, когда он прижал ее к себе. Бережно поправив на плечах Инь Сюньсян влажный шелк, он подхватил ее на руки, отнес на широкое ложе и с тихим смешком прошептал:
— К чему эта стыдливость, сестрица Инь? Мы ведь делили одно ложе столько раз, какая часть твоего тела мне еще не знакома?
Инь Сюньсян завороженно смотрела на его лицо. Сколько бы мужчин она ни повидала на своем веку, перед этой невероятной красотой ее сердце все равно замирало, а к щекам приливал жар.
Она пустила духовную силу по меридианам, отчего цветочная метка у ее глаза вспыхнула ярче. Обвив руками его шею, она кокетливо пропела:
— Навещай меня почаще, молодой глава. Боюсь, после твоих ласк я еще полгода не смогу смотреть на других мужчин — так долго придется усваивать твою чистейшую энергию.
— Вот как? — Шэнь Хэнчунь поймал ее пальцы, неторопливо перебирая их, однако его взгляд уже переместился на входную дверь. — Значит, тот, кто застыл снаружи, пришел вовсе не за тобой?
Инь Сюньсян растерянно моргала, тоже переводя взгляд на дверь.
Ши Чэ затаил дыхание по ту сторону порога, все еще пытаясь собраться с духом.
Одного лишь густого, приторного аромата цветов, сочащегося сквозь щели вместе с влажным паром, было достаточно, чтобы вызвать у него глухое отвращение.
Орден Радостного Союза под предводительством Шэнь Хэнчуня веками оставался верен себе — сплошной разврат и поклонение плотским утехам.
В своей прошлой жизни Ши Чэ больше всего жалел о том, что позволял этому паршивцу — своему единственному близкому другу — творить всё, что вздумается. Шэнь Хэнчунь жил одними лишь мимолетными увлечениями, его голова была забита любовным бредом, и в конце концов ради той самой «единственной любви всей жизни» он без колебаний принес себя в жертву.
Орден Радостного Союза взращивал силу на чувствах и страсти. Лишить Шэнь Хэнчуня возможности любить означало бы полностью его искалечить, да и поступить так Ши Чэ не мог — это было бы предательством памяти покойных старых глав ордена, доверивших ему своего единственного сына.
Но раз уж ему выпал шанс начать всё заново, Ши Чэ был обязан найти способ уберечь его от гибели на алтаре чужой любви.
Самым простым выходом казалось не допустить их встречи. К счастью, сейчас Шэнь Хэнчунь еще не повстречал того, кто разобьет ему сердце, и не успел увязнуть в пучине безответной страсти.
Вот только Ши Чэ не был уверен, что сможет предотвратить неизбежное.
Он не мог запереть друга в подземелье до конца времен — законы судьбы безжалостны, и те, кому суждено встретиться, встретятся вопреки всему.
Ши Чэ чувствовал глубокую вину. Он не уберег единственного сына своих благодетелей, предал их доверие и лишился лучшего друга.
Поэтому, едва резная дверь распахнулась изнутри и на пороге показалось знакомое красивое лицо, Ши Чэ не стал медлить.
Вспыхнула холодная сталь. Обломок клинка со свистом покинул ножны и по самую рукоять вонзился в еще не просохшую грудь Шэнь Хэнчуня.
Инь Сюньсян видела лишь, как молодой глава застыл в дверях, полностью закрывая собой ночного гостя. Но в следующую секунду воздух пронзила ослепительная вспышка духовного света, и оба они бесследно исчезли.
Решив, что к Шэнь Хэнчуню явился кто-то по спешному делу, она лишь лениво перевернулась на другой бок и снова закрыла глаза. Ей и в голову не пришло спуститься и проверить, а потому она так и не заметила несколько алых капель крови, оставшихся на полу купальни.
***
В сырой, скрытой от посторонних глаз пещере на окраине города мужчина в зеленых шелках с глухим стоном рухнул на каменный пол. От сильного удара о камни из его груди, где торчал обломок меча, хлынула кровь, и он зашелся в мучительном кашле.
Зажимая рану руками, он с трудом приподнялся и уставился на стоявшего перед ним человека в серебряной маске. В его обычно ласковых глазах-персиках закипела ярость:
— Кто ты такой, черт возьми?! Я отродясь не путался с заклинателями меча, так что даже не пытайся заявить, будто я разбил тебе сердце!
Незнакомец возвышался над ним ледяной статуей. Не удостоив его ответом, он небрежно взмахнул рукой. Обломок клинка с чавкающим звуком вылетел из раны, но прежде чем раненый успел издать хоть звук, лезвие вновь безжалостно погрузилось глубоко в его плоть.
Шэнь Хэнчунь помертвел лицом. От дикой боли он лишился последних сил, не способный даже собрать крупицы духовной энергии для защиты.
— Ты... — рот его наполнился горячей кровью. Шэнь Хэнчуню казалось, что его сердце искромсали в фарш. Боль была настолько невыносимой, что все его хваленое благородство и изящные манеры мигом испарились, уступив место бешеному желанию выругаться и проклясть этого маньяка до десятого колена.
— Больно?
Голос незнакомца прозвучал глухо и бесстрастно, но Шэнь Хэнчунь внезапно вздрогнул.
—... Ши Лэ?
Обломок меча вонзился в его грудь в третий раз. Из горла Шэнь Хэнчуня вырвался хрип, он захлебнулся собственной кровью и повалился навзничь. Но даже угасающим сознанием цепляясь за жизнь, он выдавил сквозь зубы:
— Да пошел ты... Ты ни хера... не Ши Лэ...
После чего окончательно лишился чувств.
Ши Чэ опустился на корточки и открыл мешочек Цянькунь. В его ладони появилось нечто теплое, влажное и ритмично пульсирующее — живое сердце.
Его удары тяжело повредили меридианы и сердце Шэнь Хэнчуня, парень едва дышал. Однако ментальный метод Радостного Союза славился своими регенеративными свойствами, к тому же Шэнь Хэнчунь только что закончил сеанс парного совершенствования, так что его жизненные силы сейчас были на пике.
Удерживая в одной руке пульсирующий орган, Ши Чэ другой ухватился за рукоять меча. Одним резким движением он выдернул лезвие и тут же с силой вогнал насыщенное духовной энергией сердце прямо в зияющую рану на груди друга.
Ослабевшее тело инстинктивно искало спасения: ментальный метод Радостного Союза тут же распознал родственную энергию и жадно впитал ее, позволяя новому сердцу бесшовно слиться с прежним.
На белые одежды и серебряную маску Ши Чэ брызнула горячая кровь. Он хладнокровно вернул обломок клинка в ножны и стал ждать. Убедившись, что дыхание Шэнь Хэнчуня выровнялось, а раны начали затягиваться, он взвалил бесчувственное тело на плечо и перенес его обратно в Терем Поиска Ароматов.
Если этот идиот умудрится погубить и два сердца — что ж, туда ему и дорога.
Когда Ши Чэ добрался до постоялого двора, небо на востоке уже начало светлеть. Он поднялся в свою комнату, с глухим стуком бросил меч на стол и велел слугам принести горячей воды для купания.
В его собственных каналах по-прежнему не было ни капли духовных сил. Чтобы пробить защиту Шэнь Хэнчуня, ему пришлось воспользоваться нефритовой подвеской заимствования жизни, которую дал ему Ши Лэ.
До чего же раздражает.
«Когда я беру его силу, он наверняка чувствует это»
Остаться без собственной духовной энергии, зависеть от чужой милости, да еще и знать, что этот благодетель в реальном времени следит за каждым твоим шагом... От этих мыслей Ши Чэ становилось тошно.
А уж кем ему приходится этот самый Ши Лэ — чужаком или кем-то большим, — у него сейчас попросту не было сил размышлять.
Когда Ши Лэ швырнул ему эту подвеску, он мог бы с презрением швырнуть ее обратно в лицо. Но правда заключалась в том, что сейчас без этой жалкой крохи духовной силы он был никем.
Он попытался успокоить себя этими доводами, но от попыток договориться с совестью раздражение лишь вспыхнуло с новой силой.
Погрузившись в обжигающую воду, Ши Чэ закрыл глаза, силясь прогнать дурные мысли. Но приторный, удушливый запах чужой крови упрямо лез в нос, казалось, заполняя собой всю комнату.
Он медленно открыл глаза и посмотрел на лежащий на столе меч. Тот покоился в ножнах, храня на себе следы еще не успевшей высохнуть крови.
Опять забыл вытереть.
http://bllate.org/book/20426/2111912
Готово:
