Сюэ Чжунь ещё не успела прийти в себя от потрясения. Она вовсю разглядывала незнакомца, пытаясь сквозь прорези серебряной маски угадать черты его лица, но в памяти не всплывало ни единого знакомого образа.
— Кто ты такой? — нерешительно спросила она. — И откуда тебе ведомо моё скромное имя?
— Неужто забыла? — Ши Чэ покосился на неё. — Я Ши Чэ. Двадцать лет назад в деревне Майтяо мы с тобой делили пампушки-маньтоу. Помнишь?
— Я обошла слишком много деревень, — пробормотала она, — и делилась едой с кем только ни попадя.
— Вот именно, забыла, — фыркнул он в ответ. — Ещё тогда, когда ты разламывала маньтоу и подсовывала мне крошечный кусок, а себе забирала тот, что побольше, я понял: с тобой дела иметь нельзя!
Сюэ Чжунь изумленно округлила глаза — надо же, помнит даже такие мелочи!
— Я же каждый раз объясняла! — возмутилась она. — Я честно пыталась разделить пополам! Если руки кривые, я не виновата. К тому же мне кусок побольше был нужнее, иначе я бы просто протянула ноги с голоду!
— Ах ты...
— Закончили свои излияния? — раздался рядом ледяной голос.
Поскольку они не спешили подходить, Молодой господин сам сделал шаг навстречу. Он медленно наступал, сверля тяжёлым взглядом скрытые серебряной маской глаза Ши Чэ.
— Что ты сделал с моим иллюзорным демоном? — спросил он.
Под этим напором Ши Чэ попятился, пока не упёрся спиной в холодную каменную стену. Не торопясь с ответом, он скользнул взглядом по застывшей рядом Сюэ Чжунь.
В его смутных, обрывочных воспоминаниях она всегда была из тех доброхотов, что без раздумий бросаются на выручку. И сейчас Сюэ Чжунь явно порывалась помочь, но лишь беззвучно открывала и закрывала рот, не зная, что сказать в столь нелепой ситуации.
Мысленно вздохнув, Ши Чэ оставил надежду на спасение со стороны подруги. Он встретил испытующий взгляд Молодого господина, напустив на себя вид полнейшего, кристально чистого простодушия:
— А кто такой... иллюзорный демон?
Стоявшая в стороне Сюэ Чжунь хлопнула в ладоши — этот парень озвучил именно то, что крутилось у неё на уме!
— Что ж, выражусь иначе, — ледяной тон Молодого господина не предвещал ничего хорошего. Он высвободил клинок, вонзившийся в стену у самого лица Ши Чэ, и легонько постучал плоской стороной лезвия по его маске.
Холодная сталь глухо звякнула о металл.
— Что ты... сделал со мной?
Они замерли, глядя друг на друга. В сыром полумраке пещеры на губах Молодого господина играла улыбка, но его лазурные глаза оставались холодными, точно застывшее озеро, под толщей которого вот-вот готов был вспыхнуть яростный огонь.
«Какая морока»
Слегка склонив голову набок и искусно изобразив лёгкое смущение, Ши Чэ пропел вкрадчивым полушёпотом:
— Ах, какой же ты нехороший, гэгэ... Сам ведь всё знаешь, а спрашиваешь.
Улыбка мгновенно сползла с лица Молодого господина.
—... Что?
— Ты ведь сам первый ко мне пристал, — продолжал Ши Чэ.
—?
— И был таким грозным...
—...
В этот момент вмешался иллюзорный демон. Увидев, что дело пахнет керосином и оружие вот-вот пустят в ход, он бросился разнимать спорщиков. Сначала осторожно отвёл руку Молодого господина с мечом Хуацзин подальше от лица Ши Чэ, затем перехватил запястье самого Ши Чэ. Сложив их ладони вместе перед собой, двойник безмолвно умолял обойтись без кровопролития и помириться.
Оба юноши тут же брезгливо отпрянули друг от друга, вырвав руки.
Боль от удара молнии в спину уже волнами расходилась по всему телу Ши Чэ. Смерив взглядом две абсолютно одинаковые физиономии перед собой, он небрежно махнул рукой, стараясь казаться непринуждённым:
— Ладно, не хочешь брать на себя ответственность — и не надо, просто отпусти меня. Я не из тех, кто навязывается. К чему разыгрывать этот дешёвый спектакль на двоих, да ещё и меня же виноватым выставлять?
Двойник-демон ошарашенно уставился на него. Недолго думая, прямо на глазах у изумлённого Молодого господина он рванулся вперёд, мёртвой хваткой вцепился в запястье Ши Чэ и крепко прижал его к себе, заключая в объятия.
Ши Чэ, всем своим видом изображая безвинную жертву, принялся вяло вырываться:
— Пусти меня, кому говорят!
Молодой господин смотрел на это непотребство так, словно воочию узрел восставшего из могилы мертвеца.
— Отпусти его, — процедил он, обращаясь к двойнику.
Демон и не думал разжимать рук. В этот момент Сюэ Чжунь, которую наконец осенило, решила взять инициативу в свои руки и зычно прокричала:
— Ши... Чэ! Слышишь, хорош уже! Прекрати паясничать перед Молодым господином! Он совершенствует Путь Меча Бесстрастия, какая ещё интрижка?! Сдаётся мне, ты просто спишь и видишь себя рядом с ним, вот крыша и поехала от вожделения!
При звуке этого имени в глазах Молодого господина что-то дрогнуло.
— А ну пусти его, — ледяным тоном повторил он, не сводя глаз с демона. — Если сейчас же не отпустишь, превращу обратно в редьку и пущу на закуску к вину.
Двойник вздрогнул и нехотя разжал объятия. Его живой душе, заточённой в теле обычной редиски, и без того приходилось несладко, а уж стать маринадом совсем не улыбалось.
Молодой господин убрал оружие в ножны, бесцеремонно притянул притихшего демона к себе и, мазнув взглядом по Ши Чэ, который всё ещё растирал покрасневшее запястье, повернулся к Сюэ Чжунь:
— Как ты его сейчас назвала?
Этот вопрос мигом лишил Сюэ Чжунь былой уверенности — в конце концов, она сама услышала это имя от попутчика всего пару минут назад.
—... Ши Чэ? — неуверенно протянула она и быстро пихнула парня локтем в бок: — Ведь так?
Ши Чэ промолчал, делая вид, что увлечён созерцанием собственных сапог. Взгляд Молодого господина, полный подозрений, метался от одного к другому.
— Кто вас подослал? — холодно спросил он.
— Что? — Ши Чэ вскинул голову, изображая на лице полнейшее недоумение. — О чём ты?
— Имя «Ши Чэ», — Молодой господин буквально впился в него глазами. — Откуда ты его узнал? Кто тебе его назвал?
— Да я с ним родился! — фыркнул Ши Чэ. — Кто ещё мог мне его дать, кроме родной матери?
— Сними маску, — приказал Молодой господин.
— Не могу, — Ши Чэ для убедительности вцепился пальцами в края серебряного лика и изо всех сил потянул на себя, но тот даже не шелохнулся. — Я в ней с самого детства хожу, она словно приросла к коже.
Молодой господин не поленился проверить сам. Он протянул руку и попытался стащить маску силой, но та действительно держалась намертво. Прищурившись, он ещё несколько мгновений пристально всматривался в скрытое лицо незнакомца, а затем резко развернулся к Сюэ Чжунь.
— Твоё владение клинком весьма недурно, сестра по оружию. У кого из Почтенных мечей ты обучаешься?
Сюэ Чжунь смущённо поскребла затылок:
— Да пока ни у кого... Я ещё даже не прошла обряд ученичества. Но мой путь и впрямь лежит на гору Сюаньцин. Вот приму присягу, тогда и смогу ответить на твой вопрос, Молодой господин.
Она говорила легко и непринуждённо, но в её словах сквозила поразительная уверенность — Сюэ Чжунь ни на миг не сомневалась, что будет принята в орден Сюаньцин. Впрочем, ни один из стоявших перед ней юношей не стал оспаривать это притязание.
— Твой Беззаботный Меч отточен мастерски, — лишь кивнул Молодой господин. — Сразу видно, что у тебя был умелый наставник.
Раз уж она, ещё не переступив порог ордена, умудрилась достичь таких высот в технике Беззаботного Меча, её учителем мог быть только один из Почтенных мечей, тренировавший её втайне от мира. Подобная практика не была редкостью: наставники оттачивали мастерство преемников на стороне, прежде чем официально ввести их в школу.
Сюэ Чжунь лишь загадочно улыбнулась и повторила:
— Вот пройдут выборы через пару дней, тогда всё и расскажу.
Молодой господин согласно склонил голову, решив больше не настаивать.
«Хоть бы твоим учителем оказался не Хэ Цяньцю»
В ордене Сюаньцин испокон веков сосуществовали два противоположных учения — Путь Меча Бесстрастия и Путь Беззаботного Меча. И хотя открытой вражды между ними не было, глухое соперничество не прекращалось ни на день.
Почтенный меча Хэ Цяньцю, негласный лидер четырёх владык Беззаботного Меча, никогда не упускал случая уколоть приверженцев Пути Меча Бесстрастия, считая их учение ущербным. Впрочем, и сам Молодой господин никогда не питал к Хэ Цяньцю ни капли уважения. На их стороне стояли лишь два Почтенных: его суровая наставница Лин Инь и благодушный шишу Мэн Цинсуй.
Когда Ши Лэ только переступил порог школы, Путь Меча Бесстрастия делал лишь первые робкие шаги и уступал Пути Беззаботного Меча, чья история насчитывала столетия, абсолютно во всём. Но за последние две сотни лет, несмотря на бесконечные насмешки и козни со стороны Хэ Цяньцю, наставница Лин Инь упрямо вела своего единственного ученика вперёд. Шаг за шагом они вывели Путь Меча Бесстрастия на равные позиции, превратив его во вторую великую опору ордена Сюаньцин.
И всё же молодому течению катастрофически не хватало времени: уровень мастерства рядовых адептов Бесстрастия оставался неровным. Чтобы укрепить своё положение, им кровь из носу требовалось побеждать соперников в честных поединках. Именно для этого Почтенная Лин Инь основала Остров Вопрошания Небес — закрытую обитель для ковки элиты. Лишь те, кто обладал безупречными духовными корнями и незаурядной выносливостью, удостаивались чести ступить на его берега. Там Лин Инь и Ши Лэ лично натаскивали учеников, устраивая беспощадные регулярные проверки, где слабейших безжалостно отсеивали.
Изгнанные неудачники переходили под мягкое крыло Мэн Цинсуя, где могли постигать премудрости фехтования в общем темпе, забыв об изнуряющих тренировках на износ. До прибытия на остров каждый из них мнил себя непревзойдённым гением, но стоило им пройти через суровое горнило испытаний Ши Лэ, как добрая половина возвращалась с клеймом бездарностей. Неудивительно, что в ордене Сюаньцин Молодого господина люто ненавидели многие. Самого Ши Лэ это мало заботило: лишь слабаки способны винить других в собственных неудачах.
Его наставница мечтала возвеличить Путь Меча Бесстрастия, и он прекрасно знал, как претворить эту мечту в жизнь. Ши Лэ до глубины души презирал высокомерие Хэ Цяньцю по отношению к его учителю. Он не собирался уничтожать чужую школу, но и позволять соперникам торжествовать не собирался. Эта девушка, Сюэ Чжунь, так или иначе обретёт своё место среди адептов Беззаботного Меча. Понимая это, Ши Лэ испытывал не только лёгкое сожаление от того, что такой талант уходит к конкурентам, но и невольную настороженность.
Если она действительно станет ученицей Хэ Цяньцю, их с наставницей положение сильно осложнится. Хэ Цяньцю веками не брал преемников, выжидая идеального момента. Его первому ученику надлежало во что бы то ни стало превзойти Ши Лэ — точно так же, как сам Почтенный Хэ жаждал раз и навсегда затмить Лин Инь. А в сегодняшней схватке Сюэ Чжунь и Ши Лэ сошлись вничью.
Для Молодого господина это был тревожный звонок. И если недавнее смятение в его собственной душе лишь раздосадовало его, то появление этой девицы заставило его по-настоящему насторожиться.
Но, как говорится, худа без добра не бывает: обретя грозную соперницу, он, возможно, приобрёл и союзника.
— Ши Чэ, — Ши Лэ опустил ладонь на рукоять своего меча Хуацзин и медленно провёл пальцами по резным узорам, глядя на юношу в серебряной маске. — Вы с ней... путешествуете вместе?
Тот на мгновение замер. В груди разлилось странное, щемящее тепло. Заметив, что Молодой господин держится спокойно, Ши Чэ невольно усмехнулся про себя.
«Надо же, и глазом не моргнул, выговаривая это имя»
В детстве, будучи совсем одиноким, Ши Лэ подобрал странное яйцо, из которого позже вылупилась крошечная черепашка. Мальчик и представить не мог, что это яйцо бессмертных. Едва скорлупа треснула и новорождённый детёныш уставился на него, первое, что тот пискнул, было: «Мама!»
Ши Лэ тогда едва не умер со страху.
Шокирующий писклявый старт сменился бурным ростом. Глазки-бусины у черепахи отливали золотом, а панцирь — лазурным, полупрозрачным сиянием духовной силы. В те времена Ши Лэ был самым обычным смертным сиротой, слабым и беззащитным, так что подросшая наглая рептилия без зазрения совести гоняла его по углам и раздавала тумаки.
Впрочем, зваться просто «черепахой» бессмертный зверь наотрез отказался. Он потребовал фамилию хозяина и красивое имя.
Ши Лэ долго разглядывал сияющий, чистый панцирь своего мучителя, и в его голове созрела гениальная мысль. Раз уж броня у него такая прозрачная и крепкая, то пусть зовётся Ши Кэ — «Временной Панцирь».
Обретя имя, Ши Кэ драться перестал. Вместо этого он принялся защищать своего непутёвого хозяина, деля с ним кров в полуразрушенной лачуге и нещадно перекусывая горло любым мелким демонам, совавшимся на их порог.
А потом черепаху поймали и сварили.
Умирая, несчастный Ши Кэ из последних сил цеплялся когтями за пальцы мальчика и хрипел: «Если... если решишь завести ещё кого-нибудь... не давай им таких идиотских имён. А то я перерожусь, и мне даже представиться в загробном мире будет стыдно...»
С этими словами он уронил голову и испустил дух.
Ши Лэ тогда долго сидел над телом. Слёз выдавить не удалось, но на душе было невыразимо паршиво.
Он похоронил своего единственного защитника, насыпал скромный холмик и воткнул в изголовье деревянную дощечку. На ней кривыми иероглифами вырезал: «Могила любимой черепахи Ши Чэ».
Так он посмертно исправил нелепую кличку «Панцирь» на благозвучное «Чистый исток» в память о его великолепной лазурной броне.
Позже мальчик вырос, отомстил обидчикам и со временем напрочь позабыл о питомце. Пока, наконец, не поднялся на вершину горы Сюаньцин.
Там, восседая на облаках, лениво раскинув драконий хвост и подперев голову когтистой лапой, дремало величавое священное чудовище Цзинь Ао. Завидев новоприбывшего ученика, божественный зверь лениво приоткрыл один золотой глаз и снисходительно бросил: «О, явился».
Ши Лэ тогда здраво оценил разницу в весовых категориях и благоразумно промолчал.
Но спустя всего два года шестнадцатилетний Молодой господин с мечом в руках прорвал великую формацию Тяньшу, ворвался в чертоги и на глазах у онемевших старейшин так отделал священного хранителя, что тот, рыдая, забился в панцирь и вспомнил, кто тут его «мама».
Самое забавное, что величественный драконочерепах Цзинь Ао до сих пор свято верил, что его имя — Ши Кэ.
А вот имя «Ши Чэ» было тайной, известной лишь самому Ши Лэ.
На губах Ши Чэ под маской заиграла едва заметная улыбка. Сделав шаг вперёд, он встал плечом к плечу с Сюэ Чжунь:
— Всё верно. Мы вместе.
— И оба держите путь в Тяньшу, на гору Сюаньцин?
— Именно.
Стоявший рядом иллюзорный демон захлопал глазами и поспешно ухватился за широкий рукав Ши Лэ, сжимая ткань в кулачке. В его маленькой голове билась одна-единственная восторженная мысль: «Ура! Целых две конфетки!»
Ши Лэ не стал отнимать рукав у своего непутёвого двойника.
— Что ж, вопросов больше нет. Через три дня орден откроет свои врата для новых учеников. Буду ждать вас обоих на горе Сюаньцин.
С этими словами он развернулся и увёл припрыгивающего демона за собой.
— Счастливого пути, Молодой господин! — крикнула им вслед Сюэ Чжунь. Как только силуэты скрылись в темноте прохода, она заговорщически толкнула Ши Чэ в плечо: — Надо же, а слухи-то врут! Молодой господин оказался на удивление покладистым. Мало того что согласился на поединок, так ещё и пригласил нас лично... Кстати, брат Чэ, ты тоже собрался на гору Сюаньцин?
— Угу, — буркнул Ши Чэ. От её звонкого голоса в замкнутом пространстве пещеры у него уже заложило уши. Поспешив перевести тему на то, что действительно его занимало, он спросил: — Судя по твоему восторгу, ты им искренне восхищаешься?
— А то! Покажи мне хоть одного мечника, который бы не преклонялся перед ним! Учитель не лгал: если Меч Бесстрастия наберёт полную силу, он сокрушит любую из десяти тысяч существующих техник. А уж если в руках такого мастера окажется достойный клинок — ему просто не будет равных в поднебесной!
Она мечтательно посмотрела туда, где только что скрылся Ши Лэ, её глаза лихорадочно блестели от пережитых эмоций:
— Сегодня я воочию узрела Хуацзин в деле. Не зря его зовут величайшим мечом Звёздного царства! Каждое столкновение с ним... это словно песнь чистой мощи, совсем не то, что махать заурядной железкой. Я ведь потому так долго и грезила о встрече с Молодым господином, что когда он берётся за оружие...
—...он выглядит чертовски привлекательно, отчего твоё девичье сердце готово выпрыгнуть из груди? — съязвил Ши Чэ.
Сюэ Чжунь одарила его недоумённым взглядом:
— Какая глупость. Внешность тут ни при чём. Когда Молодой господин обнажает клинок, его окутывает такая чистая, несокрушимая праведность, что дух захватывает! И с таким великим мечом, как Хуацзин, он непременно очистит мир от скверны и спасёт бесчисленные жизни. Разве такой человек не достоин искреннего преклонения?
Ши Чэ промолчал. Он лишь опустил голову, глядя на обломок клинка у себя на поясе.
В своей прошлой жизни они триста лет состояли в одном ордене, но так и не сблизились.
Когда Сюэ Чжунь только пришла в орден, он даже не сразу обратил внимание на новую шимэй. Но она стремительно взлетела на вершину, став любимой ученицей Хэ Цяньцю и затмив всех остальных. На их первом официальном поединке её взгляд был мертвенно-холодным. Обычный, ничем не примечательный меч в её руках двигался с убийственной чёткостью: свист рассекаемого воздуха, выпад, сокрушение его защиты — и вот остриё замерло всего в цуне от его зрачка.
А следом, под сухой щелчок входящего в ножны клинка, раздалось вежливое: «Прости за грубость, старший брат».
Тогда Хэ Цяньцю разразился громогласным хохотом и демонстративно покинул трибуны первым. За ним разошлись праздные зеваки, потянулись к выходу старейшины, и лишь его собственный наставник остался стоять подле него на опустевшем помосте, разделяя позор до самого рассвета.
Ши Чэ привык быть в центре внимания, но Сюэ Чжунь никогда не выделяла его. Её взгляд при встречах всегда оставался ровным и безразличным — в нём не было ни вызова, ни презрения. И уж тем более не было того искреннего, сияющего обожания, с которым она сейчас говорила о Молодом господине.
«Если до вступления в орден Сюэ Чжунь столь искренне восхищалась Молодым господином, то что же заставило её так глубоко разочароваться в нём позже?»
Ши Чэ слегка прикрыл глаза, беззвучно хмыкнув.
«Наверное, потому, что со временем она поняла: и меч Хуацзин не так уж безупречен, и его владелец вовсе не стремится спасать поднебесную от демонов и нести благо народам. Всё, что он делал, он делал исключительно ради собственной выгоды»
— Брат Чэ? Ты меня вообще слышишь? — Сюэ Чжунь, заметив, что попутчик ушёл в себя, уже замахнулась, чтобы дружески пихнуть его в бок.
Однако Ши Чэ среагировал мгновенно. Он перехватил висящие на поясе ножны с обломком меча и выставил их перед собой, преграждая ей путь:
— Силы ещё остались?
— А?
Ничего не понимающая Сюэ Чжунь ухватилась за предложенные ножны и послушно потащила его к выходу из пещеры.
— Надо же, не думала, что твои раны настолько серьёзны, что ты даже идти сам не можешь, — ворчала она на ходу. — Но обязательно цепляться за ножны? Я могла бы просто подставить тебе плечо.
— Нет нужды, — упираясь свободной рукой в её импровизированный буксир, Ши Чэ с трудом переставлял ноги.
Остаточное напряжение от удара грозовой молнии окончательно расползлось по его телу. Изнутри и снаружи его словно пронзали тысячи раскалённых игл.
— Я серьёзно, — добавил он сквозь зубы. — Боюсь, тебя просто ударит током.
Сюэ Чжунь на секунду замялась.
— Брат Чэ, при всём уважении... Хоть я и не вижу твоего лица, и ты, вполне возможно, писаный красавец, но фразочки про «искру между нами» — это слишком пошло, далеко не каждый встречный способен заставить моё сердце трепетать и биться то-о-о-о-о-о-о-к...
Ши Чэ преспокойно убрал палец, которым только что ткнул её между лопаток.
— Теперь уловила суть?
Сюэ Чжунь, мелко подрагивая всем телом, выдавила:
— У-уловила...
http://bllate.org/book/20426/2106511
Готово:
