Ань Цзинъюаня увлекли за собой абсолютно бесцеремонно. Ло Бохань буквально затащил его в шумную, прокуренную закусочную с барбекю — место, крайне далекое от привычных Цзинъюаню чинных кофеен, уютных столовых и парадных банкетных залов.
Собралась внушительная компания — больше двадцати человек. Почти все они учились вместе с Ань Цзинси и отлично знали друг друга. Сдвинув три длинных стола, они устроились шумной гурьбой. Атмосфера за столом царила самая непринуждённая.
И, разумеется, взгляды всех присутствующих то и дело возвращались к Цзинъюаню.
Одна из девушек сочувственно пригляделась к его лицу:
— Цзинси, ты что, совсем не спал последние дни? Смотри, какие синяки под глазами!
— Да нет... всё в порядке, — сдержанно откликнулся Ань Цзинъюань.
Сидевший неподалёку парень подался вперёд и без лишних церемоний сжал его запястье. Случайно задев пальцами кисть Цзинъюаня, он удивлённо прищурился:
— Постой, Цзинси... Мне кажется, или у тебя кожа стала невероятно нежной?
Ань Цзинъюань даже не изменился в лице. Он мягко, но решительно высвободил руку:
— Тебе показалось.
Парень усадил его рядом с собой, а с другой стороны тут же примостился Ло Бохань. Официант принёс свежий комплект посуды. Сидевшая напротив девушка поднялась и плеснула в стакан Цзинъюаня пенистую янтарную жидкость — пиво.
Цзинъюань на мгновение замер.
До сих пор его единственный алкогольный опыт ограничивался тем лёгким, сладковатым фруктовым вином, которое они распили с Цзинси пару дней назад, празднуя отъезд генерала. Тот случай наглядно показал: хмельное он держит плохо.
Сказать, что ему не хотелось узнать вкус пива, было бы правдой лишь наполовину. Любопытство присутствовало. Однако Цзинъюань прекрасно понимал: не имея полного контроля над ситуацией, рисковать нельзя. Как бы ни было досадно, он вежливо отказался, сославшись на недомогание и проблемы с желудком.
— Разве у альф высшего класса бывает изжога или несварение? — усомнился кто-то.
— Альфы высшего класса тоже люди, — заступился Ло Бохань, похлопав друга по плечу. — Иммунитет у них, конечно, железобетонный, но и они могут недомогать.
— Ну, в общем-то да... Хотя, честно говоря, Цзинси до того хорош собой, что каждый раз, глядя на него, думаешь: и как только среди альф рождаются подобные красавчики?
Высказался тот самый подвыпивший парень, не сводя с Цзинъюаня затуманенного взгляда. Сидевшая рядом девушка тут же отвесила ему подзатыльник:
— Ты сколько выпил, что развез такую ахинею?
Ло Бохань обнял Цзинъюаня за плечо и хохотнул:
— Эй, завязывай, а то Цзинси тебе быстро мозги на место вправит!
За столом взрывом прокатился общий смех.
За время ужина Цзинъюань успел уловить главное: вся эта компания из двух десятков человек готовится поступить в Академию Фаньсэ. Если не произойдёт ничего непредвиденного, следующие несколько лет им предстоит провести бок о бок, пусть и на разных факультетах.
— Поговаривают, старшекурсники там каждый год устраивают первокурсникам дедовщину, — заметил Ло Бохань.
Девушка напротив воодушевлённо подхватила тему, принявшись в деталях расписывать, как именно старшие измываются над новичками.
Ань Цзинъюань слушал их вполоборота, силясь сосредоточиться. До сих пор он не верил, что всё это имеет к нему хоть какое-то отношение. Попивая сок, он посматривал в окно — ночное шоссе за стеклом казалось неожиданно завораживающим.
Толчок в плечо вернул его к реальности.
— Ты чего застыл? — спросил Ло Бохань.
— А? — Цзинъюань обернулся.
— Ну что, рванём в караоке? — азартно предложила девушка.
Ань Цзинъюань порывался отказаться, но... он был Омегой с физическими показателями ранга C. Все остальные вокруг — Альфы и Беты, будущие курсанты одной из лучших военных академий Империи. Их физическая сила превосходила его многократно. Когда девушка схватила его за запястье, у него просто не было возможности вырваться — точнее, он не смел сопротивляться, чтобы не выдать свою вопиющую слабость.
Пришлось подчиниться. Сохраняя на лице безупречное спокойствие, в душе он едва не плакал.
За караоке последовал ещё один перекус, затем — очередное заведение...
Когда стрелка часов перевалила за четыре утра, эти неутомимые студенты и не думали закругляться. В их планах числился ещё один бар. Ночная жизнь молодежи била ключом.
Ань Цзинъюань окончательно отупел от усталости.
Впервые в жизни он осознал всей душой, что означает слово «измор». Подхватываемый под руки подвыпившими спутниками, он послушно перетекал из одного заведения в другое. К этому часу больше половины компании пребывало в полнейшем тумане, хотя Цзинъюань за всё время не сделал ни единого глотка спиртного.
Впрочем, его собственное состояние мало чем отличалось от опьянения. Из-за дикого недосыпа — ведь он толком не смыкал глаз с позавчерашнего дня — сознание плыло. Казалось, дай ему хоть вертикальную опору, и он отключится прямо на ходу.
Внезапно один из парней рявкнул на весь зал:
— Хочу себе меху! Настоящую!
От этого вопля всё общество вздрогнуло и дружно уставилось на него. Парень вскочил на ноги, активно жестикулируя:
— Я хочу такую машину, чтобы выходила прямо из пламени! Протягивает руку — а вокруг бушует адский огонь! Сжимает кулак — и превращает врага в крошево!
Его запал мгновенно передался остальным.
В этом и кроется разница между пилотом и инженером-конструктором. Если пилот, давая волю фантазии, грезит о том, как ведет такую махину в бой, то конструктор сразу начинает просчитывать: а как, черт возьми, собрать подобный агрегат?
Засыпающий на ходу Цзинъюань мысленно оценил: «А ведь это круто... Надо будет сделать для Цзинси что-то подобное».
— Мощность — это само собой, — продолжал вещать курсант, — но главное — эффект! Выход из пламени, словно пламенный феникс! Легендарная визуализация, это же просто крышесносно!
«Точно, — подумал Цзинъюань. — В их возрасте крутой внешний вид едва ли не важнее характеристик».
Если представится возможность, он обязан создать для брата самый эффектный мех.
— Феникс — тема! — подхватил другой. — Но мне больше по душе доспех, повелевающий мечевой аурой. Представьте: вся область вокруг захлёбывается штормом из клинков, рассекающим вражеские корпуса в труху!
Ань Цзинъюань мгновенно вспомнил свой недавно разработанный проект мехи первого уровня. «Если взять за основу поле штормового вихря и интегрировать туда атрибут металла, подобное вполне реализуемо».
— А я бы выбрала пространственные навыки! — вмешалась девушка. — Чтобы тончайшие силовые нити или густая сеть микропроколов мгновенно рассекали артерии противника. Раз — и он готов!
— Точно! Пробитие любой брони по прямой линии!
«Потрясающе... — Цзинъюань вяло кивал своим мыслям. — Гениально. Когда наберусь опыта, обязательно скомпоную для Цзинси этакого монстра. Чтобы и пламя, и шторм мечей, и пространственный разрез. И обязательно — самый дикий, самый эффектный визуал. Цзинси будет в восторге».
Ему вспомнились мехи, которые для Цзинси готовили дедушка Юань Хайчэ, дядя Юань Инчжэ и генерал Ань. Все они отличались бескомпромиссным качеством, но выглядели удручающе консервативно. Эстетика старой школы прагматична: скромный, неприметный экстерьер, обыденные спецэффекты. Никто не спорит, боевая мощь там колоссальная. Существует поверье, будто яркая визуализация — признак слабой начинки, хотя работы мастеров Юань это опровергали.
И всё же Цзинъюань был твердо намерен: у его младшего брата должна быть самая потрясающая машина.
Разговор за столом разгорался с новой силой.
— А как вам навык рокировки? Представьте: я несусь напролом в эпицентр гибели, а в самый последний миг меняюсь местами с заклятым врагом!
«Это тоже можно сделать, — размышлял Цзинъюань. — Фиксация пространственных координат с последующей инверсией...»
Мысли путались, голова гудела. Встряхнув головой, чтобы разогнать оцепенение, он вызвал скрытую проекцию персонального оптического компьютера и принялся конспектировать идеи.
Поскольку экран работал в приватном режиме, окружающие, не видя чертежей, решили, что он просто переписывается.
— Надо же, Цзинси, ты и в такой час на связи? — ухмыльнулся кто-то.
Цзинъюань был слишком увлечён. Переполнявшие его идеи боролись с дикой сонливостью. Он торопился записать всё, пока мысли не улетучились, и совершенно проигнорировал реплику.
— Слышал, у Цзинси на днях встреча с господином Цюном Теренсом.
— Он же лучший студент на курсе! Интересно, какой он в жизни?
— Цзинси, ты добавил этого омегу в друзья?
Ань Цзинъюань молчал.
— Ладно вам, не мешайте человеку общаться с высоким гостем! — вступился кто-то, и внимание компании снова переключилось на фантазии.
— Эх, а я с детства обожаю «Героя-Супермена»! — с пафосом произнёс один из парней, явно перебравший с алкоголем. — Этот его развевающийся синий плащ! Эти красные плавки поверх костюма! О, это совершенство!
Даже сквозь туман усталости эта патетическая декламация отпечаталась в памяти Цзинъюаня.
Он вспомнил, что Цзинси с самого детства был без ума от «Героя-Супермена» и до сих пор скупал всю атрибутику с ним.
Затуманенный мозг Цзинъюаня выдал неожиданное решение: «Если я соберу для Цзинси мех с синим металлическим плащом и красными элементами брони... он же будет на седьмом небе от счастья!»
Радость брата — превыше всего.
Он быстро набросал эскиз экстерьера.
— А я хочу дракона! — заявила курсантка. — Настоящего мифического восточного дракона без крыльев! Чтобы от его рева содрогалась земля!
«Землетрясение от рева — это за гранью физики, — здраво рассудил Цзинъюань. — А вот проекционный фантом — запросто».
Обычно Ань Цзинъюань отличался строгим, консервативным мышлением. Послушный, сдержанный, правильный сын — он никогда не позволял себе безумств. Но двое суток без сна, недавнее недомогание и выматывающий ночной марафон в компании гиперактивных студентов окончательно отключили внутренние тормоза.
Когда он пришёл в себя, на чертеже уже красовался навык: «Призыв проекции Лазурного Дракона». Эффект: хлыстовой удар хвостом, высвобождающий сфокусированный энергетический залп по площади.
Машина выходила перегруженной: пять грандиозных боевых навыков, не считая мелких. И тут огромный синий плащ пришелся как нельзя кстати — его площадь идеально подходила для разводки дополнительных энергетических каналов.
— А мне нужен контроль! — подал голос еще один. — Прочные гибкие нити, чтобы пеленать вражеские мехи, словно бамбуковые цзунцзы!
Цзинъюань потер слипающиеся глаза и зафиксировал: «Отлично. Встроим и это в доспех Супермена».
— Защита тоже важна, — напомнили сбоку.
Цзинъюань решил спросить напрямую:
— А какую защиту вы считаете идеальной?
Это было его первое прямое обращение к компании за весь вечер.
— Я за щиты, — отозвалась девушка. — Только не громоздкий металл, а что-то изящное. Например, ледяная дымка.
— А если использовать зеркала? — предложил Цзинъюань.
— Зеркала? Это же обычно просто отражение урона? Или копирование?
— Я имел в виду зеркальную сферу, способную поглощать и накапливать вражеские атаки в изолированном подпространстве.
— Накопление урона внутри зеркального пространства? — уточнил Ло Бохань.
Цзинъюань кивнул.
— Чертовски практично!
— Хочу такой!
— Защита плюс аккумулирование чужих навыков с последующей отдачей — просто идеал!
Ребята наперебой начали дополнять идею:
— А если при разрушении зеркала осколки создают десятки копий атаки?
Цзинъюань воодушевленно вносил поправки в проект.
Заметив, что он непрерывно что-то строчит на виртуальном экране, один из студентов спросил:
— Цзинси, ты с самого начала сидишь в консоли. Чем ты там так увлеченно занимаешься?
Цзинъюань поднял взгляд и столкнулся с десятком любопытных глаз.
Скрывать было нечего, но ему стало немного неловко. Собственные идеи ребят он пытался уместить в один проект.
— Я... проектирую мех.
Все знали, что он арендовал бокс в студии «Звёздное сияние», но считали это минутным капризом. Тем не менее проявили живой интерес:
— Покажи! Дай взглянуть!
— Если вы против, я не буду использовать ваши идеи, — смущенно проговорил Цзинъюань.
— Да ладно тебе, открывай!
Цзинъюань активировал публичный режим проекции.
Сидевший рядом парень от неожиданности поперхнулся пивом и брызнул на стол.
— Фу, заразу не распространяй! — закричал сосед, но тут же впился взглядом в схему. — Мать моя... Это же...
— Невероятно! Внешность «Героя-Супермена»! Синий плащ, красные плавки!
— Из-за авторских прав экстерьер придется немного изменить, — пояснил Цзинъюань. — Хотя... можно попытаться связаться с правообладателем и выкупить лицензию, если цена адекватная.
Ло Бохань изумлённо качнул головой:
— Не знал, что ты до сих пор фанатеешь от Супермена.
—... Фанатею, — не стал спорить Цзинъюань, помня о страсти брата.
— Постой, Цзинси, — нахмурился другой курсант. — Ты спросил наше разрешение, потому что встроил сюда всё, о чем мы только что говорили?
— Да.
— Ха-ха, ну ты даешь! Придумать концепт — это одно, а вот составить под него действующие энергетические каналы — адский труд!
Цзинъюань моргнул. Пока они разговаривали, он уже набросал большую часть схем.
Курсанты пригляделись к проекции — и перед ними предстала сложнейшая, плотная паутина гравировальных трасс.
За столом воцарилась звонкая тишина.
В головах у всех пронеслась одна и та же мысль: «Не может быть».
Они тут же вспомнили дедушку и дядю Цзинси — вице-председателя Ассоциации мех и главного инженера. Двух титанов отрасли.
«Должно быть, Цзинси собирает наши безумные хотелки, чтобы передать чертёж своим гениальным родственникам!»
Глаза Ло Боханя загорелись. Он схватил Цзинъюаня за руку:
— Цзинси! У меня лишь одна просьба! Если твои мастера реально воплотят эту махину, умоляю, поделись хотя бы частью чертежей каналов!
— Да-да! Пожалуйста! Обычные мастера высшего класса не станут возиться с моделью начального уровня, а для новичков такие схемы неподъемны. Но для твоей семьи это раз плюнуть!
Цзинъюань понял, что возникло грандиозное недоразумение, но всё же мягко ответил:
— Хорошо.
Раздался радостный гвалт.
Разговор возобновился с новой силой. Цзинъюань, преодолевая дикую муть в голове, продолжал править параметры. Голова раскалывалась, перед глазами всё плыло.
На ощупь он взял со стола стакан и сделал крупный глоток...
«Стоп. Почему вода такая жгучая?»
Он на мгновение замер.
— Ну, за успех! — крикнул кто-то, поднимая бокал.
В общем угаре Цзинъюань механически подставил свой стакан. Жгучая, острая жидкость прокатилась по горлу. Это была далеко не вода.
— За то, чтобы «Герой-Супермен» нашего Цзинси увидел свет!
Под действием алкоголя и дикого недосыпа разум Ань Цзинъюаня окончательно спутался.
— Спасибо за добрые слова, — вежливо произнёс он.
Внешне он казался совершенно трезвым, но перед глазами всё расслаивалось на три-четыре четких двоящихся силуэта.
«Надо умыться...» — подумал он.
Он встал — и земля под ногами ушла в крутое пике.
— Эй, Цзинси! Ты чего?!
Цзинъюань зажмурился. Прежде чем он успел рухнуть на пол, кто-то подхватил его сзади.
Кое-как разомкнув веки, он попытался разглядеть своего спасителя.
Смутно знакомый силуэт. Темные волосы до шеи, темные глаза, холодная, отстраненная аура... Но силуэт троился и дрожал.
— Вы... слишком сильно шатаетесь, — пожаловался Цзинъюань, силясь сфокусировать взгляд.
Мужчина чуть изогнул губы в улыбке.
В искаженном восприятии Цзинъюаня эта улыбка размножилась на десяток жутковатых оскалов, словно в хорроре.
«Какой ужасный человек... Пространство вокруг него корчится...»
Сознание Цзинъюаня погасло.
В зале наступила мертвая тишина.
— В-ваше Высочество!.. — заикаясь, выговорил Ло Бохань.
Девушка рядом вскочила:
— Ваше Высочество, простите великодушно! Цзинси не со зла, он сегодня просто много выпи... — Она осеклась. Цзинси ведь весь вечер пил сок? Но густой хмельной аромат, исходивший от юноши, не оставлял сомнений.
— Ваше Высочество, не беспокойтесь, вы можете передать Цзинси нам, мы доставим его в поместье генерала, — попытался взять ситуацию в свои руки Ло Бохань.
Юфимия Эллис — Кронпринц Империи Лос — бережно перехватил Цзинъюаня. Голова юноши беспомощно уткнулась ему в плечо.
— В этом нет необходимости, — тихо ответил кронпринц. — Я сам доставлю его домой.
Курсанты переглянулись. Юфимия был их ровесником и осенью должен был поступить с ними в Академию Фаньсэ. Альфа высшего класса, обладатель ослепительной внешности и непререкаемого авторитета. Что делала эта царственная персона в четыре утра в обычной демократичной закусочной?
— Ваше Высочество, мы не смеем вас затруднять!
— А если я настаиваю? — с легким нажимом произнес Юфимия.
В воздухе зависла пауза. По знаку принца из тени выступили два личных рыцаря и аккуратно приняли Ань Цзинъюаня под руки.
— До встречи в Академии Фаньсэ, — легко улыбнулся Юфимия и направился к выходу.
Оставшиеся студенты долго молчали.
— Что принц вообще тут забыл?
— И почему он не понес Цзинси сам, а велел рыцарям?
— Ну, такой человек вряд ли станет таскать кого-то на руках. Хотя смотрелись бы они вместе умопомрачительно...
— Думаете, он просто искал повод наведаться в поместье генерала Аня? Ходят слухи, там живет прекрасный Омега высшего класса.
— Слухи слухами, а кронпринцу найти супруга-Омегу не проблема... если есть подходящий по возрасту.
— Доедет ли Цзинси в целости? И сколько он вообще выпил?!
Взволнованные друзья начали наперебой отправлять сообщения на личный терминал Ань Цзинси.
***
Тем временем настоящий Ань Цзинси, находившийся в поместье под видом Цзинъюаня, уставился в шквал поступающих сообщений. Его глаза расширились от ужаса:
«Что, черт возьми, произошло, пока я сидел дома?!»
В коридоре послышался шум.
Поскольку сейчас он играл роль тихого, кроткого Цзинъюаня, выбегать и расспрашивать слуг было нельзя. Воспользовавшись отличным слухом, он прислушался у двери.
До него донеслись обрывки фраз: прибыл Кронпринц Юфимия. Генерала дома нет, поэтому Его Высочество встречает Вторая госпожа Шу Сюэцин с сыном Ань Синьи. Оказывается, принц привез назад пьяного вдрызг Второго молодого господина.
Настоящий Ань Цзинси в своей комнате лишился дара речи.
Перепугавшись за брата, он выскочил в коридор, изображая взволнованного старшего.
К этому моменту спящего Цзинъюаня уже занесли в спальню. В холле стояли Юфимия, его свита, Шу Сюэцин с сыном, а также подоспевшие Четвёртая госпожа Ци Сюаньтун и её дочь Ань Синьхань. Обе дамы отчаянно пытались привлечь внимание принца к своим детям.
Приняв роль Цзинъюаня, Цзинси вежливо поклонился Его Высочеству, после чего метнул взгляд в сторону спальни.
Ань Цзинъюань лежал на кровати. Взъерошенные темные волосы, глубокие тени под глазами, нежный румянец на бледной коже, расстегнутые верхние пуговицы белой рубашки...
Ань Цзинси знал, что они близнецы и лица у них одинаковые. Но глядя на брата сейчас, он в очередной раз поразился: Цзинъюань выглядел неизмеримо изящнее и красивее. Даже в состоянии полного разгрома, болезненный и взъерошенный, он излучал завораживающее благородство.
Тем временем Шу Сюэцин принялась исподтишка поливать Цзинси грязью перед принцем: мол, какой непутевый мальчишка, шлялся всю ночь, напился, заставил Его Высочество лично везти его домой...
Юфимия поморщился, явно не желая слушать домашние склоки:
— Господин Цзинси доставлен. Я удаляюсь.
Толпа домочадцев кинулась провожать высокого гостя.
Едва двери закрылись, Ань Цзинси вернулся в спальню, запер дверь и осторожно потормошил брата за щеку:
— Пьянствовать — это одно, но так напиваться на людях!..
Выдохнув, Цзинси быстро отписался друзьям с терминала Цзинси, что Кронпринц благополучно доставил его домой. Затем он переодел брата в мягкую пижаму и бережно протер его лицо влажным полотенцем.
Чтобы не мешать Цзинъюаню спать, Цзинси ушел в гостиную и вытянулся на диване.
Его оптический компьютер разрывался от сообщений. Друзья наперебой спрашивали, как он сумел напиться буквально на ровном месте.
Из расспросов Цзинси с ужасом выяснил всю картину: его нежного, хрупкого брата-Омегу эти варвары утащили в ночной марафон по кабакам, где тот из-за выгорания и усталости случайно глотнул спиртного!
Ань Цзинси подвел жирную черту:
«Брат — ангел. Друзья — козлы!»
***
На следующий день, в десять утра, на оптический компьютер Цзинъюаня пришло сообщение от Сайласа Натта — кандидата в женихи, который давненько не подавал признаков жизни:
[Сайлас Натт: Господин Цзинъюань, мы можем встретиться сегодня?]
Ань Цзинси, прочитав это, едва не выругался вслух.
Мерзавец! Мало того что этот Альфа пытал слуг про Омегу высшего класса, так ещё и подарил дорогие подарки бывшей служанке их дома, сделав Цзинъюаня чучелом для насмешек в светских кругах!
С другой стороны, репутация Цзинъюаня от этого падала, а значит, в будущем Цзинси сможет сам подобрать брату кроткого, послушного мужа, который не будет стеснять его свободу.
Сжимая зубы, Цзинси ответил от лица Цзинъюаня:
[Ань Цзинъюань: Вы так жаждете со мной увидеться?]
[Сайлас Натт: Разумеется.]
[Ань Цзинъюань: О, а я думал, вам куда интереснее общество нашей бывшей служанки-Беты.]
[Сайлас Натт:...]
Прежде чем Цзинси успел отправить еще какую-нибудь колкость, всплыло новое уведомление — от представителя клана Теренс. Они предлагали встретиться сегодня в 11:30 в ресторане «Над облаками».
И тут же прилетел ответ от Сайласа:
[Сайлас Натт: Господин Цзинъюань, прошу не допускать ошибочных выводов. Между мной и той девушкой ничего нет. Я очень скучаю. Неужели вы не хотите меня видеть? Судя по словам генерала Аня, наши чувства взаимны.]
Ань Цзинси глубоко вздохнул и посмотрел в сторону хозяйской спальни.
На свидание идти придется. Как сыновья генерала Аня, они себе не принадлежат.
http://bllate.org/book/20423/2132347
Готово:
