Фэй Жуй покачал головой:
— Сила вождя напрямую определяет мощь племени. Я честно признаю: мне не под силу обеспечить процветание племени Бриджес. Вождём должен стать ты. Пусть даже ты мне не нравишься, я не могу отрицать твою силу и талант. К тому же… моя сестра — всё-таки принцесса. Разве её первый партнёр может быть заурядной личностью?
Кейт уже собрался возразить, но Фэй Жуй вдруг улыбнулся и, не дав ему открыть рта, продолжил:
— Да и потом, как только вы с Марлиндой обручитесь, я отправлюсь вместе с посланником обратно в Синайцзэ.
Эти слова застали всех врасплох.
Эрвис мгновенно притянул Гу Мэнмэн к себе. Мощнейшее давление накрыло собравшихся, заставив их почувствовать, будто их вот-вот придавит к земле. Лицо Эрвиса потемнело, и он, явно готовый разорвать Фэй Жуя на куски, прошипел:
— Ты что задумал?
Фэй Жуй задрожал от страха. Его чистые глаза наполнились слезами, и он еле выдавил сквозь всхлипы:
— Я… я хочу научиться у посланника новым навыкам… и принести эти удивительные умения обратно в океан…
— Он ещё ребёнок, зачем ты его пугаешь? — шлёпнула Эрвиса по руке Гу Мэнмэн. — Посмотри, сейчас заплачет.
Ответ Фэй Жуя, похоже, устроил Эрвиса. Поэтому, услышав слова Гу Мэнмэн, он ничего больше не сказал, лишь убрал давление и бросил холодно:
— Пока он не строит недозволенных планов, беды ему не видать.
Так эта сцена и завершилась. Однако Гу Мэнмэн тогда ещё не знала, насколько могущественным станет племя Бриджес в ближайшем будущем — ведь она упустила из виду, сколько детёнышей за раз приносит рыба.
Гу Мэнмэн не присутствовала на свадьбе Марлинды и Кейта — здесь не было никаких сложных церемоний. Помолвка переходила в спаривание сразу и без промедления.
Хотя сама Гу Мэнмэн уже родила четверых детей, наблюдать за чужим спариванием она считала делом слишком интимным. Подслушивать у стен? Это уж слишком возбуждающе. Нет уж, увольте.
Поэтому она попрощалась со всеми на берегу. Фэй Жуй остался дожидаться завершения обручения Кейта и Марлинды, чтобы вернуться в Синайцзэ морским путём, а Гу Мэнмэн с командой отправилась обратно прежней дорогой, взяв с собой Поцелуй Океана.
Гу Мэнмэн сначала велела Вабо сразу возвращаться в Долину Змеиного Царя, но тот лишь лениво отмахнулся — не подтвердил и не отказался.
Она понимала: он всё ещё не может спокойно отпустить её одну. Боится, что с ней что-то случится, и тогда он не сможет объясниться перед Сынэйкэ.
Хотя теперь она стала настолько сильна, что никого не боялась, Вабо всё равно относился к ней, как к ребёнку. Гу Мэнмэн было немного досадно, но в глубине души она не возражала.
Иногда даже казалось, будто Вабо — её родной старший брат.
Они постоянно дразнили друг друга, вели себя без церемоний, но стоило ей оказаться в опасности — он тут же вставал между ней и угрозой, несмотря ни на что. Даже если она сама уже способна справиться с трудностями, он всё равно считал её уязвимой.
Такое отношение было приятно. Ведь в зверином мире самцы проявляли заботу к самкам исключительно ради помолвки, а Вабо был исключением.
Единственный недостаток…
Его возраст превышал её на целых восемьсот лет.
Цзэ… разница слишком велика.
Обратный путь оказался не таким гладким, как вперёд. Каждые несколько шагов Гу Мэнмэн чувствовала, что кто-то из тени пристально следит за их группой, но, явно испугавшись давления Вабо и Эрвиса, не осмеливался показаться.
Гу Мэнмэн тихо усмехнулась: «Наверное, охотятся на Поцелуй Океана?»
— Хех, удобно же, — лениво протянул Вабо. — Впервые вижу, как еда сама идёт за мной. Охотиться даже далеко ходить не надо.
Гу Мэнмэн закатила глаза:
— Ты не мог бы не быть таким мерзким? Пока они сами не нападут, мы не трогаем первыми.
Вабо раздражённо цыкнул, показывая, что ему это не нравится.
Гу Мэнмэн тут же фыркнула в ответ.
Ночью всё вокруг погрузилось в тишину.
Несколько теней на цыпочках приблизились к спящей Гу Мэнмэн.
«Хоть и сильна, но слишком самонадеянна, — подумали они с злорадством. — Спит так крепко, совсем без охраны!»
Одна рука потянулась к Поцелую Океана, который Гу Мэнмэн крепко прижимала к груди.
Но едва пальцы коснулись её одежды, как резкая боль пронзила ладонь. Взглянув вниз, вор увидел, что его рука уже покрылась гниющими язвами.
— А-а-а! — пронзительный крик разорвал ночную тишину.
В следующее мгновение в темноте вспыхнули два холодных, ледяно-голубых глаза — словно взгляд самого Сатаны, заставивший всех замереть от ужаса.
— Цзэ, — раздался лёгкий звук, и вор с гниющей рукой полетел в сторону. Лэя, лениво помахав хвостом, с лёгким разочарованием произнёс:
— У вас что, совсем нет профессиональной этики? Кто крадётся, тот должен молчать! Теперь я не могу сделать вид, будто ничего не заметил. Какой непрофессионал! Разочаровал меня.
Остальные переглянулись: «Что он имеет в виду?»
Гу Мэнмэн села в объятиях Эрвиса. Тот с нежностью смотрел на неё, ласково погладил по голове и спросил:
— Всё-таки разбудили тебя, да?
— Я давно знала, что они следуют за нами, — вздохнула она. — Не спалось спокойно.
Эрвис нежно поцеловал её в щёчку:
— Ничего, сейчас разберусь.
Он встал и медленно направился к тем, кто нарушил покой Гу Мэнмэн.
— Даже бродячие звери живут по правилам, — сказал он, разминая шею. В следующий миг он схватил бегущего мышиного зверя и швырнул в небо. Огромная сова-рыболов пронеслась низко над землёй, впившись когтями в плоть беглеца, и унесла его ввысь. Через триста метров раздался отчаянный вопль, а затем с неба посыпались обрывки плоти.
Порыв ветра — и сова, сделав круг над землёй, приземлилась уже в облике юноши с бледным, как лунный свет, лицом и холодным, безжизненным взглядом, от которого перехватывало дыхание.
Всё это заняло не более пяти секунд.
Эрвис сделал ещё один шаг вперёд. Его фигура, окутанная мраком, источала опасность, словно царь ада, чьи приказы нельзя ослушаться. Его голос прозвучал в ночи, как вердикт бога-картеля:
— Можно отбирать силой, но нельзя красть. А вы… нарушили это правило.
Один из бродячих зверей так испугался, что его ноги подкосились. Он попятился, но вдруг почувствовал, как что-то коснулось его пятки. Странная дрожь пробежала по телу, но он даже не осмелился обернуться.
Холодный змеиный язык лизнул ему шею, и рядом прозвучал ленивый, насмешливый голос:
— Перекусить? Выглядишь не очень аппетитно…
Не успев вскрикнуть, зверь ощутил, как его нижнюю часть сдавливает мощный змеиный хвост, а верхняя… уже исчезла в пасти.
Оставшиеся трое обменялись взглядами и быстро определили цель для прорыва — Лэю.
Хотя Иэн и Лэя были зверями третьего уровня, против летающего наземного зверя у них не было преимуществ. А этот лис, судя по всему, был самым слабым звеном в отряде.
Они ринулись на Лэю с отчаянной решимостью.
Лэя лишь хмыкнул:
— Ну и недооценили же меня.
Он легко ушёл от первого удара, пушистым хвостом насмешливо провёл по лицу нападавшего и в тот же миг, проскользнув мимо, вонзил когти в живот противника. Когда второй зверь атаковал, первый уже был разрублен пополам — всё произошло менее чем за секунду.
Второму нападавшему Лэя резко вывернул запястье — не вырвал, а именно вывихнул в суставе. Рука болталась, как сломанные часы.
— Цзэ-цзэ-цзэ, — насмешливо произнёс Лэя. — Размахивать когтями перед шаманом? Видимо, они тебе и вправду не нужны.
Он ловко нырнул под руку второго зверя, оказавшись у него за спиной. В этот момент третий враг вонзил когти прямо в грудь второго, целясь в горло Лэи.
К счастью, Лэя держал дистанцию в полшага, поэтому рука врага, испачканная кровью, промахнулась. Тот равнодушно отшвырнул труп напарника на землю.
Лэя приложил ладонь к груди:
— Ой, чуть не попал! Как неприятно! Наша Мэнмэн ведь не любит, когда другие ко мне прикасаются.
Из троих нападавших остался лишь один — зверь четвёртого уровня.
Сражаться с ним Лэе было крайне опасно.
Именно поэтому он сначала устранил двух трёхзвёздочных. Но даже в одиночном бою разница в уровнях давала врагу огромное преимущество.
Вабо, как всегда холодный и безразличный, не собирался вмешиваться — кроме Гу Мэнмэн, его не волновала судьба остальных.
Иэн хотел помочь Лэе, но Эрвис положил ему руку на плечо.
Иэн недоумённо посмотрел на него, но Эрвис лишь кивнул в сторону Гу Мэнмэн.
Сейчас Гу Мэнмэн вполне могла бы спасти Лэю одним движением пальца, но она сидела неподвижно, сжав кулаки и не отрывая взгляда от боя. Она даже не просила Эрвиса вмешаться. Значит…
Эрвис нежно улыбнулся, уголки его губ изогнулись в прекрасной дуге.
«Лэя, тебя раскусили».
Клыки бродячего зверя уже почти коснулись позвоночника Лэи. Один укус — и он останется калекой на всю жизнь.
— Лэя, я запрещаю тебе получать увечья! — голос Гу Мэнмэн, хоть и звучал тихо, дрожал от страха.
Это признание заставило Лэю на миг замереть. Продолжать ли притворяться?
Если его попытка «сделать ей лучше» заставляет её страдать, стоит ли настаивать?
Нет. Нельзя.
Потому что однажды его «забота» уже причинила ей боль. Ни за что не повторит этого снова!
Пушистый хвост с силой отшвырнул нападавшего. Лэя едва коснулся земли носком и, словно на пружине, взмыл вверх, мгновенно оказавшись за спиной врага. Один удар ногой в поясницу — и позвоночник зверя хрустнул. Тело, изогнутое в противоестественной позе, полетело в сторону, как сломанная кукла, не заслуживающая сочувствия.
Под лунным светом Лэя казался духом ночи. Кровь на его теле не выглядела ужасающе — скорее, как цветы ядовитого мака на берегу реки, соблазнительно и смертельно.
Он подошёл к Гу Мэнмэн и опустился на одно колено. Нежно коснувшись её щеки, он улыбнулся:
— Как ты и просила — ни царапины. Мэнмэн, довольна?
— Лэя, поздравляю, ты повысил уровень, — сказала Гу Мэнмэн.
http://bllate.org/book/2042/236049
Готово:
