Перед ними горело девятнадцать костров. Самый большой из них пылал справа от Гу Мэнмэн. Лэя и Аолитин, работая в паре, нанизывали мясо на палочки и аккуратно раскладывали шашлыки на чистых листьях. Иэн полулёжа, полусидя, устроился на ветке прямо над Гу Мэнмэн — в его позе чувствовалась дерзкая беспечность воина, возлежащего на поле брани, но бледное, болезненное лицо лишало его воинственной харизмы. Он скорее напоминал изнеженного принца из императорского двора, которого взяли в поход лишь для вида, не предполагая участия в сражениях.
— Проснулась? — раздался сверху мягкий голос.
Гу Мэнмэн подняла голову и встретилась взглядом с пронзительными глазами Эрвиса. Она лёгкой улыбкой кивнула в ответ.
074 А вдруг испортит!
Всего два слова от Эрвиса мгновенно привлекли внимание окружающих.
Кроме потрескивания дров в кострах, вокруг воцарилась полная тишина — все уставились на Гу Мэнмэн. От этого она невольно почувствовала неловкость.
Неужели из-за того, что она просто поспала, весь клан собрался её разглядывать?
— Ладно, пора обедать, — сказал Эрвис, поднимая Гу Мэнмэн на руки и направляясь к костру, где снова уселся.
Гу Мэнмэн обеспокоенно спросила:
— Ты ведь ещё не оправился. Тебе точно не вредно так меня держать?
Эрвис приподнял бровь и с лёгкой усмешкой ответил:
— Это всего лишь лёгкая рана. Я держал тебя весь день — и уже почти поправился.
Гу Мэнмэн сердито фыркнула:
— Какая от меня польза? Я ведь не лекарство.
Эрвис бережно провёл пальцами по её волосам, поднёс прядь к носу, вдохнул и с хрипловатым смешком произнёс:
— Ты — моя пилюля бессмертия. Ничто не действует на меня лучше тебя.
Гу Мэнмэн промолчала. Если бы не знала наверняка, что здесь нет интернета, она бы подумала, что Эрвис, пока она спала, тайком читал какие-то странные веб-новеллы.
Она бросила взгляд на окружающие костры — вместе с их собственным их было ровно девятнадцать.
Значит, каждая семья разожгла свой костёр, и ни одна самка не погибла в бою.
Ха! Конечно. Даже если все самцы одной семьи погибнут, непомолвленные самцы тут же встанут на их место, чтобы защищать самок. Пока в племени хоть один самец останется в живых, самки будут в полной безопасности.
Благодаря наследованному от Эрвиса зрению Гу Мэнмэн отлично видела в свете костров.
На каждом знакомом лице царило спокойствие — ни тени горя.
Самки по-прежнему командовали самцами: «Съешь это», «Сделай то»…
Гу Мэнмэн почувствовала странную тяжесть в груди.
Она была готова увидеть сегодня вечером плачущих, опечаленных самок и мучиться от вины до изнеможения. Знала, что это будет мучительно, но считала, что заслужила такие страдания.
Но она не ожидала, что самки будут вести себя так, будто погибший — совершенно чужой человек, а не тот, кто ради них сражался и заботился о них.
Это, конечно, облегчило её чувство вины, но вызвало другую, необъяснимую грусть.
Ближе всего к их костру горел костёр Саньди — справа от древесной полости.
Саньди сидела спиной к Гу Мэнмэн и так и не обернулась.
Трое братьев Кэдэ не присоединились к костру Гу Мэнмэн, а устроились у Саньди. Бэрг сел рядом с Каньу и, сквозь пламя, устремил на Гу Мэнмэн взгляд, полный жгучей тоски — будто не мог сдержать нахлынувших чувств.
Лэя с такой силой сжал палочку с жареным мясом, что та хрустнула и сломалась пополам. Он мрачно усмехнулся:
— От этого взгляда становится тошно… Хочется вырвать ему глаза.
Гу Мэнмэн махнула рукой и вздохнула:
— Да ладно тебе. Дети знают, что вы его недолюбливаете, поэтому сами увезли его к Саньди, чтобы он там поел. Не обращай внимания. Пусть смотрит, если так хочет.
Лэя глубоко вдохнул дважды, подошёл к Гу Мэнмэн и встал так, чтобы полностью загородить её от взгляда Бэрга. Затем он бросил на Бэрга почти угрожающий взгляд и процедил:
— Ни в коем случае! А вдруг испортит?!
Гу Мэнмэн еле сдержала смех. Она похлопала Эрвиса по плечу, давая понять, чтобы он развернулся.
Эрвис послушно повернулся спиной к костру Саньди. Гу Мэнмэн уютно устроилась у него на груди, полностью спрятавшись в его объятиях, и, подняв голову, улыбнулась Лэе. Тот лишь фыркнул и вернулся к жарке мяса.
075 Я признаю только того учителя, которого выбрал сам.
Жирное жаркое источало соблазнительный аромат, заставляя всех облизываться.
Кулинарные таланты Лэи были известны всему племени. Хотя все его знания он почерпнул у Гу Мэнмэн, готовил он намного лучше неё.
Именно поэтому Аолитин, когда дрался с Лэей, никогда не бил по рукам!
Эти руки отвечали за качество еды — с ними нельзя было шутить!
— Посланник, — раздался над головой спокойный голос.
Гу Мэнмэн почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. «Неужели он не замечает, что наши самцы охраняют меня от него, как от вора? Идёт напрашиваться на неприятности?»
Она резко отвернулась, надеясь, что Бэрг поймёт намёк и уйдёт восвояси.
Но Бэрг оказался не так сообразителен, как она надеялась. Вместо того чтобы уйти, он опустился на одно колено перед Гу Мэнмэн и подтолкнул к ней Каньу:
— Сегодня Каньу получил ранения на тренировке. Не тяжёлые, но всё же прошу вас, шаман, осмотреть его.
Услышав имя сына, Гу Мэнмэн резко обернулась и только теперь заметила, что один из когтей Каньу отогнут в сторону, на теле множество синяков и десятков мелких порезов, а на губе — крупная ссадина с запёкшейся кровью. Мальчик опустил глаза и не смел смотреть на мать — как будто школьник, получивший двойку и боящийся показать дневник родителям.
Сердце Гу Мэнмэн сжалось от боли. Она бережно подняла лицо сына и с дрожью в голосе спросила:
— Кто тебя так избил?
Каньу тихо ответил:
— Я... пошёл на охоту... наткнулся на тигра... и проиграл...
Гу Мэнмэн стиснула зубы, занесла руку, чтобы дать сыну подзатыльник, но в последний момент не смогла и вместо этого сердито уставилась на Бэрга:
— Если Каньу взял тебя в учителя, разве так ухаживают за своим учеником?
Бэрг не стал оправдываться, лишь молча выдержал её гневный взгляд.
Каньу потянул мать за рукав и пояснил:
— Мама, не ругай Бэрга-учителя. Он велел мне охотиться на кроликов, но я сам решил, что справлюсь с чем-то большим, и тайком ушёл далеко — прямо в логово тигра. Если бы Бэрг-учитель не пришёл вовремя, я, наверное, не вернулся бы домой.
Гу Мэнмэн понимала, что злиться на Бэрга несправедливо, но видеть сына в таком состоянии было невыносимо — даже ругать его не поднималась рука.
Сжав кулаки, она холодно сказала:
— Спасибо, что в очередной раз спас моего сына. Но я считаю, что ты не подходишь ему в учителя. Впредь Каньу будет учиться у своего отца.
Бэрг по-прежнему молчал, лишь стоял, опустив глаза.
Но Каньу поднял своё маленькое лицо, нахмурился и твёрдо посмотрел на мать:
— Мама, я признаю только того учителя, которого выбрал сам.
Эрвис слегка сжал руки, прижимая Гу Мэнмэн ближе к себе, и с презрением взглянул на Каньу:
— Если бы он попался мне в лапы... я бы сегодня точно не стал его спасать. Не сумев одолеть дикого зверя, какой смысл ему вообще жить?
Гу Мэнмэн резко обернулась и сердито бросила:
— Эрвис!
Эрвис мягко погладил её по щеке, разглаживая морщинки на лбу:
— Рост самца складывается из шрамов. Если ты не захочешь, чтобы он страдал, он навсегда останется жалким слабаком, чья жизнь будет зависеть от «милосердия» врагов. Но, к сожалению, в зверином мире у самцов нет такого понятия, как «милосердие».
076 Разве твой герой — не я?
Эрвис провёл пальцем по подбородку Гу Мэнмэн и с лёгкой тенью мрачной усмешки посмотрел ей в глаза:
— Если тебе так хочется, можно вырастить из волчонка жалкого труса. Но знай одно: когда он станет добычей врагов, тебе нельзя будет ни грустить, ни плакать.
Гу Мэнмэн сжала губы.
Она прекрасно понимала закон джунглей — воспоминания Сынэйкэ хранили множество подобных историй.
А разве нападение бродячих зверей не стало свежим тому подтверждением?
Даже птенца, выращенного в курином гнезде, не научишь летать.
Она всё понимала, но... Каньу был её родным сыном. Как не жалеть его?
Каньу полностью проигнорировал слова Эрвиса, будто тот и не говорил вовсе.
Мальчик положил ладошку на колено матери, и отблески костра зажглись в его ярко-голубых глазах. Взгляд его, несмотря на юный возраст, был удивительно решительным. Он слегка нахмурился и, глядя прямо в глаза Гу Мэнмэн, сказал:
— Мама, не волнуйся. Мне не больно. Совсем не больно. Я ведь волк — такие царапины для меня пустяк.
Гу Мэнмэн на мгновение замерла, а затем улыбнулась.
Этот мальчишка...
Он постоянно твердил, что ненавидит Эрвиса и всячески с ним спорит, но на самом деле... образ отца глубоко укоренился в его сердце.
Эта нахмуренная бровь, старательно-взрослый взгляд и фраза «я ведь волк»...
Если присмотреться, легко заметить, что Каньу во многом бессознательно копирует Эрвиса.
Гу Мэнмэн погладила сына по голове и нежно кивнула:
— Мой сын — настоящий храбрец.
Каньу опешил. Он думал... мама будет злиться.
Ведь он бросил вызов главе семьи, ослушался её приказа, и именно из-за него, ворвавшегося на поле боя, мама побежала за ним, получила сильнейший стресс, выпустила звериную ауру и до сих пор не может ни встать, ни сидеть без поддержки...
А она его не ругает.
Ни словом.
До того как мама очнулась, он уже приготовился к тому, что его либо повесят на дереве под палящим солнцем, либо изгонят из племени.
— Мама... — голос Каньу дрогнул, и он тихонько, почти по-детски позвал.
Гу Мэнмэн раскрыла объятия и крепко прижала сына к себе, мягко поглаживая по спине:
— Мой сын вырос. Теперь ты не тот волчонок, который, получив от папы, прячется за мамину спину и просит защиты. Теперь я тоже могу рассчитывать на вас? Мои маленькие герои.
Каньу поднял глаза. В его голубых зрачках блестели слёзы. Он твёрдо кивнул:
— Я всегда буду защищать тебя, мама.
Гу Мэнмэн взяла его личико в ладони и поцеловала в лоб:
— Хорошо. Я буду ждать этого.
Каньу уже собрался что-то сказать, но Лэя схватил его за шкирку и вытащил из объятий матери. На лице Лэи играла нежная улыбка:
— Раны Каньу всё же нужно обработать. Он ведь полу-зверь, а не настоящий волк — его раны заживают медленно. Если запустить, будет мучиться долго.
Гу Мэнмэн кивнула:
— Хорошо. Тогда я доверяю Каньу тебе.
Лэя, держа Каньу за шиворот, развернулся и пошёл прочь, бросив через плечо:
— Не волнуйся.
Гу Мэнмэн почему-то почувствовала лёгкий холодок. Неужели ей только показалось, или Лэя, уходя с Каньу, выглядел точь-в-точь как торговец детьми?
— Разве твой герой... не я? — раздался над головой хриплый, обиженный голос.
077 Плачет тёща
Кэдэ подошёл к Гу Мэнмэн, держа на руках Чисюаня:
— Мама, можно нам поесть вместе с тобой?
Гу Мэнмэн толкнула Эрвиса локтём и тихо сказала:
— Дети рядом. Не приставай.
Эрвис нахмурился. Ему всё больше не нравились эти волчата.
Из-за них он даже не мог поцеловать свою женщину?!
Раздражённо подумал: «Надо было не в живот ей их сажать, а просто на землю бросить. Вот было бы удобно!»
http://bllate.org/book/2042/236014
Готово:
