Осторожно глядя на Гу Мэнмэн, он, вероятно, прикидывал: неужели она так сильно переживает за него в таком состоянии? Стоит ли сейчас наказывать его или срочно отвести к целителю?
Тот человек стоял у костра, будто не боясь яростно пляшущего пламени. Однако теперь Гу Мэнмэн видела не только внешность — она легко улавливала эмоции других, особенно страх.
Возможно, за тысячу лет перед Сынэйкэ прошло столько людей, что все возможные виды страха были уже продемонстрированы до совершенства. Поэтому, если кто-то боялся — каким бы ни был этот страх, едва уловимым или явным, — Гу Мэнмэн замечала его сразу.
Страх перед огнём…
Понятно. До её появления в зверином мире огонь не видели уже несколько сотен лет.
Даже жители Синайцзэ и Сяо Дэ потратили больше полугода, чтобы привыкнуть к пламени.
Этот «Лю Шичжэнь» молодец — сумел держаться так долго. Чтобы показать, что не боится, даже специально встал прямо у костра. Недурственная храбрость.
— Аянь, прости, я опоздал, — «Лю Шичжэнь» с глубокой нежностью смотрел на Гу Мэнмэн, не избегая её ледяного взгляда и пристального осмотра.
Лэя резко сжал пальцы — будто чья-то рука сжала его сердце.
Аянь? Значит, настоящее имя Цзян Муянь? А Гу Мэнмэн — вымышленное?
Гу Мэнмэн почувствовала напряжение в руке и на плече — оба её самца явно нервничали. Она лишь усмехнулась.
Да что с ними такое? Ведь они уже помолвлены, а всё равно теряют уверенность из-за пары слов какого-то лжеца?
Незаметно сжав руку Лэи, она прижалась головой чуть ближе к груди Эрвиса — этим мельчайшим жестом успокаивая обоих своих самцов. Затем спокойно произнесла всего два слова:
— Цель?
«Лю Шичжэнь» вздрогнул, на лице мелькнула растерянность — всего на миг, но этого хватило, чтобы Эрвис и Лэя, не спускавшие с него глаз, это заметили.
— Аянь, я обещал вернуться к тебе после окончания войны. Я пришёл исполнить своё обещание.
023 Я пришёл за Аянь, а не драться
Гу Мэнмэн вынула руку из ладони Лэи и медленно закрыла глаза, словно во сне произнеся одно слово — и больше ничего не сказала.
Лэя всё понял: она передаёт этого «лжеца» ему.
Он неторопливо встал, помахав хвостом, и направился вперёд.
Обойдя Лю Шичжэня дважды вокруг, спросил:
— Волк?
«Лю Шичжэнь» кивнул.
Лэя положил руку ему на плечо, похлопал дважды и снова спросил:
— Трёхзвёздочный?
«Лю Шичжэнь» снова кивнул.
Лэя пожал плечами, повернулся и пошёл обратно, бросив через плечо всего два слова:
— Лжец.
«Лю Шичжэнь» опешил, сделал шаг вперёд:
— Я не вру! Я и есть Лю Шичжэнь!
Лэя обернулся и посмотрел на него:
— Лю Шичжэнь действительно трёхзвёздочный, но Мэнмэн говорила, что он из Белотигрового отряда. Ты понимаешь, что такое белый тигр? Аолитин, подойди и покажи ему, как выглядит настоящий белый тигр.
Аолитин, всё это время стоявший за спиной Гу Мэнмэн, вышел вперёд и встал рядом с Лэей, глядя прямо в глаза «Лю Шичжэню».
Оба были примерно одного роста, но присутствие Аолитина мгновенно подавило «Лю Шичжэня», заставив его казаться ниже ростом.
Аолитин был лучшим среди трёхзвёздочных самцов. В былые времена он признавал авторитет только Эрвиса.
Пусть за спиной и сидели пятозвёздочный Эрвис и Звериный Царь Гу Мэнмэн — эти двое были Инородными, исключениями из правил. Но в обычном зверином мире трёхзвёздочный пик уже считался невероятным достижением.
Большинство самцов так и не находили себе пару, поэтому третья звезда была для них непреодолимым барьером. Многие проводили всю жизнь, так и не достигнув этого уровня.
Поэтому не только этот самозванец, но даже сам Лэя не внушал Аолитину страха.
Тот слегка покрутил шеей — разминаясь. Этот жест он бессознательно перенял у Эрвиса и теперь делал его постоянно, уже не замечая.
— Я… я пришёл за Аянь, а не драться, — «Лю Шичжэнь», давно слышавший о славе Аолитина, почувствовал огромное давление под его пристальным, хищным взглядом.
Аолитин оставался бесстрастным:
— Если не можешь победить даже меня, на каком основании ты осмеливаешься разговаривать с посланницей?
Едва он договорил, как издал грозный рёв и бросился на «Лю Шичжэня».
В зверином мире не существовало понятий вроде «он ранен» или «победа над раненым — нечестна». Если ты не можешь защитить себя — значит, ты слаб. Кто станет снисходительно относиться к твоей беспомощности? Никто. В зверином мире таких не жалеют.
«Лю Шичжэнь» тоже был трёхзвёздочным, и хотя его состояние уступало Аолитину, бой не превратился в одностороннее избиение. Он уворачивался, отбивался и даже пару раз сумел нанести ответный удар. Однако после долгой схватки на руке Аолитина осталась лишь мелкая царапина, тогда как «Лю Шичжэнь» выглядел просто жалко — весь в синяках и порезах.
Лэя не сводил глаз с лица Гу Мэнмэн — ни тени сочувствия. Это окончательно убедило его: перед ними лжец.
Но зато лжец пришёлся как нельзя кстати — развеять скуку.
Лэя медленно поднялся и произнёс с ленивой усмешкой:
— Неважно, правда ты или нет. Просто доберись до Мэнмэн — и я признаю тебя «Лю Шичжэнем».
С этими словами он встал рядом с Аолитином, изящно изогнув хвост. Баррит молча вышел из-за спины Гу Мэнмэн и занял позицию с другой стороны от Лэи.
024 Ха, теперь тебе некуда деться — ни на небо, ни под землю
Эрвис тоже встал и сделал два шага вперёд, встав чуть позади Лэи и перекрыв собой весь обзор «Лю Шичжэню» — тот больше не мог видеть Гу Мэнмэн.
Иэн неожиданно вылетел из тени, сделал два круга в воздухе и завис над «Лю Шичжэнем» в облике полу-зверя, сверху с презрением глядя на него.
Можно сказать без преувеличения: перед «Лю Шичжэнем» возникла непреодолимая стена — настолько мощная и подавляющая, что дышать стало трудно.
Пройти сквозь неё?
Ха-ха, да не смешите.
Он не сомневался: если попытается пройти мимо этих четверых, к моменту, когда доберётся до Гу Мэнмэн, от него не останется даже костей.
Каждая клетка его тела дрожала от страха. «Лю Шичжэнь» инстинктивно отступил на шаг:
— Я… я уйду… Я просто уйду, ладно?
За его спиной стоял Вокли, временно исполняющий обязанности шамана, и за ним — целая толпа сородичей, включая старейшину снежных лис, с которой он раньше враждовал. Все выстроились в ряд, а за ними — бесчисленное множество зверей. В ночи их глаза, полные жажды крови и опасности, отражали мерцающие отблески костра, создавая устрашающее зрелище.
Вокли тихо рассмеялся:
— Ты думаешь, это место, куда можно прийти и уйти по собственному желанию?
Старейшина снежных лис с холодной неприязнью посмотрел на «Лю Шичжэня»:
— Ты выдал себя за старого знакомого посланницы и нарушил торжество по случаю помолвки Девятого Принца снежных лис. Это кощунство перед Богом Зверей. Как старейшина Посольского племени, я не могу позволить тебе просто уйти.
«Лю Шичжэнь» окончательно запаниковал. Он ведь просто надеялся, что его внешность совпадает с описанием, которое Гу Мэнмэн давала о «Лю Шичжэне», и решил попытать удачу.
Он думал: раз он подходит под описание, может, она и вправду примет его? Самцы же берут тех, кто им нравится внешне. Кто вообще будет проверять, настоящий он или нет?
Он не хотел устраивать весь этот переполох…
— Я… я… — «Лю Шичжэнь» задрожал от страха: впереди — стена, сзади — стая волков, а над головой — огромная птица.
Ха, теперь тебе некуда деться — ни на небо, ни под землю…
Далее последовала прямая трансляция массовой драки.
Да, именно массовой.
Целая толпа избивала одного «Лю Шичжэня».
Эрвис и остальные даже не успели вмешаться — Аолитин и Баррит уже вернулись к Гу Мэнмэн. Эрвис снова обнял её, Лэя скучал, лёжа у неё на коленях и помахивая хвостом, а Иэн, сделав пару кругов, исчез в темноте. А вокруг костра группа зверей методично избивала «Лю Шичжэня».
— Хватит, — наконец тихо произнесла Гу Мэнмэн, спасая «Лю Шичжэня» от неминуемой гибели.
Лэя поднял на неё взгляд, в голосе звенела лёгкая ревность:
— Пожалела?
Гу Мэнмэн не ответила. Она лишь сидела на месте, с холодным превосходством глядя на избитого до полусмерти «Лю Шичжэня», и спросила:
— Говори, кто тебя прислал.
«Лю Шичжэнь» лежал на земле, дрожа всем телом. Раны, которые он нарочно нанёс себе ради образа, теперь стали настоящими — и гораздо хуже.
Услышав вопрос, он оцепенело покачал головой:
— Н-никто… Никто меня не посылал…
Гу Мэнмэн мягко усмехнулась:
— Значит, эту идею — выдать себя за моего старого знакомого — ты придумал сам?
025 Любовная уловка?
«Лю Шичжэнь» замешкался, потом покачал головой:
— Н-нет… Это подсказал мне один калека-зверь.
Калека… Кэ.
Улыбка Гу Мэнмэн стала на три градуса холоднее. Взгляд её стал ядовитым, голос — ровным и ледяным, без тени эмоций:
— Где он?
«Лю Шичжэнь» замер, потом снова покачал головой:
— Не знаю. Он просто случайно проходил мимо нашего племени и увидел меня. Сказал, что я очень похож на старого возлюбленного посланницы. Посоветовал явиться к вам под именем «Лю Шичжэнь» — вы обязательно примете меня. Даже если не полюбите, то хотя бы оставите в Посольском племени из-за сходства. Наше прежнее племя слишком слабое. Все способные самцы давно ушли в более сильные племена, а остались лишь старики, больные и дети. Каждую зиму к нам приходят толпы бродячих зверей, грабят наши запасы… Если бы мы не ушли, нас бы всех убили.
Гу Мэнмэн молча смотрела на этого самца, избитого до невозможности, и медленно закончила за него:
— Поэтому ты сбежал и решил присоединиться ко мне?
«Лю Шичжэнь» решительно кивнул:
— Да.
Гу Мэнмэн фыркнула:
— И на каком основании ты думаешь, что я приму беглеца, предавшего своё племя?
«Лю Шичжэнь» на миг замер, потом покачал головой:
— Я не беглец.
Гу Мэнмэн откинулась назад, опершись на две пышные хвосты, которые, словно роскошная спинка дивана, поддерживали её поясницу, позволяя сидеть удобнее.
Она безразлично посмотрела на «Лю Шичжэня» и протяжно произнесла:
— О-о?
«Лю Шичжэнь» взволнованно заговорил:
— Я пришёл к посланнице, чтобы Синайцзэ принял моих сородичей!
Гу Мэнмэн усмехнулась с лёгкой иронией:
— Любовная уловка?
«Лю Шичжэнь» онемел, не зная, что ответить.
Какая ещё любовная уловка? Он вообще не понимал, о чём речь.
Гу Мэнмэн наклонилась вперёд, положив локти на колени, а подбородок — на тыльную сторону ладоней. Она оценивающе осмотрела «Лю Шичжэня», на теле которого не осталось ни одного целого места, и спросила с усмешкой:
— Если я соглашусь принять твоих сородичей в Синайцзэ, ты готов стать моим ласковцем?
Самец без колебаний кивнул:
— Ласковец, страж, даже пища — всё, что угодно.
http://bllate.org/book/2042/235998
Готово:
