Гу Мэнмэн обернулась — Лэя и Эрвис уже стояли у входа в пещеру и молча провожали её взглядом.
Она опустила голову, подавленная, и больше ничего не сказала. Просто пошла вслед за разноцветной змейкой, направляясь к пещере Сынэйкэ.
Она всё же боялась змей и потому не решалась приближаться слишком близко. Змейки, похоже, чувствовали её страх: пока Гу Мэнмэн оставалась в пределах определённого расстояния, они не проявляли агрессии.
— Гу Мэнмэн! — раздался женский голос посреди тропы и преградил ей путь.
Гу Мэнмэн подняла глаза и прищурилась. Наверху, в ослепительном контровом свете, стояла самка, чьё лицо невозможно было разглядеть. Лишь голос показался ей смутно знакомым.
— Ха! Не зря же тебя избрали Посланницей Бога Зверей! Весь цвет самцов мира крутится вокруг тебя! — в словах слышалась неприкрытая злоба и зависть, но солнце слепило так ярко, что Гу Мэнмэн так и не смогла узнать, кто перед ней.
— Кто ты? — прикрыв глаза ладонью, спросила она, всё ещё щурясь.
Самка холодно рассмеялась, резко дёрнула лиану в руке и бросила:
— Не узнаёшь меня? Или не узнаёшь собственных сыновей?
Увидев силуэты троих малышей в лучах солнца, Гу Мэнмэн сразу поняла — это её дети.
— Айли?! — вырвалось у неё в изумлении. По голосу она должна была узнать её сразу, но перед ней стояла совершенная самка — без знаменитого змеиного хвоста. Именно это на миг сбило её с толку.
Гу Мэнмэн рванулась вперёд, но разноцветные змейки тут же преградили ей дорогу.
Она бросила взгляд на сыновей, стиснула зубы и, не раздумывая, втопила ногу прямо в змеиную гущу.
Сейчас ей было всё равно, что стояло на пути — даже если бы это были мины, она всё равно пошла бы вперёд.
Айли лёгкой усмешкой изогнула губы и бросилась бежать.
Увидев, что Айли убегает, Гу Мэнмэн совсем ослепла от отчаяния и без раздумий помчалась за ней.
Сыновья! Её сыновья!
Если она упустит Айли сейчас, неизвестно, удастся ли увидеть их снова.
Айли не убегала далеко — казалось, она нарочно ждала, пока Гу Мэнмэн догонит. Каждый раз, когда та начинала отставать, Айли замедляла шаг, давая ей шанс.
Пробежав недалеко, но по извилистому пути, Гу Мэнмэн окончательно потеряла ориентацию и уже не могла отличить север от юга.
Айли остановилась и, наконец, повернулась к ней. Её лицо выражало откровенное презрение.
— Ты и правда осмелилась гнаться за мной одна? Уже однажды попавшись, не сделала выводов? Какая же ты глупая самка, если тебя избрал Бог Зверей?
Гу Мэнмэн упёрлась руками в колени. Она хотела ответить резкостью, но с тех пор как попала в звериный мир, почти никуда не ходила сама: когда был рядом Эрвис — он носил её на руках, когда его не было — Лэя брал её на руки, а в Долине Змеиного Царя, где ни Эрвиса, ни Лэи не было, Сынэйкэ начал носить её. Из-за этого она почти не тренировалась физически. Если бы не сыновья, она вряд ли смогла бы добежать сюда.
— Цок-цок-цок… Да ты совсем бесполезна! Всего лишь немного пробежала — и уже задыхаешься. Интересно, что же в тебе такого увидел Змеиный Царь? Неужели только лицо? — Айли, похоже, совсем не боялась Гу Мэнмэн. Она небрежно швырнула связанных трёх волчат и подошла к ней, схватив за подбородок. — Рядом нет ни одного самца. Посмотрим, на что способна Посланница Бога Зверей без своей свиты.
Гу Мэнмэн попыталась оттолкнуть руку Айли, но поняла, что в рукопашной с этой хитрой самкой ей не сравниться.
С Нианой было легко — та была избалованной самкой, с детства баловавшейся и не имевшей никакого опыта в боях. Поэтому Гу Мэнмэн, владевшей базовыми приёмами самообороны и регулярно занимавшейся в зале, удалось одолеть её без труда.
Но Айли — совсем другое дело. Выросшая в Долине Змеиного Царя, она стала Верховной Жрицей не только благодаря своей хитрости и умению изображать невинность.
Когда дыхание Гу Мэнмэн немного выровнялось, она, воспользовавшись моментом, когда Айли отвлеклась, резко схватила её за мизинец и вывернула назад. Такой приём — атаковать самую уязвимую точку — её тренер по фитнесу когда-то дал ей как секретную технику для защиты от хулиганов. Сегодня она применила его против Айли — и, похоже, не зря.
Айли вскрикнула от боли и мгновенно обернула свой змеиный хвост, плотно обвив им тело Гу Мэнмэн, будто душа добычу.
Её зрачки превратились в вертикальные щёлки, а глаза наполнились ядом.
— Гу Мэнмэн! Ты должна умереть! Ты должна умереть! — зависть исказила лицо Айли. Она даже не обратила внимания на сломанный палец, наоборот — ещё сильнее надавила, позволяя пальцу сломаться в руке Гу Мэнмэн. Затем, истекая кровью, она схватила Гу Мэнмэн за горло и прошипела: — Я сто лет уговаривала его, а он даже не взглянул на меня! Почему, как только ты появилась, он стал кружить вокруг тебя? Он должен был убить тебя сразу, как только ты ступила в Долину Змеиного Царя, а не позволять тебе занять моё место самой почётной самки в долине! Ты должна умереть! Гу Мэнмэн, ты должна умереть!
Гу Мэнмэн пыталась вырваться, но всё тело было стиснуто хвостом Айли. Она уже ощущала, как боль от удушья и переломанных костей постепенно исчезает, начиная с лодыжек.
Похоже… ноги уже не спасти.
У неё оставалась свободной лишь одна рука. Она подняла её и вонзила пальцы прямо в глаз Айли.
Та, видимо, не ожидала такой подлости и, хоть и инстинктивно отпрянула, всё же не успела полностью увернуться — один глаз был проколот.
В смертельной опасности человек способен на невероятный рывок.
Глазное яблоко Айли, словно шарик для тако, насадилось на палец Гу Мэнмэн.
Айли, визжа от боли, ослабила хватку и, зажав лицо, покатилась по земле.
Гу Мэнмэн потеряла равновесие и рухнула на землю, как выброшенная на берег рыба, судорожно хватая ртом воздух. Вид глазного яблока на пальце вызвал у неё тошноту, но сейчас было не до этого.
Она резко встряхнула руку, сбрасывая глаз, и попыталась встать. Но нога была сломана и вывернута в совершенно немыслимом направлении, словно спираль.
Да, действительно сломана.
Гу Мэнмэн даже почувствовала облегчение: боль достигла такого пика, что теперь она почти не чувствовала её.
Ползти. Надо ползти к сыновьям. Хотя бы распутать лианы, чтобы они могли убежать.
Ради сыновей она готова была отдать не только ноги — даже жизнь.
Кровь оставляла за ней извилистый след, а Гу Мэнмэн, впиваясь пальцами в траву, ползла вперёд.
Её цель была ясна: сыновья! Она должна спасти их!
Шаг за шагом!
Ещё немного!
Пальцы Гу Мэнмэн почти коснулись Кэдэ. Она видела, как трое волчат широко раскрыли рты, словно что-то отчаянно кричали ей.
Но в ушах Гу Мэнмэн стоял лишь пронзительный звон. Она уже ничего не слышала.
— Не бойтесь, мама пришла вас спасать! Не бойтесь, я здесь! — Гу Мэнмэн говорила, улыбаясь сквозь боль, пытаясь успокоить напуганных и беспомощных сыновей.
Она дотянулась до Кэдэ.
Улыбка расцвела на её лице, но не успела раскрыться полностью — тело резко потащили назад, и она отлетела далеко в сторону.
— Кэдэ… — Гу Мэнмэн протянула руку. Единственное её желание сейчас — распутать лианы на детях.
Айли стояла с искажённым от крови лицом: один глаз сужен в щёлку, другой — лишь кровавая впадина. Она открыла рот так широко, как не смог бы человек, обнажив ядовитые клыки, и бросилась на Гу Мэнмэн…
Гу Мэнмэн подняла руку, чтобы защититься, но её хрупкое предплечье перед мощью челюстей Айли было не прочнее соломинки.
Неужели всё кончено?
Вот и смерть?
Ну конечно, человеку не одолеть духа.
Таньсэн в своё время выжил и добрался до священных текстов только благодаря Обезьяне.
А её Обезьяны… сейчас нет рядом.
Перед глазами Гу Мэнмэн пронеслась вся её жизнь: как она попала в этот мир, как Эрвис нашёл её, как встречалась с Лэей, рассталась с ним, сошлась с Эрвисом, родила детей…
Дети… Прости меня, мама оказалась слишком слабой, чтобы спасти вас хоть раз.
Единственное сожаление… что так и не услышала, как вы зовёте меня «мама».
— Мама! — чёткий голос заставил Гу Мэнмэн вздрогнуть. Она широко раскрыла глаза и увидела трёх юных полу-зверей, которые отчаянно держали Айли.
Один впился клыками в её хвост и тащил назад, второй сидел у неё на спине и пытался вывернуть шею, третий кусал за горло — лицо его было в крови, но он не отступал.
Кто же только что позвал её?
Глаза Гу Мэнмэн наполнились слезами.
Боль от сломанных ног не заставила её заплакать, но одно слово «мама» — заставило.
Теперь у неё не осталось сожалений.
Сыновья освободились и могут убежать.
Перед смертью она услышала то, о чём так мечтала — «мама».
Гу Мэнмэн попыталась сесть и помочь сыновьям, но Айли внезапно превратилась в звериную форму — её тело стало огромным и мощным.
Чешуя стала твёрдой, и трое только что эволюционировавших полу-зверей не могли пробить её зубами.
Их отбросило в стороны, и рты их были в крови.
Айли, похоже, окончательно озверела. Раскрыв пасть, она бросилась на братьев Кэдэ — явно намереваясь проглотить их целиком.
— Неееет! — Гу Мэнмэн закричала так, будто сердце разрывалось на части. Она хотела броситься между сыновьями и Айли, но ноги были раздроблены до костей — даже пошевелиться она не могла.
Внезапно тело Айли дёрнулось и на миг замерло.
Гу Мэнмэн подумала, что её крик подействовал, и поспешила сказать:
— Айли! Ты ненавидишь меня, верно? Это я должна умереть! Я здесь! Бери меня!
Айли вздрогнула и обернула человеческое лицо. Оно было ужасающе искажено.
— Он хочет спасти тебя… Он, Змеиный Царь, хочет спасти тебя?! А я — его сородичка… Я — его Верховная Жрица… Я сторожила его сто лет! Неужели он не может подавить свою природу? Не может?! Ха-ха-ха… Я покажу ему! Я заставлю его запомнить меня — пусть даже ненавистью!
С этими словами Айли, не обращая внимания ни на что, бросилась на Гу Мэнмэн. Та ясно видела: с каждым шагом Айли теряла чешую, и к моменту, когда она добралась до Гу Мэнмэн, превратилась в окровавленного червя без кожи. Всё это заняло мгновение.
— А-а-а! — Айли вцепилась зубами в бедро Гу Мэнмэн и, извиваясь, начала выкручивать ногу. Боль была настолько ужасной, что Гу Мэнмэн закричала, хотя уже и не чувствовала боли.
В ту самую секунду, когда нога Гу Мэнмэн должна была быть оторвана, чья-то рука с железной хваткой сжала Айли за затылок, заставив её разжать челюсти. Нога Гу Мэнмэн была спасена.
http://bllate.org/book/2042/235987
Готово:
