Единственный, кого по-настоящему любил Эрвис, — послушный Цзялюэ — уютно устроился у ног Гу Мэнмэн, поближе к плечу отца. Старшего брата Кэдэ она держала на руках, и он то и дело игриво подмигивал маме. Второй брат Чисюань восседал на плече Лэи, широко раскрыв большие глаза и с любопытством оглядывая всё вокруг. Его передние лапки то стучали, то царапали плечо Лэи, а из горлышка вырывались нечленораздельные звуки на детском зверином языке.
Самого непоседливого Каньу Лэя держал на руках: тот никак не мог усидеть на месте и всё норовил спрыгнуть на землю. Несколько раз он уже громко завывал, требуя идти самому, но один строгий взгляд Эрвиса заставил его немного притихнуть. Правда, тайком он всё равно пытался вырваться из объятий Лэи.
Лэя придержал его за задние лапы и лёгким шлепком по попке произнёс на зверином языке:
— Иерархия не подлежит оспариванию. Пока ты не найдёшь себе партнёра, тебе не вырваться из моих рук. Так что лучше забудь об этом. Я не позволю тебе делать то, что заставит твою маму нахмуриться.
Гу Мэнмэн, конечно, ничего не поняла, но обернулась и посмотрела на Лэю с Каньу. Оба мгновенно изобразили полное неведение и виновато улыбнулись ей, будто между ними ничего не происходило.
Эрвис привёл всю семью к камню Божьего Суда. Вокруг повсюду растекалась талая вода, но сам камень оставался совершенно сухим — ни капли влаги на нём не было.
Эрвис одним прыжком взлетел на него и пригнулся, чтобы Гу Мэнмэн могла спуститься.
Пока она соскакивала со спины Эрвиса, держа на руках обоих сыновей, Лэя уже превратился в лиса и свернулся кольцом, словно удобный диванчик. Он аккуратно укусил край её одежды, приглашая сесть на себя.
Гу Мэнмэн покачала головой:
— Сегодня день окончания холодного сезона. Скоро сюда соберутся все соплеменники. Ты же шаман племени — подумай о своём положении. Лучше прими человеческий облик.
Лэя не стал настаивать. Он просто встал, встряхнулся — и его белоснежная пушистая шубка засияла, будто рекламируя лучший шампунь в мире.
Однако ни Лэя, ни Эрвис не приняли человеческий облик. Они встали рядом на краю камня Божьего Суда и, не обменявшись ни словом, одновременно запрокинули головы и издали протяжный звериный вой.
— А-у-у-у!
Как только их вой стих, в ответ издалека раздались другие звериные голоса.
— Р-р-р!
— А-у-у!
…
Гу Мэнмэн увидела, как один за другим к ним начали подходить звери.
Раньше она бы испугалась такого зрелища, но теперь её сердце переполняла радость.
Как же здорово! Все благополучно пережили холодный сезон, и никто из тех, кого она так боялась потерять ещё до наступления холода, не исчез.
Гу Мэнмэн попыталась отыскать среди зверей знакомых, но для неё все звериные облики выглядели совершенно одинаково — она не могла отличить одного от другого. Зато самок легко было узнать по тому, что они сидели верхом на самцах.
Издалека к ней приближалась милая девушка в просторной шкуряной юбке, зевая и потирая глаза. Она сидела на спине золотистого гепарда. Гу Мэнмэн узнала её ушки, но лицо показалось ей незнакомым.
Тонкая талия, длинные ноги, руки тоньше, чем у самой Гу Мэнмэн, маленькое личико с большими влажными глазами, полными весенней сонливости. Увидев Гу Мэнмэн, девушка радостно улыбнулась и замахала рукой:
— Гу Мэнмэн! Гу Мэнмэн!
Гу Мэнмэн прищурилась, на мгновение задумалась и неуверенно окликнула:
— Ты… Саньди?
Саньди надула губки и обиженно сказала:
— Мы всего лишь один холодный сезон не виделись, а ты уже будто не узнаёшь меня!
Гу Мэнмэн не сдержала восхищения:
— Ого! Как тебе удалось за холодный сезон так преобразиться? Ты что, ездила в Корею на пластическую операцию и липосакцию?
— А-у-у… — тихо заворчал золотистый гепард под ней, царапая когтями землю.
Саньди улыбнулась и поцеловала его в макушку:
— Главное, что мы выжили. От голода все похудели. Не переживай, в этом году я буду есть больше, чтобы к следующей весне немного поправиться.
Гу Мэнмэн скривилась и присела рядом с Саньди, указывая на гепарда:
— Это Бо Дэ?
Саньди кивнула:
— Да, у меня только один партнёр-гепард — это он.
Гу Мэнмэн спросила:
— Почему он не принимает человеческий облик? Зачем изображает дикого зверя?
Саньди пояснила:
— Хотя в этом году мы запасли больше еды, чем обычно, всё равно её не хватает, чтобы все наелись досыта. Выжить — уже чудо. У них просто нет сил превращаться. Но как только вожак поведёт всех на охоту и они хорошенько поедят, тогда смогут вернуть человеческий облик.
Гу Мэнмэн кивнула с пониманием:
— А, так они просто изголодались до изнеможения.
Она хотела что-то добавить, но тут четверо малышей, не выдержав, бросились к её ногам, виляя хвостами и радостно повизгивая.
Гу Мэнмэн погладила их по головкам:
— Что случилось? Вы же только перед выходом поели. Уже проголодались?
— А-у-у-у! — энергично замотали головами малыши.
— Тогда чего вы хотите? — вздохнула Гу Мэнмэн, чувствуя глубокую печаль: «Как же так… со своими родными детьми даже поговорить нормально не получается…»
Саньди с изумлением схватила Гу Мэнмэн за руку, широко распахнув глаза до невозможных размеров. Она дрожащим пальцем указала на четверых малышей и заикаясь произнесла:
— Гу… Гу Мэнмэн… Это твои дети? Ты родила в холодный сезон? Ты… сама их родила?
Гу Мэнмэн рассмеялась и подняла Цзялюэ к себе на колени, прижавшись щекой к его мордочке:
— Родные, без подделки. Ну как, похожи на меня?
Саньди закивала, как заведённая, и в её глазах заблестели слёзы. Она бросилась обнимать Гу Мэнмэн, не в силах сдержать эмоций:
— Как же здорово! Наконец-то у нас появились детёныши!
Цзялюэ, оказавшийся зажатым между двумя женщинами, чуть не задохнулся. Он отчаянно пытался вырваться, но эта худенькая тётушка обладала невероятной силой. После нескольких безуспешных попыток он жалобно завыл, надеясь привлечь внимание мамы.
К счастью, Саньди тут же отпустила его, вытирая слёзы и смущённо извиняясь:
— Прости-прости! Я просто так разволновалась… В Синайцзэ наконец-то появились детёныши! У нашего племени наконец-то есть надежда!
Гу Мэнмэн знала, что племя Синайцзэ основали Лэя и Эрвис. С тех пор единственной, кто забеременел, была Ниана — она вынашивала выводок маленьких орлят. Но из-за её извращённой и больной психики все птенцы погибли от руки собственного отца. После этого в Синайцзэ больше не рождались детёныши. Каждую весну племя теряло часть самцов, и лишь благодаря ежегодному «конкурсу красоты», где самая красивая самка привлекала новых самцов из других племён, удавалось хоть как-то восполнять потери. Но никто не знал, сколько из этих новичков доживёт до следующего года. Поэтому сплочённость Синайцзэ была слабее, чем у племён с высокой рождаемостью.
Ведь ядро племени составляли лишь Лэя и Эрвис. Остальные самцы, уже нашедшие себе партнёршу, следовали за ней — если самка решала уйти из Синайцзэ, её самец уходил вместе с ней. А непарные самцы вполне могли на следующем конкурсе красоты влюбиться в самку из другого племени и уйти за ней.
Поэтому рождение собственных детёнышей имело огромное значение — это означало появление новых постоянных членов племени. А если бы родилась самочка — это стало бы идеальным решением: партнёры дочери вожака автоматически становились бы верными воинами племени, обеспечивая ему прочную основу.
Но даже появление этих четверых мальчишек уже было поводом для всеобщего ликования. Поэтому Гу Мэнмэн не удивлялась такому восторгу Саньди.
Она похлопала подругу по руке:
— Ну, не переживай так! Может, в этом году именно ты родишь нашему племени самочку? Тогда… как насчёт свадьбы по договорённости?
Саньди склонила голову:
— А что такое «свадьба по договорённости»?
Гу Мэнмэн махнула рукой, подзывая всех четверых сыновей, и сказала:
— Если у тебя родится мальчик, пусть они станут братьями — будут поддерживать и помогать друг другу, быть опорой. А если родится девочка…
Она почесала нос и смущённо улыбнулась:
— Пусть она выберет себе мужа из моих сыновей. Приоритет, конечно, за ними.
Гу Мэнмэн не хотела так рано решать судьбу своих детей, но в этом мире соотношение самок и самцов было настолько неравным, что нельзя было допускать, чтобы её сыновья остались старыми холостяками.
Хуже того — а вдруг кому-то из них достанется такая психопатка, как Ниана?
Лучше уж заранее договориться с Саньди. По крайней мере, она знает эту семью и может быть уверена в характере будущей невестки.
Саньди — добрая и спокойная, её дочь уж точно не будет злой.
— Отлично! — Саньди согласилась без колебаний и мило улыбнулась. — Если у меня родится самочка, она выберет твоего сына своим первым партнёром.
Гу Мэнмэн радостно расхохоталась и подтолкнула своих непосед:
— Эй, сорванцы! Бегите знакомиться со своей будущей тёщей!
— Тёщей? — Саньди удивлённо наклонила голову.
— Это мать самки, с которой ты свяжешься. У нас её называют «тёщей», — пояснила Гу Мэнмэн.
— А как тогда называют отца самки? — поинтересовалась Саньди.
— Тестем, — не задумываясь ответила Гу Мэнмэн.
Саньди задумчиво постучала пальцем по подбородку:
— Получается, теперь Эрвис должен называть Лэю «тестем»?
— Пф-ф! — Гу Мэнмэн поперхнулась собственной слюной и смущённо засмеялась. — Да у тебя просто пылающее пламя любопытства! Не могла подумать о чём-нибудь другом?
Саньди хихикнула:
— Я так рада, что ты и Эрвис наконец-то помолвились! Теперь я спокойна. Я так боялась, что ты уйдёшь из Синайцзэ. Знаешь, я даже решила: если ты уйдёшь — я последую за тобой куда угодно. Хотя Синайцзэ очень важен для меня, и здесь я всегда чувствовала себя в безопасности, но я не хочу расставаться с тобой.
http://bllate.org/book/2042/235904
Готово:
