— Чёрт возьми! Старший брат, неужели ты такой извращенец?!
— Да ладно тебе! Эта соль мне нужна для еды! Ты всерьёз предлагаешь завернуть её в твою «абсолютно без добавок» шкуру и прижать прямо к самому интимному месту? Как я после этого вообще смогу спокойно готовить?
Гу Мэнмэн энергично замотала головой, будто погремушка:
— Ни за что! Не трогай свою шкуру. От этого у меня навсегда останется психологическая травма — и на соль, и на тебя!
Эрвис ласково улыбнулся:
— Не волнуйся. Как только мы соберём соль, я превращусь в свою истинную форму и отнесу тебя обратно. Никто не увидит моего тела.
Гу Мэнмэн закатила глаза и прикрыла лоб ладонью:
— Да в том-то и дело, что проблема совсем не в этом!
Эрвис недоумённо нахмурился:
— А?
Гу Мэнмэн так крепко прижимала соль, что несколько кристаллов уже рассыпалось у неё на ладонях.
Она посмотрела на руки и быстро сказала:
— Давай спустимся вниз. Я подумаю, как поступить.
Эрвис без промедления оттолкнулся ногами, словно пружиня от земли, несколько раз отскочил от скальной стены и мягко приземлился в полутора метрах от озера. Аккуратно опустив Гу Мэнмэн на землю, он взял её за плечи и сказал:
— Подожди меня здесь. Я принесу ещё.
Гу Мэнмэн кивнула. Она прекрасно понимала: с её хрупким телосложением ей там делать нечего — разве что мешать. Лучше доверить всё Эрвису.
Эрвис слегка сжал её плечи и, глядя прямо в глаза, твёрдо произнёс:
— Обещай мне: не подходи к озеру.
Гу Мэнмэн поняла, что он до сих пор не оправился от прошлого испуга, и улыбнулась:
— Не переживай. Я дорожу жизнью больше всех на свете и точно не собираюсь ни на что такое.
Эрвис всё ещё выглядел обеспокоенным, но это был первый раз за несколько дней, когда Гу Мэнмэн проявила интерес к чему-то. Он видел, как она старается отвлечься от мыслей о Лэе, и был готов на всё, лишь бы она перестала страдать.
Пока Эрвис направлялся к скале у озера, он продолжал поглядывать на Гу Мэнмэн. Убедившись, что она просто собирает большие листья и аккуратно заворачивает в них соль, он наконец спокойно взлетел на утёс.
Вскоре он уже совершил более десятка рейсов. Гу Мэнмэн смотрела на груду соли, похожую на небольшой холм, и впервые за несколько дней искренне улыбнулась.
Они вместе завернули соль в листья и связали пучки тонкими лианами, после чего повесили их на шею Эрвису, словно ожерелье. Теперь он, с грудой соли на шее и маленькой Гу Мэнмэн на руках, напоминал владельца лавки, возвращающегося домой после удачной закупки.
Эта мысль заставила Гу Мэнмэн фыркнуть от смеха. Она пощупала мешочки с солью и вдруг почувствовала себя настоящей богачкой, внезапно разбогатевшей на целое состояние.
Эрвис не знал, для чего нужны эти белые кристаллы, но, глядя на её улыбку, понял: они действительно бесценны. Он соберёт для неё всю соль с озера — лишь бы она продолжала так улыбаться.
* * *
Эрвис попросил Саньди остаться с Гу Мэнмэн, а сам снова отправился к озеру, чтобы принести ещё соли. Но иногда… ну…
Когда Эрвис появился перед Гу Мэнмэн, опустив голову, как провинившийся ребёнок, она впервые в жизни по-настоящему поняла, что значит «товарищ, тянущий команду назад».
Глядя на его унылый вид, Гу Мэнмэн еле сдерживала смех. Ей так и хотелось спросить: «Эрвис, ты случайно не свинья в шкуре волка?»
— Сяо Мэн, не злись. Я знаю, где ещё есть такая соль, хоть и подальше, но я обязательно принесу тебе много-много.
Гу Мэнмэн махнула рукой:
— Сначала скажи, сколько ты уронил в воду?
Эрвис прочистил горло и показал руками объём примерно с миску, отводя взгляд.
Гу Мэнмэн приподняла уголок губ. Если бы он уронил всего столько, стал бы ли он так нервничать?
Она ничего не сказала, лишь скрестила руки на груди и с вызовом подняла подбородок.
Тогда Эрвис медленно увеличил расстояние между ладонями — от миски до размера таза — и косился на неё, как щенок-хаски после того, как разнёс дом.
Гу Мэнмэн закрыла лицо ладонью. Теперь она совершенно не сомневалась, что хаски и волки — родственники.
Она похлопала его по плечу:
— Ты серьёзно понизил средний интеллект всего волчьего племени. Впредь, когда встретишь других волков, лучше держись от них подальше — боюсь, они захотят тебя укусить до смерти.
Эрвис не совсем понял её слов, ведь волков, способных одолеть его, он ещё не встречал. Но, решив воспринять это как заботу, он добродушно усмехнулся и осторожно спросил:
— Ты не злишься из-за соли?
Гу Мэнмэн покачала головой:
— Там, у озера, соли хватит всему племени на два-три года. То, что ты уронил, — ерунда. Да и без кристаллов я могу выделить соль из воды, просто готовые кристаллы экономят кучу времени.
Эрвис облегчённо выдохнул. Теперь он понял, почему утром Гу Мэнмэн настояла на том, чтобы пойти сама.
Вдруг его уши дрогнули — к пещере кто-то приближался. Знакомый запах выдал посетителя ещё до появления.
Эрвис взглянул на Гу Мэнмэн и сказал:
— Побудь пока с Саньди. Я ненадолго выйду.
Гу Мэнмэн кивнула. Ведь Эрвис — вожак племени, ему нельзя всё время крутиться вокруг неё. Она вернулась к работе: вместе с Саньди равномерно натирала солью крупных рыб, которых обработал Бо Дэ, и нанизывала их на лианы — по десять штук на нить. Рыбы были такими огромными, что двум самкам было не поднять даже одну связку.
Эрвис вышел из пещеры и увидел, что это действительно Лэя.
— Сегодня ей намного лучше, — сказал Эрвис без вопроса, просто констатируя факт.
Лицо Лэи оставалось спокойным, но, несмотря на все усилия сохранять прежнюю улыбку, впалые глаза и измождённый вид выдавали его внутренние муки.
Всё, что он задумал относительно Посланницы Бога Зверей, было верно — но с одним критическим условием: он ни в коем случае не должен был влюбляться в неё по-настоящему. Однако это условие было разрушено ещё тогда, когда Гу Мэнмэн начала звать его «папа Лэя».
* * *
Лэя не ответил. Он просто передал Эрвису связку листьев и пучок сушёного имбиря:
— Она всегда тянется к странным вещам. То, что другие бросают на землю и не поднимают, для неё — сокровище.
Эрвис взял пакеты, понюхал и сразу узнал запах соли. Манера заворачивания была точно такой же, как у Гу Мэнмэн. Значит, утром, когда они собирали соль у озера, Лэя тоже был там — но Эрвис его не заметил.
Теперь он понял, что имел в виду Лэя, говоря: «Звериный мир опасен. Один самец не сможет защитить Гу Мэнмэн». Если бы вместо Лэи там был кто-то другой…
Эрвис не стал озвучивать свои опасения и лишь спросил:
— Сказать ей, что это от тебя?
Лэя покачал головой и горько усмехнулся:
— Зная её характер, если узнает, что это я принёс, — не примет.
Эрвис промолчал. Он не мог не согласиться: Лэя знал Гу Мэнмэн гораздо лучше него. Часто Эрвис просто следовал её желаниям, но Лэя угадывал их ещё до того, как она открывала рот. Возможно, именно поэтому он проиграл Лэе в её сердце.
Эрвис кивнул в знак согласия и направился обратно в пещеру.
Лэя протянул руку, будто хотел его остановить, но слова застряли в горле. Он не имел права давать наставления.
Взглянув на свои окровавленные и грязные пальцы — следы поисков жёлтого корня по всему склону, — он горько улыбнулся и снова ушёл в горы.
«Пусть она будет счастлива. Даже если придётся изрезать эти руки в кровь — неважно».
Эрвис вернулся в пещеру, положил подарки Лэи рядом с их собственными запасами соли и сел наблюдать, как Гу Мэнмэн и Саньди весело нанизывают рыб.
Бо Дэ принёс всего тридцать с лишним рыб, причём уже выпотрошенных, так что работа шла быстро. Когда всё было готово, Гу Мэнмэн похлопала Эрвиса по руке:
— В твоих владениях дикие звери не крадут еду?
Эрвис покачал головой:
— Угроза самца отпугивает обычных зверей. Они не осмелятся приближаться к племени.
Гу Мэнмэн кивнула и спросила:
— А другие самцы? Не украдут?
Эрвис на мгновение замер, потом улыбнулся и потрепал её по пушистой голове:
— Самцы Синайцзэ никогда не отнимут еду у своих самок. А чужаки не смогут войти в эту пещеру, пока не уничтожат всё племя. Так что можешь спокойно оставить свои «водяные челноки» здесь.
Гу Мэнмэн подумала и решила, что он прав. Тогда она велела Эрвису повесить три связки рыб в тени деревьев для просушки.
Никто не понимал, что она делает. Саньди помогала ей весь день, считая это новой игрой. В этом скучном мире даже бросание камня и его подборка могли развлекать годами. По сравнению с этим нанизывание «водяных челноков» казалось настоящим весельем.
* * *
— Давно не виделись, Гу Мэнмэн.
http://bllate.org/book/2042/235857
Готово:
