Это была первая фраза, которую произнесла Гу Мэнмэн после возвращения с озера.
Её хриплый, обессиленный голос заставил Саньди ещё крепче прижать подругу к себе. Опустив лицо, та с грустью сказала:
— Даже лакомства не хочешь — значит, тебе и правда очень плохо.
Эрвису стало трудно дышать. Жалобный, измученный вид Мэнмэн пронзил его сердце, будто ледяной шип вонзился в самую плоть. Рана замёрзла, и с каждым ударом сердца лёд рвал застывшую плоть, причиняя нестерпимую боль, от которой хотелось умереть.
Саньди была целиком поглощена Гу Мэнмэн и не имела ни малейшего желания заботиться о том, жив Эрвис или нет. Она лишь покачивала подругу в объятиях и тихо говорила:
— В общем-то, это не так уж страшно. Каким бы выдающимся ни был Лэя, он всего лишь самец. А ты так прекрасна! На весеннем конкурсе красоты в следующем году к тебе наверняка придут ещё более сильные и достойные самцы. Тогда выберем кого-нибудь получше Лэи и заставим его умереть от зависти!
С этими словами Саньди вдруг повернула голову и взглянула на Эрвиса, а затем продолжила:
— Вот у тебя же ещё и Эрвис есть! Сначала возьми его себе, сразу после окончания течки заключи помолвку, а потом прихвати ещё Баррита и Колина. За этот холодный сезон хорошенько спарься со всеми — и лучше забеременей ещё до конца зимы! Как только снег растает, а у Нианы так и не будет животика, посмотрим, не сожалеет ли тогда Лэя до смерти!
Гу Мэнмэн горько усмехнулась про себя: ведь Лэя выбрал Ниану именно потому, что она отказывалась вступать в помолвку. А если бы она согласилась…
Если бы она согласилась?!
Вдруг в голове Мэнмэн вспыхнула мысль. Она резко вскочила и схватила Саньди за руку:
— Мне нужно увидеть Лэю!
Саньди, оглушённая столь внезапной переменой, растерянно повернулась к Эрвису и вопросительно посмотрела на него.
Эрвис слегка приподнял уголки губ, но брови его были нахмурены. В глазах читалась глубина, которую Гу Мэнмэн либо не могла понять, либо не хотела видеть. Он ответил ей одним-единственным словом, наполненным такой нежностью, будто в нём была растоплена сама кость и кровь:
— Хорошо.
* * *
Лэя вовсе не уходил далеко — он прятался на краю территории Эрвиса. С этого расстояния он едва мог уловить голос Мэнмэн и изредка улавливал в воздухе её запах. Его пальцы, перебиравшие ремешок из звериной кожи, которым Мэнмэн когда-то перевязывала ему волосы, замерли, как только он услышал, что она хочет его видеть.
Он изо всех сил сдерживал порыв броситься к ней немедленно, медленно спустился с дерева и остановился на границе владений Эрвиса. Лишь когда Эрвис дал своё согласие, Лэя шагнул внутрь.
Это место, в которое он входил бесчисленное множество раз, впервые показалось ему чужим и одновременно волнующим. Он не знал, что именно хочет сказать ему Мэнмэн, но даже просто услышать её голос было для него уже счастьем.
Согласно правилам, без разрешения Эрвиса он не имел права входить в пещеру. Поэтому Лэя остановился у самого входа, глядя в тёмную пустоту. Он отчётливо услышал, как Эрвис тихо сказал Мэнмэн:
— Он пришёл. Пойду позову его внутрь.
Гу Мэнмэн удержала Эрвиса. Её руки дрожали, хотя именно она сама решила увидеть Лэю. Но теперь, когда он действительно появился, её охватила слабость. А вдруг… вдруг она скажет, что согласна на помолвку, а Лэя всё равно выберет Ниану? Тогда у неё не останется даже последней надежды, последнего повода для иллюзий.
— А? — Эрвис не мог понять её сомнений и лишь нахмурился, глядя на неё.
— Лэя, ты здесь? — Гу Мэнмэн крепко вцепилась в руку Эрвиса, не позволяя ему выйти и не впуская Лэю внутрь. Наконец, собравшись с духом и взглянув на Саньди, всё ещё стоявшую рядом, она спросила:
— Да, я здесь, — ответил Лэя, и в его голосе едва уловимо дрожала нотка волнения. Лицо его оставалось спокойным, но никто не знал, каких усилий ему стоило выглядеть таким невозмутимым.
— Если… я имею в виду, если бы я согласилась вступить с тобой в помолвку… ты… вернулся бы ко мне? — Глаза Мэнмэн были устремлены на вход в пещеру, хотя она прекрасно понимала, что с её зрения невозможно разглядеть выражение лица Лэи за пределами пещеры. Тем не менее, она не отводила взгляда, сердце её билось где-то в горле. Она клялась себе, что даже в день объявления результатов вступительных экзаменов в университет она не испытывала такого напряжения.
Лэя молчал. Мысль о том, что Мэнмэн готова вступить с ним в помолвку, вызывала в нём одновременно восторг и вдвое большее давление, от которого перехватывало дыхание.
— Мэнмэн, — его голос прозвучал низко и хрипло. В эту минуту, когда никто не видел его лица, он впервые позволил себе сбросить маску вежливой улыбки. Нахмурившись, он ответил с глубокой серьёзностью: — Я готов умереть на поле боя, защищая тебя, но не хочу, чтобы ты хоть раз пострадала при мне.
Гу Мэнмэн опешила. Она не поняла его слов и инстинктивно посмотрела на Эрвиса, но тот лишь молча хмурился. Тогда она перевела взгляд на Саньди, и та лишь похлопала её по руке, давая понять: слушай дальше.
Слух Лэи был остёр, и он ясно чувствовал состояние Мэнмэн внутри пещеры. Поэтому он сделал паузу, давая ей время успокоиться и собраться с мыслями.
Когда дыхание и сердцебиение Мэнмэн выровнялись, Лэя снова заговорил:
— Звериный мир опасен. Один я не смогу защитить тебя. Если тебе не безразлична моя судьба, прошу, прими правила этого мира: создай сильный клан, обзаведись надёжными сородичами, чтобы я мог доверить им свою самую ценную сокровищницу — тебя. Тогда мне не придётся тревожиться, что ты пострадаешь при моей жизни или останешься без защиты после моей смерти.
* * *
Даже будучи не слишком сообразительной, Гу Мэнмэн теперь кое-что поняла. Она отпустила руку Эрвиса и подняла на него глаза:
— Сильный клан, надёжные сородичи… Кто именно?
Лэя, стоявший за пределами пещеры, не видел её жестов, но по голосу почувствовал, что настроение Мэнмэн изменилось. Тем не менее, он ответил:
— Эрвис — самый сильный самец в Синайцзэ. Он давно достиг третьего уровня, но из-за отсутствия помолвочного контракта не может совершить прорыв. Уверен, стоит тебе вступить с ним в помолвку, как он вскоре достигнет четвёртого уровня. А как только он получит эту силу…
— Ха… — Гу Мэнмэн горько рассмеялась и прервала его. Она будто обессилела и опустилась на пятки, уставившись в свои пальцы и тихо пробормотала: — Значит, в твоих глазах я всего лишь инструмент для твоего роста.
Сердце Лэи сжалось. Он мгновенно осознал, что именно вызвало у него ранее смутное беспокойство.
Его Мэнмэн… неправильно его поняла!
Лэя уже собрался объясниться, но Мэнмэн опередила его:
— Если я вступлю в помолвку с Эрвисом, и он станет настолько силён, что сможет справиться со всеми опасностями этого мира, то мне хватит одного его. Зачем мне тогда принимать правила этого мира? А если даже сила, полученная через помолвку со мной, окажется недостаточной… ха! Сколько же партнёров нужно, чтобы считаться кланом? Трёх? Пяти? Десяти? Сотни?
Гу Мэнмэн глубоко вдохнула и резко поднялась, обращаясь к входу в пещеру:
— Уходи. Больше я не хочу тебя видеть.
Тело Лэи окаменело. Он прилагал все усилия, но даже пальцы не слушались его.
Неужели…
Он проиграл?
Вот так просто потерял Мэнмэн? Разве нельзя было просто подождать ещё немного, уговорить её, позволить ей избить и отругать себя — и всё бы прошло?
Значит, в её сердце… он всего лишь… ничто?
Лэя хотел ворваться внутрь, чтобы объясниться с Мэнмэн. Ему больше не было дела до будущего, до правоты или вины, до жизни и смерти. Он лишь хотел обнять свою Мэнмэн, увидеть её улыбку, услышать, как она зовёт его «папа Лэя».
Но у входа в пещеру появился Эрвис и схватил Лэю за плечо. Его лицо было мрачным и решительным, а голос звучал твёрдо и безапелляционно:
— Она сказала, что не хочет тебя видеть. Уходи.
Лэя сжал запястье Эрвиса:
— Мне нужно увидеть её!
Эрвис не сдался. Он резко вырвал руку и в тот же миг сжал горло Лэи:
— Только если она сама пожелает… или я умру.
Лэя оцепенел. Спустя долгую паузу он спросил пустым, безжизненным взглядом:
— В тот день, на поединке… если бы ты не сдался… ты действительно убил бы меня? Даже ценой собственной ноги?
Эрвис помолчал, затем кивнул:
— Да. Убил бы.
Лэя нахмурился:
— Ты хоть подумал, что будет с Синайцзэ, если ты останешься калекой после моей смерти?
Эрвис снова долго молчал, а потом поднял глаза и твёрдо посмотрел Лэе в лицо:
— Я не так умён, как ты, и не могу думать обо всём сразу. Я знаю лишь одно: я не отдам Мэнмэн тебе.
Лэя был ошеломлён:
— Почему?
Голос Эрвиса прозвучал спокойно:
— Ты помнишь, как спас маленькую Мэн от Кунта?
* * *
Лэя кивнул, показывая, что помнит.
Эрвис продолжил:
— С твоими способностями ты, должно быть, прибыл на место задолго до того, как всё произошло.
Сердце Лэи дрогнуло — он уже начал понимать, к чему клонит Эрвис.
Тот не ждал ответа и продолжал:
— Мэн рассказывала мне, что ты появился, когда Кунт уже почти задушил её. Ты ведь не птица, чтобы спускаться с небес. Значит, ты был там с самого начала, но не показывался и позволил Кунту причинить ей боль. Верно?
http://bllate.org/book/2042/235855
Готово:
