Великий генерал Чэнь отправил Су Ци на расследование, не дав ни единой зацепки. Юноша внутренне приготовился к худшему: в любой игре подобные квесты — самое неблагодарное дело. Сложнее всего искать разгадку там, где разработчики не оставили ни единого намёка, заставляя прочёсывать каждый угол и гадать, в чём же подвох.
Однако стоило ему переступить черту деревни, как тревога улетучилась. Всё-таки первое задание не могло быть запредельно сложным.
Вся территория поселения тонула в плотной чёрной дымке. Чем глубже они продвигались, тем гуще становился туман. Мрачные клубы, казалось, обретали плоть; они непрестанно извивались и дышали, точно живой организм.
— Осторожно! — Ванцзяннань мгновенно загородил собой Су Ци и, выхватив меч из ножен, скомандовал Во Ши Сяо Баю: — Иди проверь.
Су Ци и Во Ши Сяо Бай синхронно лишились дара речи.
Су Ци мысленно покачал головой. Буквально минуту назад он подозревал, что этот парень — тайная страсть Ванцзяннаня, но теперь понял, насколько заблуждался. Ни один влюблённый мужчина в здравом уме не станет при первой же опасности использовать объект своего обожания в качестве живого щита.
Что до самого Во Ши Сяо Бая, то он давно смирился со своей участью. Он прекрасно знал, что сердце сурового лидера принадлежит вовсе не ему, а тому, кто сейчас скромно стоял рядом. И всё же в глубине души парню было немного обидно: ну почему козлом отпущения вечно выбирают именно его?
Впрочем, сам виноват. Кто умолял Сюй Циня выдать название этого твинка, угрожая всеми карами небес? Кто так отчаянно жаждал лично понаблюдать за развитием их виртуального романа? Сам же прибежал, сверкая пятками, наспех склепал нового персонажа и навязался в группу. Вот теперь и пожинай плоды своего любопытства.
Скорбно вздыхая, Во Ши Сяо Бай медленно двинулся в сторону мглы. Однако не успел он скрыться в чёрных клубах, как тут же выскочил обратно. Его лицо было бледнее смерти.
— Там внутри полно гуманоидов! — выдохнул он.
Су Ци тут же применил на него «Весенний Бриз и Живительный Дождь». Заметив, что оба спутника выжидающе смотрят на него, он предложил:
— Может, попробуем пробиться и посмотреть, что там?
— Идём, — кивнул Ванцзяннань.
Держась плечом к плечу, троица осторожно шагнула под зловещую сень тумана.
Видимость внутри оказалась отвратительной: разглядеть что-либо дальше вытянутой руки было невозможно. Практически сразу из непроглядной тьмы повалили монстры. Тварям не было конца, и игрокам пришлось несладко.
Во Ши Сяо Бай не ошибся — противниками действительно оказались антропоморфные создания. Впрочем, разработчики «Хуася» позаботились о морально-этической стороне вопроса: чтобы у игроков не возникало психологического барьера при уничтожении человекоподобных существ, их внешность сделали подчеркнуто карикатурной и чуждой.
Сами по себе эти монстры большой угрозы не представляли, но их брали числом. Стоило одной твари пасть, как её место тут же занимала следующая. Бесконечная резня в удушливом полумраке действовала на нервы и заставляла кожу покрываться мурашками.
Проведя в непрерывном бою несколько минут, Су Ци здраво оценил ситуацию и скомандовал:
— Назад! Отступаем. Нужно поискать другие зацепки.
Внезапное нашествие этих тварей выглядело слишком подозрительно. К тому же в «Хуася» многие квесты были нелинейными, и тупое истребление мобов редко оказывалось единственным путём к цели.
Тёмная дымка сгущалась по мере приближения к центру деревни — именно там, без сомнения, находился эпицентр аномалии. Чтобы разобраться в причинах катастрофы, им требовалось проникнуть в самую глубь поселения. Однако пробиваться туда с боем сквозь бесконечные орды монстров было чистой воды безумием.
Су Ци сомневался, что игра подкинет новичку невыполнимое испытание на самом старте. Должен быть другой, более хитрый обходной путь.
Его спутники, будучи опытными игроками, сообразили всё без лишних слов. Слаженно отбиваясь от наседающих врагов, они начали отходить к границе тумана. Едва вырвавшись из удушливого плена, Во Ши Сяо Бай обессиленно согнулся пополам и взмолился:
— Хил! Срочно дай хилку! Я чуть коньки там не отбросил!
Чернильная мгла плотно окутывала дома, но, что примечательно, ни единый клубочек не просачивался за пределы невидимой черты, словно деревню от остального мира отделяла незримая стена.
— Давайте обойдём кругом, — предложил Су Ци. — Должен же быть другой проход.
И обходной путь действительно нашёлся. Сделав приличный крюк, они вышли к противоположной окраине деревни. К их изумлению, здесь вовсю кипела жизнь: местные жители преспокойно сновали туда-сюда, будто и не замечая, что их родной дом поглотила зловещая тьма.
— Это ещё что за чертовщина? — Во Ши Сяо Бай удивлённо вытаращился на происходящее. — Они что, слепые? Не видят этого тумана?
— Пойдём расспросим, — лаконично бросил Ванцзяннань.
Но стоило им сделать пару шагов, как Су Ци выставил руку, преграждая путь:
— Стойте. Тут что-то не так.
Спутники недоуменно уставились на него. Су Ци, не обращая на них внимания, сосредоточенно прищурился, вглядываясь в фигуры, скользящие сквозь серую дымку.
Странно... Было в этих силуэтах нечто неестественное. Они мало походили на живых людей — скорее на детально проработанные призрачные иллюзии.
«Иллюзия?» — осенило Су Ци. Вспомнив о своём уникальном таланте, он всмотрелся ещё пристальнее. Догадка подтвердилась: перед ними стояли вовсе не люди. То топорщились, то сглаживались края их очертаний — «селяне» были сотканы из сгустков той самой зловещей мглы.
В голове мгновенно возник образ яростных монстров с противоположного конца деревни. Неужели и те твари — лишь порождения тумана?
Нет, вряд ли. Если бы это было так, его взор сразу бы распознал обман. Да и по ощущениям эти мирные призраки кардинально отличались от агрессивных бестий. Су Ци интуитивно чувствовал, что фальшивые крестьяне безобидны и не станут нападать.
Приняв решение, Су Ци убрал посох за спину и негромко произнёс:
— Кое-какие соображения у меня есть, но пока сложно объяснить на словах. Давайте проверим одну теорию.
Они двинулись вперёд, но проходящие мимо фантомы даже не повернули голов в их сторону, продолжая монотонно заниматься своими делами. От этого зрелища по спине Су Ци пробежал неприятный холодок.
— Эй, уважаемый, подскажи... — Во Ши Сяо Бай, не удержавшись, подошёл к ближайшему «крестьянину» и слегка коснулся его плеча.
Тот вздрогнул, словно очнувшись от глубокого сна, перевёл взгляд на незваных гостей и простодушно, доброжелательно улыбнулся:
— Приветствую вас, путники! Какими судьбами в наших краях?
— Мы держим путь в Яшмовую Столицу, — быстро сориентировался Во Ши Сяо Бай. — Дорога дальняя, вот решили заглянуть к вам, попросить воды напиться. Не откажете в любезности?
— Отчего же не помочь? Заходите, гости дорогие, милости просим! — радушно осклабился мужик и зашагал в глубь деревни, приглашающе махнув рукой.
Игроки переглянулись. Ситуация казалась абсурдной. После яростной схватки у восточной окраины они были уверены, что штурм поселения превратится в ад, а тут их пропускают без малейшего сопротивления.
Но Су Ци не спешил расслабляться. Напротив, его внутреннее чутьё забило тревогу.
Проводник приветливо улыбался, но сквозь призму особого зрения Су Ци видел лишь антропоморфный сгусток колышущейся мглы. Тёмная энергия прямо-таки рвалась наружу, готовая в любой миг вцепиться в незваных гостей и поглотить их, однако какая-то неведомая сила сдерживала этот порыв.
Пока проводник шёл впереди, Су Ци быстро набрал в чате группы:
[Су Ци: Что бы он ни предложил, не вздумайте пить.]
[Ванцзяннань: Думаешь, вода отравлена? Да и сам этот тип не чист?] — мгновенно отозвался тот.
[Су Ци: Есть одно подозрение.]
Немного подумав, Ванцзяннань предложил прагматичное решение:
[Ванцзяннань: Может, кому-то из нас стоит выпить её ради эксперимента? Посмотрим, какой дебафф повесит.]
http://bllate.org/book/20416/2145721
Готово:
