Цзи Цзунмин приподнял бровь.
— Что, неужели ты до сих пор ничего не знаешь?
Хо Чусяо поднял на него взгляд и растерянно покачал головой.
Цзи Цзунмин пренебрежительно хмыкнул.
— Всё ясно.
Он указал пальцем сначала на себя, а затем на Хо Чусяо:
— С одной стороны — незаконнорождённый сын, который для семьи Цзи как кость в горле. С другой — какой-то там никчёмный отпрыск семейства Хо. Звучит как идеальная пара, тебе не кажется? На бумаге это, конечно, деловое партнёрство, но приличия соблюсти надо. Вот и решили разыграть карту брака. Любимчиков-то отдавать жалко, так что под раздачу попали мы с тобой — те, кем можно вертеть как угодно.
Хо Чусяо уставился на него в полном оцепенении, а затем обернулся к отцу. Но мужчина, растивший его двадцать четыре года, сейчас увлечённо беседовал с гостями, так легко и непринуждённо, словно ничего не произошло.
Цзи Цзунмин окинул его оценивающим взглядом с ног до головы и вынес вердикт:
— Но ты не переживай, во вкусе моего отца это, может, и предел мечтаний, но мне ты безразличен. Старик любит повторять, будто я поддаюсь ласке, но это он просто зубы заговаривает. На самом деле я...
Он слегка наклонился, приблизив своё лицо к лицу Хо Чусяо настолько близко, что они едва не соприкоснулись кончиками носов. В мужском мире этот жест далёк от романтики — это чистейший вызов.
И слова его прозвучали так же вызывающе:
—...не поддаюсь ни силе, ни ласке. И уж точно не собираюсь терпеть рядом унылого слабака вроде тебя.
Хо Чусяо отступил на шаг, разрывая эту близость, и тихо произнёс:
— Я не просто...
Цзи Цзунмин нахмурился:
— Что ты там мямлишь?
Чусяо заговорил громче и чётче:
— Я говорю, что я не «какой-то там сын». Я — старший сын семьи Хо.
Цзи Цзунмин на секунду опешил, а затем громко расхохотался:
— Надо же, какая гордость! Ладно-ладно, беру свои слова назад. Ты — никчёмный старший сын. Теперь доволен?
Хо Чусяо стиснул зубы и промолчал.
На самом деле он хотел сказать другое: «Я не никчёмный».
Но какой в этом смысл? Никакого.
***
Остаток ужина, полного скрытых мотивов, прошёл для Хо Чусяо как в тумане. Он словно наблюдал за происходящим со стороны, отрешившись от собственного тела.
В памяти смутно отложились лишь слова отца, который шептал ему на ухо дежурные фразы о процветании бизнеса и семейном долге. Тот даже впервые в жизни похлопал его по плечу — жест, который в их семье считался вершиной родительской нежности.
И ещё отец похвалил его. Тоже впервые. Назвал послушным.
«Конечно, я должен быть послушным, — с горечью подумал Хо Чусяо. — Ведь непослушные дети не соглашаются безропотно на брак с незнакомцем ради спасения семейного дела»
Дядя Цзи, кажется, остался им вполне доволен. В его взгляде читалось нечто такое, чего Хо Чусяо пока не мог разгадать, но радость отца от этого благоволения была очевидной.
Когда пришло время прощаться, отец буквально вынудил его обменяться контактами с Цзи Цзунмином и только после этого увёз домой.
Всё это время будущий жених сохранял прежний вид скучающего постороннего, не скрывая своего презрения и небрежности.
Сидя на заднем сиденье машины, Хо Чусяо смотрел на имя нового контакта в телефоне. Вспоминая дерзкое лицо Цзи Цзунмина, он вдруг поймал себя на острой, щемящей зависти.
Как бы ему хотелось вот так же легко и открыто проявлять свои истинные чувства.
Но покажи он хоть сотую долю такого недовольства — и отец придёт в ярость.
Дома мать, вопреки обыкновению, встретила их сама.
— Ты всё ему объяснил? — спросила она мужа. Получив утвердительный кивок, она заметно расслабилась и плавной походкой подошла к сыну.
— Чусяо, дорогой, теперь ты понимаешь, в чём дело?
Он посмотрел на неё. Мать ещё никогда не разговаривала с ним так ласково. Хо Чусяо послушно кивнул:
— Да.
— Вот и славно...
— Отец, мама, но у меня есть один вопрос.
Родители тут же уставились на него, мгновенно подобравшись.
— Почему не Чухун?
Брови матери взлетели вверх, лицо исказилось от крайнего изумления:
— Что?
— Почему на эту сделку не отправить Чухуна? Он ведь тоже уже достиг совершеннолетия.
Отец с силой обрушил ладонь на деревянный подлокотник дивана:
— Да как ты смеешь разговаривать с родителями в таком тоне?! Ты что, вздумал устраивать нам допрос?!
Мать, проявив куда больше хладнокровия, удержала разъярённого мужа и неторопливо произнесла:
— Чусяо, ты старший сын. Он — твой младший брат. Когда семья сталкивается с трудностями, именно старший должен брать удар на себя. К тому же то, что мы доверили это дело тебе, доказывает нашу веру в твои силы. Мы наконец признали тебя. А Чухун ещё слишком юн, он ничего не смыслит в жизни и далеко не так послушен, как ты.
Опять это слово. «Послушный».
Да, ведь он всегда был послушным мальчиком.
Хо Чусяо бросил взгляд на настенные часы. Стрелки перевалили за девять вечера. Приём заявок на конкурс официально завершился.
Ради семьи, ради бизнеса, ради вещей, которые он никогда не любил, он в очередной раз отказался от своей мечты, упустил свой шанс. Это происходило не впервые, и вряд ли этот раз станет последним.
Но ради чего были все эти бесконечные жертвы? Что он получил взамен?
Сегодня родители говорили с ним непривычно долго, но никто из них ни на секунду не задумался: «Чусяо, а тебе вообще нравится этот парень? Хочешь ли ты связывать с ним жизнь?»
Зачем спрашивать? Он ведь послушный, а значит, перетерпит всё молча, переварит обиду сам. Родителям незачем забивать голову такими пустяками.
Он понимал это слишком хорошо.
Было ли ему больно? До глубины души.
Но отец сегодня впервые ласково коснулся его плеча, а мама говорила так мягко, как никогда прежде.
Разве не этого признания он так отчаянно искал все эти годы, принося в жертву собственные желания?
«Смотри, — твердил он себе, — нужно просто постараться ещё немного. Стать ещё послушнее, и тогда родители обязательно полюбят меня. Ведь так?»
Поэтому не нужно думать о том, что его сделали козлом отпущения. Не нужно задаваться вопросом, почему вместо него не отправили Чухуна.
Главное, что родители наконец-то им довольны. Этого должно быть достаточно.
Они назвали это важным делом, значит, он обязан справиться. Сохранить видимость счастливого брака — неужели это так сложно? Он непременно справится.
***
Глубокой ночью у Хо Чусяо начался сильный жар.
Он никак не мог уснуть. Тщетно пытаясь успокоить себя, внушить разуму спасительное безразличие, он лишь сильнее погружался в пучину отчаяния, которое разгоралось внутри наравне с лихорадкой.
Слова Цзи Цзунмина набатом стучали в его голове:
«Любимчиков-то отдавать жалко, так что под раздачу попали мы с тобой — те, кем можно вертеть как угодно»
«Обычные жертвенные пешки, выброшенные собственными семьями»
Хо Чусяо зажмурился и изо всех сил прижал ладони к ушам.
«Хватит! Замолчи!»
«Пешки. Мы оба просто разменный материал»
Презрительный шёпот, казалось, сочился из каждой щели тёмной комнаты, сокрушая остатки его воли.
«Замолчите!»
«Всё не так! Это неправда!»
Он метался по мокрой от пота постели, сгорая изнутри.
«Ничтожество».
«Я не такой!»
Хо Чусяо наконец в изнеможении распахнул глаза. Мутным взглядом нащупав прикроватную тумбочку, он выдвинул ящик, вытряхнул из пузырька несколько таблеток снотворного и судорожно их проглотил.
Голова раскалывалась. Жар был настолько невыносимым, что слёзы, готовые хлынуть из глаз, испарялись, едва коснувшись ресниц.
Вскоре спасительное забытье наконец окутало его измученный разум.
Но долгожданный мрак не принёс покоя. Сон, в который он погрузился, обернулся кошмаром.
Ему привиделось, будто его жизнь — это сюжет романа.
Имена главных героев этой истории оказались до боли знакомы: одним из них был Цзи Цзунмин, его сегодняшний вынужденный союзник, а вторым — его собственный младший брат, Хо Чухун.
Книга была наполнена такой искренней, безоблачной нежностью и теплом, каких Хо Чусяо никогда в жизни не знал. Оказалось, мир его брата походил на райский сад.
И единственным тёмным пятном на этом празднике жизни выступал старший брат — полная противоположность сияющего Хо Чухуна, жалкое существо, вызывающее у всех лишь глухое отвращение.
Трусливый, безликий, чёрствый сухарь. Тот, кто умудрился вклиниться в судьбу истинных влюблённых, прикрываясь высокими словами о долге перед семьёй, и отчаянно цеплялся за этот фиктивный брак. Он был главным препятствием на пути к чужому счастью. К счастью, финал этого ничтожества оказался закономерен: получив документы о разводе от Цзи Цзунмина, он покончил с собой в безвестности.
Читатели в комментариях не щадили его:
«Даже сдохнуть нормально не смог, напоследок подгадил!»
«Абсолютно бесполезный персонаж».
«Пустое место. Туда ему и дорога».
«Всё не так... Всё было совсем не так!» — беззвучно кричал Хо Чусяо в пустоту своего сна.
А под одним из гневных отзывов красовался ответ автора: «Дорогие мои, ну конечно! Этот герой изначально задумывался как группа контраста для нашего всеобщего любимца. На нём висит аура всеобщей неприязни, так что не сдерживайте себя, пинайте этого неудачника сколько душе угодно!»
Слова застряли у Хо Чусяо в горле. Все его попытки оправдаться, доказать свою значимость рассыпались в прах перед этой циничной строчкой.
Он застыл, раздавленный внезапным осознанием истины.
В один миг всё встало на свои места.
Он понял, почему родители никогда его не любили.
Понял, почему любое его начинание оборачивалось провалом.
Понял, почему любые старания заслужить хоть каплю тепла были напрасны.
Всё из-за этого клейма — ауры всеобщей неприязни.
Вся его жизнь была дурацким фарсом. Он существовал лишь для того, чтобы оттенять чужое величие и служить мишенью для насмешек.
Взгляд Хо Чусяо на миг остекленел. В его сознании будто что-то щёлкнуло, освобождая от многолетних оков.
Но тут же навалилась невыносимая физическая боль.
Душа словно разрывалась на части, и эта агония заставила его резко распахнуть глаза в реальном мире.
Он судорожно хватал ртом воздух, словно утопающий, выбравшийся на поверхность. С его тела градом катил пот, насквозь пропитав простыни.
Вокруг царила глухая ночная тьма.
Видение растаяло без следа. Он снова оказался в привычной реальности: в доме, где его никто не ждал, в самой дальней, холодной спальне.
— Молодой господин, очнитесь! Вам плохо?
Услышав его хриплый стон, в комнату заглянула служанка. Она включила ночник и теперь осторожно трясла его за плечо.
Хо Чусяо долго не мог прийти в себя, силясь разжать онемевшие губы:
— Всё... в порядке...
Поняв, что хозяину ничего не угрожает, женщина недовольно поджала губы — её явно раздражало, что пришлось проснуться посреди ночи из-за чужого кошмара.
Но стоило ей взглянуть на обычно тихого, угрюмого старшего молодого господина Хо, как раздражение уступило место глухой жалости. Сейчас, бледный и растрёпанный, он выглядел настолько беззащитным, что у неё невольно сжалось сердце.
Поколебавшись, служанка сходила на кухню, принесла ему стакан тёплого молока и лишь после этого тихо удалилась.
Тёплое питьё приятно согрело изнутри, возвращая уставшему телу каплю сил.
За окном шумел проливной дождь.
Хо Чусяо сидел на кровати, обхватив колени руками, а перед глазами всё ещё стояли картины из его странного сна.
«Группа контраста... Тот, кого все ненавидят»
Как ни странно, это нелепое откровение принесло ему колоссальное облегчение.
Оказывается, дело было вовсе не в его ошибках, не в том, что он недостаточно старался. Просто такова его роль в этой невидимой пьесе. Проклятая сценарная участь.
Он тихо, хрипло рассмеялся.
«Что ж, пусть так»
Раз уж ему суждено вечно оставаться в тени и вызывать лишь неприязнь, это развязывало ему руки. Избавляло от необходимости заслуживать чью-то любовь.
«Если я не могу угодить этому миру, то почему бы мне не начать жить ради себя самого?»
Впервые в жизни у него появились весомый повод и смелость, чтобы наплевать на чужие косые взгляды.
http://bllate.org/book/20402/2106271
Готово:
