Отправив сообщение, Лан Янян отсчитал про себя две минуты, пока телефон в руке не вибрировал. Ответ пришёл короткий: собеседник соглашался и предлагал Яняну самому выбрать время и место.
— Ну что там? — поинтересовалась вторая тётушка.
— Согласился. На днях выберу время.
Тётушка с облегчением улыбнулась и поднялась с места:
— Говядину только не забудь приготовить! Свежая, прямо с рынка.
Янян кивнул и спустился вместе с ней, чтобы проводить.
После работы тётушка вместе с коллегой заскочила к знакомому мяснику за свежей вырезкой и завезла племяннику долю. Встретившись, она, разумеется, не упустила случая завести разговор о свидании вслепую.
Янян рассудил: сладится всё или нет, а встретиться стоит, чтобы не сводить на нет тётушкины старания. К тому же... ему и самому было любопытно, что за человек этот Чжуан Шо.
Вернувшись в Чанси, Янян полностью оборвал связи с гей-сообществом — порой он даже забывал о собственной ориентации. Да и казалось, что жить вот так, словно вне этих категорий, вполне комфортно.
В будние вечера посетителей почти не было, и Янян возился в пекарском цехе, замешивая тесто на завтра.
За стойкой снаружи Юю мыла питчеры и холдеры. Порой из зала доносился тихий перестук посуды; негромкие эти звуки каждый раз выдергивали Яняна из звенящей внутренней пустоты.
Совсем недавно Сяовэнь, подрабатывавшая у них девушка, попросила отгул на следующую неделю: приближался праздник Цинмин, а в её семье принято поминать предков всем родом. Юю тоже предупредила, что отлучится на полдня — её родня отправлялась на кладбище с утра, так что к обеду она рассчитывала вернуться.
Сяовэнь поинтересовалась, когда поедет на могилы сам Янян.
Тот лишь мягко улыбнулся и ответил, что кофейню не на кого оставить, так что в этот раз он пасует.
Юю немного знала о его семейных обстоятельствах, а потому спешно перевела тему, пообещав заранее смолоть и подготовить зерно.
Закончив уборку, Сяовэнь ушла. Янян и Юю вернулись каждый к своей работе, как делали всегда.
И всё же его накрыла смутная тоска.
Казалось бы, он давно перерос возраст, когда подобные пустяки выбивают из колеи, но непонятная хандра снова сжала сердце.
Тесто было готово, но уходить домой не хотелось. Янян решил испечь печенье — себе на завтрак и немного тётушке в подарок.
Он растопил сливочное масло на водной бане в стеклянной миске, всыпал отмеренную сахарную пудру и вымешал смесь. Когда масло пышно взбилось и побелело, добавил сливки, продолжая взбивать до однородности.
Одной рукой Янян придерживал миску, другой орудовал венчиком, пока густой жёлтый пласт не превратился в нежную кремовую массу, пышную и воздушную, словно кучевое облако.
Затем просеял через сито пшеничную муку слабой клейковины и замесил гладкое тесто.
Янян разделил его на три части: в одну добавил сушёную клюкву, во вторую — матча с миндальной стружкой, в третью — какао с тертым фундуком. Классические сочетания. Он сформировал из теста аккуратные батончики и убрал в морозилку, чтобы они затвердели.
Отправив противень с нарезанными печеньями в печь, Янян присел на корточки у дверцы, разглядывая теплый янтарный свет изнутри.
На душе наконец стало спокойнее.
Поднявшись и бросив взгляд на пустой зал, он вдруг вспомнил вчерашние слова тётушки. Она с энтузиазмом расписывала, как здорово, когда кто-то приезжает забрать тебя после работы: ты печешь сладости на кухне, а тебя ждут за стойкой, чтобы потом вместе поехать домой.
«Неужели и у меня так может быть?»
В пекарском цехе руки всё время были в муке, поэтому за телефон он даже не брался. Набирая код блокировки, Янян поймал себя на странном предчувствии: казалось, Чжуан Шо должен был что-то написать.
Однако экран встречал лишь значками уведомлений из кулинарных чатов. Никаких личных сообщений.
Янян опустил взгляд.
«На что я вообще надеялся?»
Уже собрался уходить, когда заметил, что на улице зарядил дождь. Свой зонт он прошлый раз унёс домой — оставалось проверить, не завалялся ли дежурный в кофейне.
Он повернул к кладовой, и тут телефон в кармане вибрировал.
Сообщение от Чжуан Шо:
[Дождь пошёл. Не забудь взять зонт, когда пойдёшь домой.]
Янян на ходу набрал ответ:
[Угу, как раз собираюсь.]
[Так поздно?] — тут же отозвался тот.
[Да.]
[Я тоже только что освободился.]
Обычно Янян в таких случаях отделался бы вежливым: «Тогда отдыхай, доброй ночи».
Но теперь, глядя на погруженную в полумрак кофейню, запнулся.
Может, стоит проявить чуть больше искренности? Написать первым, спросить, чем тот был занят?
Если он и правда хочет изменить свою жизнь, не стоит ждать, что с первого же раза всё сложится идеально само по себе — надо хотя бы сделать шаг навстречу.
Экран снова мигнул. Сообщение от Чжуан Шо:
[На самом деле я хотел извиниться и сказать спасибо.]
Янян удивился:
[М-м? За что?]
[Вчерашнее приглашение на поужинать... Вышло очень неловко и спонтанно. Надеюсь, я тебя не напугал. И спасибо, что согласился.]
Шум дождя за окном начал утихать. Найдя в глубине кладовой старый зонт, Янян написал:
[Тебе тоже спасибо. Доброй ночи.]
Было ли дело в желании успеть домой, пока ливень окончательно не прекратился, или в том, что в этот сырой вечер в нём вспыхнуло давно забытое чувство...
Сквозь неплотно закрытую створку скользнул легкий сквозняк. Янян думал, что за окном всё ещё тянется унылая зима, но ветер принес дыхание весны.
И это дыхание заставило одинокое сердце встревоженно сжаться.
***
На следующее утро Янян определился со временем встречи. Правда, за всё время с момента возвращения в Чанси он почти не ходил по заведениям и понятия не имел, какое место выбрать. Устраивать первое свидание в собственной кофейне казалось нелучшей идеей, поэтому он обратился за советом к тётушке.
Узнав, что парни собираются встретиться, старшее поколение с обеих сторон пришло в такой восторг, хоть на стены лезь. Тётушка тут же через знакомых забронировала столик в весьма известном городском ресторане.
Получив от неё геолокацию, Янян прочёл длинную цепочку напутствий: общайся свободнее, узнай его получше, но в то же время не проявляй чрезмерного напора — держись с достоинством, чтобы проверить, насколько он заинтересован.
Янян послушно отписал: «Хорошо».
Переступив порог ресторана, он понял, что уже видел это место в обзорах фуд-блогеров. Заведение было с историей, секреты кухни передавались из поколения в поколение. Дочь владельцев, окончив университет, вернулась домой и взяла дело в свои руки: сделала стильный ремонт, благодаря чему ресторан авторской кухни «Чуньсяо» быстро завоевал популярность как у местных, так и у туристов.
Янян пришёл минут на десять раньше назначенного времени. Перед выходом он аккуратно уложил волосы — без лишнего пафоса, просто придал им форму с помощью капли воска. И надел вещи поновее. Впрочем, приглядевшись, он с удивлением осознал, что с момента переезда в Чанси не купил себе вообще ни одной новой вещи.
— Добрый вечер! Вы бронировали столик? — навстречу ему вышла девушка-администратор.
Янян сдержанно улыбнулся:
— Да, на шесть часов. Фамилия Лан.
— А-а, — понимающе протянула хостес. — Проходите, пожалуйста, я вас провожу.
Он пошёл за ней через весь зал к столику в самом дальнем и тихом углу, где уже сидел мужчина.
— Спасибо, дальше я сам, — неожиданно выпалил Янян, заставив девушку вздрогнуть от такой поспешности.
Ему казалось, что первая минута встречи и без того будет полна неловкости, а присутствие официанта только удвоит эту муку.
Девушка понимающе кивнула, глянула в сторону столика и с улыбкой удалилась.
«Стало быть, это Чжуан Шо», — Янян опустил глаза, глубоко вдохнул и сжал пальцы в кулак, тут же разжав их.
Ладно, переборщить негде: надо относиться к этому как к деловой встрече. Сладится дело — подпишут контракт, нет — разойдутся миром.
Он направился к столику. С каждым шагом облик мужчины становился всё отчетливее.
Черты его лица отдавали некоторой суровостью. На нём была свободная джинсовая рубашка, а на спинке стула висела коричневая кожаная куртка. Раскосые глаза с фениксовым разрезом, густые тёмные брови, высокий мостик носа и короткий, почти под ёжика, стриженный затылок. Красавцем в классическом понимании его назвать было трудно.
Мужчина изучал меню; перед ним уже стояло два стакана с водой.
Почувствовав чужой взгляд, Чжуан Шо поднял голову и встретился глазами с Яняном.
И выглядел при этом куда более ошеломленным, чем сам Янян.
Настолько, что на мгновение смущённо отвел взор, но тут же поднялся во весь рост и снова воззрился на приближающегося Яняна с такой несгибаемой чеканностью в осанке, будто принимал парад.
Янян внешне собранно протянул руку:
— Здравствуйте.
— Добрый день, — отчеканил Чжуан Шо, сжимая его ладонь.
У обоих пальцы едва заметно дрожали.
Опустившись на стул, Янян наконец понял, кого тот ему только что напомнил: генерала на смотровой трибуне.
Стоило Яняну сесть, как подошла та самая официантка и подала ему второе меню.
— Что желаете заказать?
Янян бросил взгляд на спутника. Чжуан Шо выдавил деревянную улыбку и сделал приглашающий жест рукой — мол, выбирай сам.
— Что посоветуете? — спросил Янян у девушки.
— У нас замечательный куриный бульон с дикими грибами. Используем сушёные грибы прошлого сбора и домашнюю птицу свободного выгула — навар получается изумительный.
Янян взглянул на Чжуан Шо, и тот суматошно закивал.
— Хорошо, — согласился Янян. — Что-нибудь ещё?
— Тофу-шарики! Если вы любите приправу с чжээргэнем, обязательно попробуйте, это наше фирменное блюдо.
— Отлично.
Затем он добавил порцию тушёных сезонных овощей и собрался было вернуть меню, но официантка вовремя прибавила:
— Сейчас как раз сезон свежих бамбуковых побегов. Жаркое из вяленой свинины с побегами — загляденье! Свинину выдерживаем сами, мясо с идеальными прослойками жира.
Янян обожал и вяленую свинину, и бамбук, но три блюда на столе уже стояли — заказав больше, они рисковали перевести продукты.
— Спасибо, пожалуй, хватит, а то мы всё не осилим, — ответил он, закрывая папку.
Девушка улыбнулась и уже протянула руку, чтобы забрать меню, как её перебил басовитый голос:
— Если не осилишь — я доем.
Янян и официантка одновременно воззрились на Чжуан Шо. Тот чинно уложил ладони на стол и с непоколебимой уверенностью повторил:
— Заказывай. Что останется — я доем.
Девушка вопросительно перевела взгляд на Яняна. Поразительно: за столом сидели двое мужчин, но она почему-то сразу решила, что главное слово за ним.
Янян косился на папку в руках официантки: местная вяленая грудинка, сочные весенние побеги... Устоять было выше его сил.
Посмотрев на Чжуан Шо, он кивнул дежурной:
— Ладно, тогда добавьте ещё вяленую свинину с побегами бамбука.
Фу-ух...
Вообще-то Янян не считал себя гурманом. Обычно довольствовался малым: пока дома был сломан газ, спокойно перебивался хлебом да покупной рисовой лапшой из забегаловки снизу.
И был вполне доволен жизнью.
Но перед по-настоящему вкусной едой пасовал — стоит поехать в командировку или путешествие, все мысли занимали гастрономические маршруты. Он мастерски составлял списки лучших кафе и в поездках умудрялся перекусывать по пять раз на дню.
Предвкушая аппетитный ужин, Янян невольно просиял.
А потому, случайно встретившись взглядом с Чжуан Шо, который почему-то тоже сидел с загадочной улыбкой, мгновенно смутился.
«Я-то думаю о еде, а он о чём?»
Янян изобразил натянутую улыбку. Чжуан Шо тут же мгновенно напустил на себя невозмутимый вид, и оба синхронно уставились в окно.
Ресторан авторской кухни «Чуньсяо» — «Весенняя заря», и он оправдывал имя на все сто. Расположившись у подножия парка на холме, аккурат на стыке старых и новых кварталов, он утопал внутренним двориком в зелени. Через реку открывался вид на парковые склоны — приди весна, здесь бы её заметили первой.
Оба чувствовали себя не в своей тарелке. После того неловкого обмена взглядами за столом воцарилось гробовое молчание. Оба так упорно таращились в окно, словно ждали, что сквозь стекло вот-вот влетит какой-нибудь супергерой для свиданий вслепую и спасет их от этой немой пытки.
К счастью, заказ подали быстро: тушёные овощи и тофу-шарики были на столе уже через пару минут. Янян уехал из Чанси ещё старшеклассником и за прошедшие пятнадцать лет бывал на родине наездами, так что к местным блюдам относился с восторгом заезжего туриста.
— Я приступлю, — он взялся за палочки.
Ловко набивая пышущие жаром шарики начинкой из мелко накрошенного зелёного лука, кинзы, чжээргэня, кунжутного масла и жгучего перца, Янян даже не заметил, как смягчился суровый взгляд Чжуан Шо напротив.
В Чанси тофу-шарики делают крупными, сантиметров по четыре в диаметре: обжаренная корочка держит форму, а внутри образуется полость, куда так удобно закладывать пряную заправку.
— Как вкусно... — не удержался Янян от тихого вздоха.
Хрустящая корочка источала богатый соевый аромат, за которой скрывался нежный, тающий тофу в сочетании с острой, пряно-кислой начинкой.
Отправить такой шарик целиком в рот погожим ранним весенним вечером — лучшее начало трапезы.
Янян довольнёхонько закивал и только тут вспомнил о визави. Ему захотелось разделить радость от вкусной еды:
— Ты... — подняв глаза и увидав, что Чжуан Шо так и не притронулся к блюдам, Янян тут же выпрямился, придавая себе чинный вид. — Ты тоже угощайся.
— Угу, — отозвался Чжуан Шо и с улыбкой взялся за палочки.
Янян смущённо промокнул губы салфеткой. На этот раз улыбка спутника выглядела намного естественнее.
И, надо признать, когда эти суровые раскосые глаза улыбались, в них проглядывало что-то... весьма милое.
Наваристый бульон из диких грибов пленил густым вкусом, свежий бамбук с вяленой свининой радовал сочностью и хрустом, да и простые сезонные овощи оказались невероятно аппетитными.
Минимум специй подчеркивал первозданный вкус продуктов. Теперь Янян понимал, почему этот скромный ресторанчик пользуется такой бешеной популярностью. И невольно задумался о собственной кофейне.
Заведение-то он открыл, но, честно говоря, вкладывал в него куда меньше души, чем планировал в те времена, когда пахал на износ с девяти до девяти.
Просто хотел иметь свой угол.
Оторвавшись от семьи еще подростком, Янян привык: «свой угол» — это прежде всего работа, которая дает почву под ногами.
Спустя минут двадцать Янян откинулся на спинку стула: всё, больше не влезет. Как и опасался, треть заказа осталась нетронутой.
Он взглянул на Чжуан Шо — тот продолжал отдавать должное кухне. Заметив, что спутник закончил, тот прибавил темп и в считаные мгновения под чистую сгреб остатки блюд в свою пиалу с рисом.
Увидев, что Чжуан Шо отложил приборы, Янян сжал в кулаке телефон, собираясь незаметно расплатиться.
— Наелся? Тогда поедем? — предложил Янян.
Они переглянулись. Было в этом свидании что-то странное, но в то же время удивительно естественное.
Встретились, поужинали.
Наверное, так всё и должно проходить.
Янян подхватил пальто:
— Извини, я ненадолго отлучусь в уборную.
Уже поднявшийся было Чжуан Шо с несколько озадаченным видом опустился обратно на стул.
Янян рассчитывал заскочить к кассе на обратном пути. Как-никак на свидании полагалось закрывать счёт — или хотя бы проявить инициативу, чтобы продемонстрировать хорошую форму.
Однако, выйдя из коридора, он обнаружил Чжуан Шо уже возле стойки администратора.
Девушка тепло улыбнулась Яняну:
— Ваш спутник уже всё оплатил.
Янян не стал устраивать сцен с показным перетягиванием счёта. Он лишь кивнул и вместе с Чжуан Шо направился к выходу.
Едва они спустились по ступеням крыльца, как снова морось окропила воздух. Редкие капли, подсвеченные оранжево-алым закатным светом, выглядели почти сказочно.
— Я тебя отвезу, — произнёс Чжуан Шо.
— А?
Тот повторил чётко и веско, не оставляя возражений:
— Я тебя отвезу.
Похоже, согласия он и не спрашивал — его внедорожник стоял у самого входа, и Чжуан Шо уже распахнул дверцу переднего пассажирского сиденья.
Янян перевёл на него взгляд. Со своими метр девяносто Чжуан Шо возвышался даже над внушительным кузовом кроссовера.
Его рука, положенная на край открытого окна, угадывалась мощным рельефом даже сквозь плотную ткань куртки.
Широкие плечи, длинные ноги — вылитая модель из рекламы автомобилей для экстремальных путешествий.
Янян едва заметно прикусил нижнюю губу.
Сорвавшаяся с неба прохладная капля упала на щеку, и сердце сбилось с ритма.
— Хорошо. Спасибо.
http://bllate.org/book/20394/2106230
Готово:
