Ху Цзюмин так приложился при падении, что перед глазами у него заплясали золотые искры. С трудом придя в себя, он обнаружил, что толпа плотно обступила их живым кольцом. Давешний незадачливый колдун, которому сломали руку, теперь глядел на них, позеленев от злости. С его безжизненно повисшего предплечья медленно сочилась темная кровь.
Хуа Цин смерил бедолагу презрительным взглядом, выудил откуда-то лоскут белого шелка, небрежно обтер пальцы и швырнул его прямо на землю. Жест сквозил неприкрытым вызовом. Цзи Цин же, не желая ввязываться в бессмысленные дрязги, молча развернулся к выходу. Обступившие их зеваки испуганно отшатнулись, освобождая дорогу. Ху Цзюмин, так ничего и не поняв, поспешил припустить следом за даосом.
Чжан Сыцин и без того сгорал от стыда, а очередное пренебрежение со стороны Цзи Цина окончательно вывело его из себя. Всю скопившуюся злобу он выместил на Хуа Цине, посмевшем поднять на него руку. Собрав вокруг себя уцелевших приспешников, он процедил сквозь зубы:
— Кто схватит этого наглеца, за того лично похлопочу перед господином губернатором!
Стоило этим словам слететь с его губ, как толпа заметно оживилась. Окружая Хуа Цина, они начали медленно сужать кольцо. Шутка ли — эти люди полжизни прозябали в шкуре безвестных колдунов и даосов, грезя лишь о том, как бы выбиться в люди, а поездка в столицу Ся сулила им верный путь к величию. Глядя на обступивших его глупцов, Хуа Цин мысленно зажёг по ним заупокойную свечу и с усмешкой спросил:
— Хотите взглянуть на мой истинный облик?
Нападавшие на миг опешили. Чжан Сыцин, возглавлявший их строй, уже занес свой магический артефакт, готовый нанести удар, но осознание опасности пришло слишком поздно. Мужчина, еще мгновение назад казавшийся лишь праздным щеголем, едва коснулся носком земли и плавно взмыл в воздух. Его зрачки вытянулись в узкие звериные щели. Сверкнув взглядом сверху вниз, он вмиг обратился в исполинского, неодолимого дракона в сверкающей золотой чешуе и с грозными рогами на голове.
Явив свое величие, Хуа Цин издал оглушительный рев. Клубы тумана и туч завихрились вокруг, когда огромная драконья тень ринулась вниз. Чжан Сыцин принял удар первым. Он не успел издать ни звука, даже не пикнул о пощаде — драконий рык мгновенно стер его в пыль. Стоявшие рядом люди, не выдержав хлынувшей на них мощи, повалились, лишившись чувств.
Плавно опустившись на землю, Хуа Цин принял прежний человеческий облик и неторопливо направился к карете. Цзи Цин стоял неподалеку, безучастно наблюдая за развернувшейся сценой. А вот пушистый комок подле него застыл, онемев от глубочайшего потрясения. Еще на горе Юньцан он знал, что величайшим и самым почитаемым существом во всем демоническом мире является Император демонов, а он — единственный уцелевший во всех трех мирах Свечной дракон. Неужели глаза ему не врут? Этот ненормальный, силой пихавший в него пирожные с гибискусом, и есть тот самый грозный Император демонов?!
Заметив выражение мордочки зверька, Хуа Цин расплылся в еще более широкой улыбке. Цзи Цин же не удержался от шпильки:
— И не стыдно великому Императору демонов развлекаться столь ребяческими фокусами?
Прекрасно понимая, что даос упрекает его за показушное превращение ради устрашения смертных, Хуа Цин равнодушно пожал плечами:
— Моя воля — что хочу, то и ворочу. К тому же я обернулся драконом ради Ху Цзюмина, тебе-то какое дело? — С этими словами он повернулся к заметно округлившемуся зверьку и подмигнул ему: — Ну что, пушистый, силен я был, а?
Ху Цзюмин лишь судорожно сглотнул. Разве у него повернулся бы язык назвать это зрелище жалким? Он поспешно закивал головой. Удовлетворенный такой реакцией, Хуа Цин вальяжно разгладил складки своих роскошных одежд:
— Вот сразу видно, у тебя есть вкус. Не хочешь перебраться ко мне под крыло? Со мной ты ни в чем не будешь знать отказа: ешь что душе угодно. Не то что подле некоторых даосов — сам ведь лис-оборотень, а питаешься изо дня в день хуже монастырского послушника на строгом посту.
Намек был настолько прозрачным, что Ху Цзюмин волей-неволей украдкой покосился на Цзи Цина. Тот, однако, даже бровью не повел, будто слова Императора его вовсе не касались. Спокойно поднявшись в повозку, даос натянул вожжи, давая понять, что они немедленно уезжают. Ху Цзюмин выдавил на прощание угодливую улыбку Императору демонов и спешно юркнул в кабину. Вот только протискиваясь сквозь дверной проем, он вдруг почувствовал, что щель стала как будто уже — бедняга едва не застрял.
Несмотря на столь явный безмолвный отказ, Хуа Цин легко вскочил в седло и бросил вслед уезжающему экипажу:
— Ничего страшного. Можешь хорошенько подумать. Пойдешь со мной, когда созреешь, я не тороплюсь.
Тон Хуа Цина звучал так, будто он ни капли не сомневался в согласии зверька. Цзи Цин, сидевший внутри кареты с закрытыми глазами, невольно нахмурился и издал тихий пренебрежительный смешок. С какой стати пушистому комочку уходить к этому несносному, заносчивому Императору? Однако, поразмыслив еще немного, даос почувствовал легкий укол тревоги. В конце концов, Хуа Цин — демон, и Ху Цзюмин — тоже демон. Тот обещает ему жирную свинину «Дунпо», а сам Цзи Цин кормит его лишь пресной лапшой. От этой мысли Цзи Цин не удержался и приоткрыл глаза, бросив взгляд на примостившегося рядом зверька.
Тот свернулся клубочком на мягкой подушке, прикрыв глаза — то ли спал, то ли о чем-то усердно думал.
«Неужто он прямо сейчас взвешивает все за и против, выбирая между мной и Императором демонов?»
Эта мысль заставила взгляд даоса стать колючим и подозрительным. Ху Цзюмин, сосредоточенно изучавший состояние своей внутренней энергии, мгновенно почуял неладное. Он открыл глаза и уставился на даоса в ответ.
Столкнувшись с этим буравящим, тяжелым взором, лис растерялся. Ну что он опять натворил? С чего этот праведник так на него косится? С минуту они молча созерцали друг друга, но разгадать немую шараду Цзи Цина бедняге так и не удалось. Помня о том, что сегодня ночью наступит полнолуние, Ху Цзюмин ощутил нарастающую тревогу. Решив не испытывать судьбу, он демонстративно отвернулся, закрыл глаза и вернулся к прерванной медитации.
Подобное холодное пренебрежение уязвило Цзи Цина. Он еще какое-то время сердито буравил глазами пушистый затылок и лишь затем неохотно прикрыл веки. Внешне даос казался образцом невозмутимости и праведного сосредоточения, но внутри у него бушевал настоящий ураган. Он-то искренне полагал, что заботится о Ху Цзюмине изо всех сил, а этот неблагодарный пушистый негодяй оказался ветреным подлецом, готовым вильнуть хвостом при виде первого встречного!
Он судорожно сжал лежавшие на коленях пальцы. Цзи Цин внезапно поймал себя на мысли: с каких это пор он оперирует понятиями вроде «ветреность» и «неверность» применительно к дикому зверю?! Тотчас списав столь нелепые думы на пагубное влияние бунтующей Драконьей души, даос со всем рвением принялся подавлять и усмирять чужеродную сущность. Это становилось по-настоящему опасным. Если так пойдет и дальше, в один прекрасный день он совершит нечто совершенно безумное и непростительное!
Ху Цзюмин даже не догадывался о душевных терзаниях своего спутника; его мысли были заняты исключительно предстоящим ночным испытанием. Прежде проглоченная Золотая пилюля изрядно укрепила его духовные силы. Если удастся преодолеть невзгоды с первой попытки — лучшего и желать нельзя. В противном же случае каждое полнолуние отныне станет приносить ему невыносимые муки, разъедающие сердце и плоть, пока он вновь не обретет истинное тело. Чтобы не подвергать опасности Цзи Цина, лисенок решил под покровом темноты ускользнуть из лагеря и встретить грозу один на один где-нибудь в глухом безлюдном месте.
***
Между тем Фан Синьтянь, покинув столицу Ся, держал путь прямиком к Континенту Феникса и Единорога. Ради собственного удобства он не стал отказываться от провожатых, услужливо предоставленных ему Императором Ся. Вот только все эти помощники уже давно лишились жизненной эссенции, превратившись в безвольных марионеток в его руках.
Шумная кавалькада торжественно вступила в пределы города Яньчэн. Фан Синьтянь подозвал одного из своих слуг и вручил ему кроваво-красный нефритовый диск. Тот молча принял артефакт и мгновенно растворился в лабиринте городских переулков. Спустя совсем немного времени он вернулся: нефритовый диск по-прежнему лежал в его ладони, но теперь к нему добавился крошечный фарфоровый флакон.
Зажав сосуд в руке, Фан Синьтянь явственно ощутил исходящий от него тяжелый, металлический запах крови. Внутри этого крошечного флакона была запечатана жизненная сила каждого живого существа в Яньчэне. В мире смертных приходилось действовать с оглядкой, поэтому он и разработал этот хитроумный способ сбора чужой энергии через тайные массивы. Судя по всему, затея оправдала себя сполна.
Сделав знак слуге вернуть флакон на место, Фан Синьтянь вознамерился ехать прямо в столицу Вечного Веселья. Повсюду, за исключением этого великого города, его подручные начертали лишь обычные, простейшие магические круги. В самом же городе был развернут Великий массив Кровавого жертвоприношения. Он и не подозревал, что его ловушка сумела пленить двух истинных небожителей, одного полубессмертного и даже вмешавшегося позже Императора демонов. Однако расчеты Фан Синьтяня были точны: столица Вечного Веселья являлась средоточием колоссальной судьбоносной энергии. Плотность жизненных сил местных обитателей была несравнимо выше, что делало этот город идеальным алтарем для его кровавого ритуала.
С наступлением сумерек Фан Синьтянь приказал разбить лагерь на склонах горы Лунной Реки. До столицы Вечного Веселья оставался всего день пути, так что торопиться не имело смысла. Тем более что этой ночью у него намечалось куда более важное и безотлагательное дело.
Именно здесь когда-то обитало первое могущественное чудовище, чью плоть и силу он поглотил сразу после своего перерождения. Благодаря памяти сожранного Короля демонов Цинтяня Фан Синьтянь в точности знал, где находится проход на гору Юньцан. Во всех трех мирах нет места более загадочного и недосягаемого, нежели Мир Скитаний. Ни единая живая душа не способна отыскать туда дорогу, если только она сама не была рождена в тех пределах или не служит Небесному Двору, ведая его ключами. И теперь Фан Синьтянь вознамерился нанести в этот таинственный Мир Скитаний личный визит.
На стыке миров пространство преломлялось причудливым образом: для случайного путника снаружи здесь расстилалась лишь безмолвная пустота, тогда как обитатели изнутри могли без труда наблюдать за каждым шагом незваных гостей. Руководствуясь украденными воспоминаниями Короля демонов Цинтяня, Фан Синьтянь без труда отыскал тайный лаз на гору Юньцан и беспрепятственно шагнул внутрь.
Ночь в этих краях была временем безудержного демонического пиршества. Вскоре Фан Синьтянь вышел к бескрайним топям, за которыми возвышался величественный чертог владыки горы Юньцан. Играючи преодолев трясину, он бесшумно миновал огромную пещеру и ступил под своды главного зала. Обитель сияла мириадами огней. Повсюду, развалившись на шкурах и каменных уступах, хмелел разношерстный сброд всевозможных тварей. Терпкий аромат крепленого вина смешивался с нестройным гулом сотен глоток.
На возвыжении в самом центре зала, вальяжно откинувшись на троне, восседал мужчина в угольно-черных одеждах. Он лениво прихлебывал вино из чаши, прижимая к себе гибкую, обольстительную демоницу. Едва завидев чужака, хозяин чертога повелительно взмахнул рукой, мгновенно утихомирив беснующуюся толпу, и его чистый, звучный голос разнесся под сводами:
— Ты... из рода демонов?
Ступив за порог, Фан Синьтянь намеренно высвободил крошечную толику своей истинной ауры — ровно столько, чтобы ее ощутил хозяин чертога. Убедившись, что не ошибся адресом, гость тонко улыбнулся:
— У Короля демонов острый глаз.
Сюаньшэн слегка нахмурился. Хоть он и занял престол совсем недавно, за его плечами стояли века суровых тренировок — зеленым юнцом его назвать никто бы не решился. Во всех трех мирах уцелевшие исчадия Бездны могли обитать разве что в пучинах Подземного моря, и этот незваный гость действительно пах первородной тьмой. Отодвинув от себя разнеженную девицу, Сюаньшэн сухо произнес:
— Не знаю, какими ветрами вас занесло на гору Юньцан, почтенный, но наша скромная обитель слишком тесна для столь именитых гостей.
В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина. Похожие на шелест сухой листвы шепотки покатились среди собравшихся тварей. Исчадия Бездны сгинули без следа десятки тысяч лет назад, и появление одного из них в самом сердце горы Юньцан казалось зловещим знамением. Неужели власть в этих краях снова вот-вот переменится?
Почувствовав исходившую от хозяина настороженность, Фан Синьтянь поспешил развести руками:
— Прошу вас, не нужно вражды. Я прибыл сюда исключительно с миром и хочу предложить вам сделку, от которой вы едва ли сможете отказаться. Что скажете?
Помятуя о том, что связываться с порождениями Бездны — себе дороже, Сюаньшэн отрезал без малейших колебаний:
— Мне это неинтересно. Всего хорошего, задерживать не стану.
Однако Фан Синьтянь явился сюда с далеко идущими намерениями и не собирался отступать из-за первой же грубости. Он даже с места не сдвинулся, лишь небрежно бросил:
— Неужели почтенный Сюаньшэн ни капли не грезит о троне Императора демонов?
Сюаньшэн мгновенно переменился в лице. Он обвел тяжелым, предостерегающим взглядом притихшую толпу прихвостней и жестко отчеканил:
— О том, что вы здесь сегодня слышали — ни слова наружу. Кто пикнет хоть звуком, сам знает, какая его ждет участь. На сегодня все, проваливайте. А вы, господин Фан, следуйте за мной.
Договорив, он решительно поднялся с трона и зашагал к массивным каменным дверям в глубине зала.
http://bllate.org/book/20393/2177941
Готово:
